一、水穴中的等待与试探
地底的震动逐渐平息，但远处沉闷的轰鸣声依然如巨兽低吼，时高时低。叶飞羽靠坐在水穴岩壁旁，耳朵贴着那条细小气流孔道所在的区域，全神贯注地倾听着。
震动发生时，水流曾短暂浑浊，几块碎石从穴顶落下，但整体结构稳固。这证实了他的判断——这条浅层水脉与下方的高压主裂隙系统之间，有足够厚实的岩层隔断。
“安全……”他松了口气，目光落向裂缝入口方向。
大约半柱香后，裂缝深处传来窸窣的摩擦声和压抑的喘息。昏黄的烛光首先探入，接着是石岩那张被汗水和污渍覆盖的脸。他身后跟着两名矿工，三人皆是衣衫褴褛，面罩歪斜，但眼神中闪烁着劫后余生的光芒。
“将军！”石岩看到水穴和水洼，眼中爆发出难以置信的惊喜，“这……这是活水？！”
“是洁净的浅层地下水。”叶飞羽起身，将水囊递过去，“先喝水，慢慢说。其他人呢？”
石岩和两名矿工扑到水边，如获至宝地痛饮、洗脸。清凉的水流入口，几人几乎要呻吟出来。石岩缓过气后，快速汇报：“我们一共五人跟着绳索进来。震动发生时，王老四和张麻子正在狭窄段，被落石砸伤，但性命无碍，现在在后面慢慢挪动。我们三个先过来。外面……刚才那动静太大了，整个洞都在摇，岩腔那边烟尘滚滚，热浪冲得人睁不开眼。幸好将军你找到了这条裂缝！”
说话间，另外两名伤员也在同伴搀扶下艰难钻入水穴。五人全部到齐，虽有轻伤，但无人折损。众人见到清水，皆是大喜过望，士气为之一振。
叶飞羽简要说明了水穴的发现、上方气流孔道，以及自己在岩腔中观察到的竖井和岩台情况。石岩等人听得专注，几名老矿工更是凑到气流孔道处，用手指感受气流，用耳朵贴近岩壁倾听。
“将军，这气流虽然微弱，但持续稳定，方向明确向上。”一名满脸皱纹的老矿工陈伯开口道，“听回声，上方空腔不小。老朽年轻时在西南采矿，见过类似构造——这种细孔道往往是‘天窗’的雏形，上面可能连着更大的溶洞裂隙，甚至……可能通往山体侧面。”
另一名矿工补充：“而且水流走的这道细缝，水声向下，说明这水脉还在继续下渗。但既然这里有涌泉，说明水脉在某处有补充源。如果能找到补充源的方向……”
叶飞羽目光炯炯：“陈伯，您是说，这条气流孔道和这条水脉，可能分别指向两个潜在的出口方向？”
陈伯点头：“只是可能。但在这绝境中，有‘可能’就足够了。”
众人围坐，就着烛光，用匕首在地上画起简易的示意图。叶飞羽画出主竖井、岩腔、裂缝、水穴的相对位置。石岩根据记忆，补充了他们来时通道的走向。
“我们现在在这里，”叶飞羽指着水穴位置，“上方有气流孔道，但太小。需要扩大，至少能容人通过。但工具有限，且不能引发塌方。”
石岩想了想：“将军，我们带了少量火药和凿子。如果选择合适的位置，小心爆破，或许能炸开一个口子。但风险极大，万一炸错了位置，可能堵死孔道，甚至引发水脉改道或岩层松动。”
另一条路是顺着水脉向下寻找源头，但向下意味着更深的地底，且水脉终将汇入主裂隙污染系统，风险同样巨大。
第三条路——回到岩腔，尝试下到那个岩台。叶飞羽看向石岩：“你们过来时，岩腔情况如何？”
“热得站不住脚，烟尘极大，但竖井喷发似乎暂缓了。那岩台……从我们裂缝口能看到一角，确实存在，上面的小洞黑漆漆的，不知深浅。”石岩顿了顿，“将军，恕我直言，现在回岩腔太危险。不知道下次喷发何时到来。但如果我们能从这水穴找到别的路，绕到岩台后方或侧方，或许能安全接近。”
叶飞羽陷入沉思。时间紧迫，地面上的战友正在血战，阴九的军队不知何时会突破防线。他们必须尽快找到出路，或者……找到能改变战局的关键。
他的目光再次落向上方的气流孔道。一个念头忽然闪过。
“如果我们暂时不扩大这个孔道，”叶飞羽缓缓道，“而是利用它……传递信息呢？”
众人一愣。
叶飞羽站起身，从怀中取出那截特制蜡烛：“这蜡烛能在缺氧环境燃烧，烟色特殊。如果我们在这里点燃，烟雾会随气流上升。如果上方真的有较大的空腔甚至出口，烟雾可能会从某个山体裂隙逸出。地面上的人——比如郡主，或者谷底的陈远山——就有可能看到！”
石岩眼睛一亮：“对！而且我们可以用烟火传递简单信号！比如连续短烟表示‘安全’，长烟表示‘需要接应’……”
“但也要小心被敌军发现。”一名矿工提醒。
叶飞羽点头：“所以需要约定特殊的烟信号，只有自己人能看懂。而且，我们还需要确认上方到底是什么情况。光靠烟雾不够。”
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他转向陈伯：“陈伯，您经验最老道。如果我们用凿子在气流孔道旁小心开一个观察小孔，不破坏主结构，只求能窥探上方情况，是否可行？”
陈伯摸着岩壁，敲敲打打，又侧耳倾听许久，才慎重道：“可以试试。避开明显有裂缝和渗水的区域，选这处最干燥、回声最实的点，垂直向上小心开凿。深度不需太深，半尺到一尺，只要穿透这层较薄的岩壳，就可能看到上方情形。但工具简陋，可能需要一两个时辰。”
“那就开始。”叶飞羽果断下令，“石岩，你带两人负责开凿观察孔，务必小心。陈伯，你带另一人顺着水流方向，往下游探查十丈，看看水脉走向和岩层情况，注意安全，不可深入。我在这里准备烟火信号，并尝试与岩台方向建立联系——如果那个小洞真的通往某个地方，或许我们能找到某种‘地下传声’的方法。”
众人领命，立刻分头行动。水穴中响起轻微而规律的凿击声，烛火摇曳，映照着几张专注而疲惫的脸。
希望，在这一凿一凿中，缓慢而坚定地拓展着生存的空间。
二、坑口防线的喘息与探查
杨妙真率领的反冲锋，打了圣元军一个措手不及。
地下喷发引发的恐慌尚未平息，黑甲士兵们惊魂未定之际，便见那道浴血的身影已率众杀到眼前。剑气纵横，当先数名百夫长应声倒地。守军将士见郡主如此悍勇，更是舍生忘死，状若疯虎。
圣元军前锋本已突入防线，阵型散乱，此刻遭此猛击，竟被硬生生推出了矮墙，留下数十具尸体。后续部队被败兵冲撞，加之对地下异象的恐惧，一时间竟停滞不前。
“稳住！后退者斩！”后方传来阴九冰冷的声音，通过内力远远传来。数名督战队手起刀落，砍翻了几名溃兵，勉强稳住阵脚。
但攻势已被打断。杨妙真见好就收，长剑一挥：“撤回矮墙！重整防线！”
守军迅速退回，迅速修补破损处，收集敌军遗落的兵器和箭矢。这一波反冲锋，虽未能击溃敌军，却赢得了宝贵的喘息时间，更缴获了一批补给。
杨妙真靠在矮墙后，剧烈喘息，手臂上又多了一道伤口，简单包扎后仍在渗血。她抬头望向坑洞方向。
那冲天的烟柱已经减弱，但依然有灰黑色烟雾持续涌出，在坑口上空形成一片低垂的“乌云”。空气中刺鼻的硫磺味和那种甜腥气更加浓烈，许多士兵开始咳嗽、流泪。
“郡主，这烟……好像有毒！”一名副将掩住口鼻，脸色发白。
杨妙真也感到喉咙刺痛，头晕目眩。她撕下衣襟，用水浸湿（水已极其宝贵），分给周围将士捂住口鼻。“所有人，尽量压低身体，用湿布掩住口鼻！离坑口远些！”
她仔细观察坑口。喷发似乎改变了那里的地形——坑口边缘明显出现了几道新的、宽大的放射状裂缝，最宽处足有尺余，正在幽幽冒着白气。坑洞本身的直径似乎也扩大了些，堆积在洞口的燃烧物被冲散了许多，火焰几乎熄灭，但仍有暗红色的光芒在深处隐约闪烁。
“地下压力释放了一部分，但危机并未解除。”杨妙真心中判断，“而且，这毒烟弥漫，对防守方同样不利。阴九的军队可以暂时退后，我们却无处可退。”
正思忖间，一名眼尖的哨兵突然喊道：“郡主！看那边！坑口侧面，那道新裂缝旁边……好像有烟冒出来！不是黑烟，是……灰白色的烟！很淡！”
杨妙真凝目望去。果然，在坑口右侧约三十步外，一道新裂开的、约两尺宽的地缝旁，正有缕缕灰白色烟雾袅袅升起，与坑口喷出的浓黑烟柱截然不同。那烟雾很细，持续不断，上升数丈后便消散在风中。
“那是……”杨妙真心中一动。这烟的颜色、形态，不像是地下毒气喷发，倒像是……人为点燃的湿柴或特制燃料产生的信号烟！
她猛地想起叶飞羽深入地下时，携带的那种特制蜡烛！难道……
“取我的千里镜来！”杨妙真喝道。副将急忙递上一支单筒铜制望远镜——这是军中专用的简易观测工具，虽不及后世精良，但在晴朗日间可观数百步外细节。
杨妙真调整焦距，死死盯住那缕灰白烟。烟雾并非直线上升，而是微微摇曳，似乎下方有气流推动。更关键的是，她隐约看到，那烟雾的冒出并非毫无规律——它似乎在变化！
三缕短烟，停顿，再三缕短烟，停顿，然后是一缕明显拉长的烟……
短-短-短，停，短-短-短，停，长——
这个节奏……杨妙真心脏狂跳。这是她和叶飞羽早年随父王行军时，约定的简易烟火信号之一！三短代表“安全”，一长代表“位置”或“此处”！
“是飞羽！他还活着！他在下面找到了相对安全的地方，并且能放出信号！”杨妙真几乎要喊出来。她强压激动，继续观察。烟雾持续着“三短一长”的循环，稳定而清晰。
“他在告诉我们：他安全，位置在此处下方。”杨妙真迅速解读，“他需要我们知道他的位置，或许……是想让我们设法接应，或者配合行动。”
她放下千里镜，目光扫过那道地缝和周围地形。地缝位于坑口侧后方，远离主战场，但仍在圣元军远程武器的覆盖范围内。如果派人直接靠近探查，风险极大。
但既然有了明确信号，就有了目标。
“记录信号节奏，持续观察！”杨妙真下令，“另外，注意坑口其他方向，是否还有类似烟雾出现。”
她的大脑飞速运转。叶飞羽在地下找到了安全点，并能发出信号，这无疑是天大的好消息。但如何利用这个信息？如何与他建立双向联系？如何在地下行动与地面作战之间形成配合？
阴九的军队虽暂退，但主力未损，随时可能卷土重来。毒烟弥漫，守军战力持续削弱。时间，依然站在敌人那边。
杨妙真抬头望向灰蒙蒙的天空，又看向地下那缕顽强升起的、代表生存与希望的信号烟。一个大胆的计划，开始在她心中逐渐成形。
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