三、谷底：工具与危机

    陈远山派出的三人搜寻小队，在谷底茂密的植被和乱石中艰难穿行。他们沿着来时做的标记，向那片辎重车残骸方向返回。

    谷底光线幽暗，空气中弥漫着淡淡的硫磺味和植物腐败的气息。溪流在石间潺潺，偶尔能看到一两只快速窜过的、颜色鲜艳的毒蛙或蜥蜴。

    “小心脚下，可能有沼泽或毒虫。”领头的老兵提醒。他们都是杨妙真军中的精锐斥候，擅长野外生存。

    行进约两刻钟，前方出现了散落的车辆碎片和破损的箱笼。正是昨天圣元军试图从崖上攻击时，部分装载物资的车辆坠毁之处。

    “分开找，重点找工具箱、铁器箱、绳索捆！”三人迅速散开，在残骸中翻找。

    大部分箱子已经摔碎，物品散落四处。他们找到了几卷还算完好的绳索、一小桶火油（密封良好）、几个空水囊、一些破损的刀剑，但铁凿和锤子却不见踪影。

    “这里有个带锁的铁箱，没摔开！”一名士兵喊道。箱子约两尺见方，沉甸甸的，锁头已经变形但尚未断裂。

    “砸开！”

    用石头猛砸数次，锁扣崩开。掀开箱盖，里面是码放整齐的工具：大小铁凿六把、短柄锤三把、钢锉两把、钳子一把，还有一小包备用凿头！

    “太好了！正好需要！”士兵大喜。

    他们还找到了一盏完好的铜制油灯、一包火折、几块火镰。加上自带的，工具基本凑齐了。

    “快，按将军吩咐，一个时辰内必须返回！”领头老兵将工具分装，三人迅速原路折返。

    然而，就在他们离开残骸区不久，侧方的密林中，突然传来树枝折断的声响和低沉的说话声！

    三人立刻伏低身体，隐入灌木丛中。透过枝叶缝隙，他们看到约二十步外，一队约十人的圣元军士兵，正沿着谷底溪流方向搜索前进！这些人衣着轻便，手持弩箭和短刀，显然是侦察小队。

    “是圣元军的斥候！他们也下到谷底了！”一名士兵压低声音，语气紧张。

    陈远山小队下谷时清理过路径，但难免留下痕迹。这支敌军斥候很可能发现了线索，一路追踪而来。

    “不能让他们发现我们的营地和那条绳索！”领头老兵眼神凌厉，“绕开他们，尽快赶回去报信！如果绕不开……”

    他做了个抹脖子的手势。三人虽身手不错，但对方有十人，且装备弩箭，硬拼风险极大。

    他们屏住呼吸，等待那队斥候从前方走过。然而，敌军小队似乎察觉到了什么，在一处脚印较杂乱的地方停了下来，开始仔细查看地面。

    “头儿，这里有新鲜脚印，不止一人，方向往那边去了。”一名斥候指向的，正是陈远山小队主力驻扎的方向！

    “追上去看看。谷底可能还有漏网的南蛮残兵。”为首的斥候小队长下令。

    不能再等了！

    领头老兵当机立断，对两名同伴比划了几个手势——分散吸引，逐个解决。两人点头，悄无声息地向两侧移动。

    老兵从怀中摸出一枚拳头大小的石块，运足臂力，猛地向与营地相反方向的密林深处掷去！

    “啪啦——哗啦！”石块撞断树枝，落进灌木丛，发出明显声响。

    “那边！”斥候小队立刻警觉，弩箭上弦，向声响处围拢过去。

    就在他们注意力被吸引的瞬间，两侧灌木丛中，两道身影如猎豹般扑出！匕首寒光闪过，最外侧两名斥候的喉咙已被割开，闷哼着倒地。

    “有埋伏！”斥候队长反应极快，转身弩箭就射！一名偷袭的士兵肩头中箭，闷哼一声滚入草丛。

    老兵已从后方扑至，一刀刺入另一名斥候的后心，同时夺过其手中的弩，对着最近敌人扣动扳机！弩箭正中胸膛。

    瞬间减员四人，斥候队陷入混乱。但剩余六人毕竟是精锐，迅速背靠背结成圆阵，弩箭指向四周。

    “出来！否则乱箭射死！”队长厉喝。

    老兵知道不能僵持。他深吸一口气，突然从藏身处跃出，并非冲向敌阵，而是向溪流对岸狂奔，同时故意踢翻石块，制造巨大声响。

    “追！”斥候队长果然中计，留下两人看守伤员和警戒，带着三人急追而去。

    两名负责警戒的斥候紧张地环顾四周。他们没注意到，那名肩头中箭的士兵，正忍着剧痛，从侧后方缓缓爬近……

    片刻后，当斥候队长带着人无功而返时，只见留守的两名同伴已经倒在血泊中，伤兵也不见了踪影。

    “混蛋！”队长暴怒，“发信号！通知上面，谷底有南蛮精锐活动，请求支援！”

    一支响箭带着尖啸射向空中，在谷底回响。

    四、谋定与险招

    水穴中，叶飞羽读完了杨妙真垂下的第一封信。地面情况果然危急：毒烟弥漫、守军中毒减员、阴九在等待最佳进攻时机。杨妙真急需知道地下能否找到出路，或者有无其他方法扭转战局。

    他立刻回信，简要说明已发现上方可能通往溶洞裂隙的“天窗”，正在等待工具扩大出口；同时提到水脉与主毒泉之间存在薄弱岩层，提出一个极端设想——若万不得已，可尝试炸开薄弱层，引净水冲击毒泉，可能引发地质变动或毒气扩散，对坑口区域的敌军造成无差别打击。但此计风险极大，可能污染水源、引发更大崩塌，且后果难料，需慎之又慎。

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    他将回信和之前写给陈远山的详细需求清单副本，一并系上绳索，发送上去。同时叮嘱：若决定执行极端方案，需提前约定信号，让地面守军做好防护并尽可能后撤。

    信刚送走，绳索再次传来扯动——陈远山的新物资和信件到了。

    叶飞羽展开树皮信，快速阅读。前半段让他欣喜：工具已找到，正送来；谷底暂未发现其他明显异常点。但后半段让他心头一沉：搜寻小队遭遇圣元军斥候，发生交火，虽击退对方，但敌军已发出信号，很可能会有更多部队下谷搜索。陈远山提醒：绳索位置可能暴露，需做好应对准备。

    危机在逼近。敌军已经开始搜索谷底，一旦发现那条垂下的绳索，顺藤摸瓜，不仅能切断他们与陈远山的联系，甚至可能从上方反向入侵地下！

    必须加快行动！

    “工具何时能送到？”叶飞羽问负责接收绳索的矿工。

    “已经绑好了，正在拉上来……到了！”矿工解下一个沉重的油布包裹。

    打开包裹，铁凿、锤子、火油、绳索、火折……所需物资基本齐全！尤其是那几把崭新的铁凿和结实的短柄锤，正是扩大孔洞最需要的！

    “石岩，工具到了！立刻扩大孔洞，优先向气流强的右侧凹陷处挖掘！陈伯，您监督，确保安全！”叶飞羽下令，“其他人，准备攀爬工具和随身物品，一旦孔洞扩大到能过人，立刻上去探路！”

    他又转向绳索，快速给陈远山回信：工具已收到，即将行动。务必隐蔽绳索，若敌军接近，可考虑暂时收回或伪装。必要时可放弃谷底营地，向预定的二号备用集合点转移（之前信中约定的另一处隐蔽山缝）。保持信号观察，我方成功打通出口后，会以连续长烟为号。

    发送完毕，水穴中响起密集而规律的凿击声。石岩和两名最强壮的矿工轮流上阵，铁凿在陈伯的指导下，精准地啃噬着岩壁。孔洞从拇指大小，逐渐扩大到拳头大小，再到碗口大小……

    碎岩不断落下，上方气流越来越强，甚至能听到隐约的、不同于水穴滴答声的风啸声。那是来自更广阔空间的声音。

    叶飞羽则再次来到标记的薄弱岩层处，蹲下身，用手指感受着地面传来的、极其细微的震动。下方主裂隙系统的轰鸣声似乎又有所增强，仿佛地肺正在积蓄下一次喷发的力量。

    他打开那桶新送来的火油，倒了少许在掌心。又取出部分火药（从随身携带的防水小竹筒中），小心混合。一个极其简陋但威力集中的“定向爆破装置”雏形，在他脑中形成。如果真要执行那极端方案，这些火油和火药，配合适当的结构，或许能炸开那层五六尺的岩壳。

    但这仍是最后的手段，是同归于尽的底牌。他希望，永远用不上它。

    “将军！通了！能过人了！”石岩激动的声音传来。

    叶飞羽抬头，只见水穴顶部，一个约两尺直径的不规则洞口已被打开，强劲的气流从中灌入，吹得众人衣袂飞扬。洞口上方，隐约可见一个黑暗的、但显然宽敞许多的空间。

    他快步走过去，将蜡烛伸入洞口。烛光照亮了上方：那果然是一个天然溶洞，约有两三人高，怪石嶙峋，地面湿滑。而在溶洞的斜上方，一道狭窄的、倾斜向上的裂隙清晰可见，微弱的天光，正从裂隙极高处渗下，如同黑暗地狱中一道遥不可及的希望之门。

    “准备绳索和钩爪，我先上。”叶飞羽深吸一口气，看向石岩和陈伯，“如果上面安全，我会放下绳索。你们依次上来。如果……”

    他顿了顿，目光扫过水穴中所有人，最后落在那片标记的薄弱岩层。

    “……如果半个时辰后没有我的信号，或者你们听到上面传来战斗声，而敌军又从谷底或裂缝入口攻入……陈伯，您知道该怎么做。”

    老矿工浑浊的眼中闪过痛色，但随即化为决绝。他重重点头：“老朽明白。将军保重。”

    叶飞羽不再多言，将工具绑在身上，口衔短刃，双手抓住孔洞边缘，发力向上攀去。烛光随着他的身影，没入上方那片未知的黑暗之中。

    水穴重归昏暗，只有水流声和远处隐约的轰鸣。所有人仰头望着那个洞口，等待着决定命运的信号。

    而在地面，杨妙真刚刚击退圣元军那支干扰小队，正展开叶飞羽的第二封信。读到“炸开薄弱层、引水冲击毒泉”的极端方案时，她的手指猛地收紧，信纸边缘被攥出深深的褶皱。

    她抬首望向毒烟缭绕的坑口，又望向灰蒙蒙的天空。远方，阴九的大军正在重新整队，战鼓声隐隐传来。

    时间，真的不多了。

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