一、独返幽冥
裂隙向下，比向上更加艰难。
叶飞羽手脚并用，在狭窄陡峭的通道中急速下坠。岩壁刮擦着皮肉，但他浑然不觉疼痛。耳边风声呼啸，夹杂着谷底石岩等人凄厉的呼唤，迅速远去。
他脑中只有一个念头：必须在第三声号角响起、导火索被点燃前，赶到水穴薄弱点，完成炸药布置，然后……然后或许还有一线生机，从之前探明的、水脉下游那条极窄岩缝尝试挤出去——那是之前认为不可能通过的绝路，但现在成了唯一的、渺茫的希望。
攀下裂隙，穿过溶洞，钻回水穴顶部的洞口。当他重新踩在水穴潮湿的地面上时，远处隐约传来第二声号角的余音。
“呜————”
第二声了！时间不多了！
水穴中空无一人，只有水流汩汩，烛光在岩壁上投下他孤独而巨大的影子。他扑到那片标记着三角记号的薄弱岩层处，单膝跪地，用匕首疯狂刨开表面的湿土和苔藓。
岩层裸露出来，颜色深暗，触手温热。他将耳朵贴上去，下方主裂隙的轰鸣声如巨兽咆哮，震得耳膜发麻，岩层本身也在微微震颤——下面的压力还在积聚！
叶飞羽迅速打开那包火药（约一斤半），将其中的三分之二小心地堆在岩层最薄弱的中心区域。剩下的三分之一，他混合了带来的火油，调成粘稠的糊状，涂抹在火药堆周围，并延伸到岩壁上几条最明显的天然微裂缝中。
火油混合火药，燃烧会更猛烈持久，并能顺着裂缝渗透，增强破坏力。但引爆是个问题——普通火折需要明火点燃，而这里潮湿，且有地下气流，火折不易点燃，点燃后也可能被吹灭。
他目光扫过水穴，落在那盏从陈远山处得来的铜制油灯上。灯油尚存小半。他扯下内衬衣角，搓成数根细绳，浸透灯油，一端埋入火药堆，另一端引至水穴侧壁一处相对干燥、气流较弱的凹陷处。
然后，他解下腰间那根特制蜡烛——仅剩寸许。这蜡烛的芯浸过硝石硫磺，燃烧稳定，能在恶劣环境下持续一段时间。他将蜡烛固定在凹陷处，将浸油衣绳的末端紧紧绑在蜡烛上，计算燃烧距离：蜡烛燃尽时，火焰恰好能烧到衣绳！
一个简易的延时引爆装置完成了。从蜡烛当前长度判断，大约能燃烧一刻钟（十五分钟）。而杨妙真的第三声号角，随时可能响起——那将直接点燃连接地缝的导火索，火焰会沿着导火索快速传入水穴（导火索的另一端，他离开前已吩咐石岩布置在水穴入口附近），引燃这里的炸药。
双重保险。无论哪一道火源先到，都能引爆。
做完这一切，叶飞羽浑身已被汗水和岩壁渗水浸透。他最后看了一眼这个曾带来清泉和希望、现在即将成为毁灭起点的石穴，看了一眼那汪依然清澈的水洼。
没有时间感慨。他抓起匕首和最后一支火折，冲向水脉下游那条极窄的岩缝——之前陈伯探查过，仅容鼠类通过，但陈伯曾说，岩缝深处似乎有轻微的水流声，且空气流通，可能通向某个未知空间，只是入口太小，无法确认。
这是唯一的生路，哪怕希望渺茫。
他用匕首疯狂扩大岩缝入口，撬下松动的石块。缝隙仅宽约三寸，他必须卸下所有装备，甚至脱下外层的皮甲，才能勉强将肩膀挤进去。里面一片漆黑，潮湿滑腻，岩壁紧紧挤压着身体，呼吸艰难。
他一点点向内蠕动，如同坠入大地的血管。身后，水穴中那截蜡烛，正稳定地燃烧着，一寸一寸，逼近那根浸油的衣绳。
二、号角将绝
地面，石台掩体已近崩溃。
杨妙真拄着剑，剧烈喘息，胸前伤口血流不止。身边还能站立的守军已不足三十人，且个个带伤。圣元军如潮水般一波波涌来，虽然因毒烟和火焰干扰，攻势稍缓，但兵力优势无可逆转。
副将手中，那支红色火把熊熊燃烧，映照着他惨白的脸。号角已举到唇边，第二声余音似乎还在战场上空回荡。
只要第三声吹响，他就会点燃那条连接地缝的导火索。然后……玉石俱焚。
杨妙真目光扫过战场，扫过那些依然在拼死抵抗的将士，扫过远处阴九所在的中军大旗，最后，落向坑口侧方那处地缝。
地缝中，绳索依然垂着。但很久没有动静了。
飞羽……你们成功撤离了吗？还是……已经……
她不知道。她发出信号，是基于绝境下的决断，是为了不让所有人白白牺牲，是为了在死前给予敌军最沉重的打击。但内心深处，那一丝微弱的希冀从未熄灭——希望他能活着，希望那条可能的生路真的存在。
就在副将深吸一口气，准备吹响第三声号角的瞬间——
“郡主！看谷底！崖壁！”一名眼尖的士兵突然指向战场侧下方的深渊。
杨妙真猛地转头，顺着他所指的方向望去。从坑口边缘的角度，可以勉强看到一部分谷底景象。只见对面陡峭的崖壁上，约十几丈高的位置，似乎有数条绳索垂下，几个人影正沿着绳索快速滑降！而在那些绳索上方的崖壁凹陷处，似乎还有更多人影晃动！
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那是……叶飞羽他们？！他们从崖壁找到了出口？！正在撤离？！
几乎同时，她看到谷底更远处，东侧石林方向，一小队人影正拼命向崖壁下方汇合，后面有圣元军在追击——是陈远山！
他们还活着！而且正在撤离！
那么地下的炸药……谁去引爆？如果没有人引爆，她的第三声号角将毫无意义，只会暴露地缝下的布置，让阴九警觉。
可如果现在不引爆，等敌军彻底占领坑口区域，就更没有机会了。而且叶飞羽他们还在谷底，没有完全脱离危险区域……
电光石火间，杨妙真做出了第二个决断。
“第三声号角，改为两短一长！”她厉声对副将道，“快！”
副将一愣，但立刻执行。号角声响起：“呜—呜——呜————”
与之前约定的三长完全不同！这是她和叶飞羽早年约定的另一套信号：两短一长，代表“情况有变，暂缓执行原计划，等待新指令”。
她希望，如果叶飞羽还在下面，或者下面还有人，能听懂这个信号，暂缓引爆。
同时，她对身边还能行动的士兵下令：“所有人，向坑口地缝方向，做最后一次佯攻！制造我们要从地缝撤离或反击的假象！吸引敌军注意力，为谷底的人争取时间！”
“郡主！那太危险了！地缝那边是敌军重兵所在！”
“执行命令！”杨妙真提起最后的气力，长剑指向地缝方向，“跟我来！”
剩余的二十多名守军爆发出最后的怒吼，跟随那道染血的身影，竟然主动向兵力最厚实的坑口核心区域发起了自杀式冲锋！
这一下完全出乎圣元军意料。阴九在中军也皱起了眉头：“她想干什么？从地缝逃？还是下面有埋伏？”
他挥手：“拦住他们！弓弩手，重点覆盖地缝区域！不许任何人靠近！”
箭雨如蝗，射向杨妙真小队。不断有人倒下，但冲锋的势头不减反增，仿佛真的是要不顾一切冲进地缝。
阴九的注意力，被彻底吸引到了坑口地缝区域。而谷底崖壁的垂降活动，在激战的混乱和地形遮挡下，暂时未被察觉。
三、地火前夜
谷底。
石岩和王五听到了崖壁上隐约传来的号角声。不是连续三长，而是两短一长？
“是郡主的信号！意思是……暂缓？”石岩曾在军中待过，隐约知道这套次级信号。他心头一紧——将军返回地下，是不是就是为了执行引爆？现在郡主命令暂缓，将军知道吗？
他焦急地望向崖壁上的裂隙出口，那里早已不见叶飞羽的身影。
“石头领！陈将军他们回来了！”一名猎手喊道。
只见陈远山带着仅剩的三名士兵，浑身是血，踉跄着从石林方向奔来，身后追兵已近。王五立刻带人上前接应，用弩箭射倒了最前面的几名追兵，暂时逼退了敌人。
“快！上绳索！撤离！”石岩大吼。陈远山等人也顾不得多问，在同伴协助下，抓住垂降的绳索开始向上攀爬——不是攀回岩龛（时间来不及），而是横向攀向岩龛下方约三丈处的一处较宽的岩架，那里可以暂时躲避，并从另一条预先探查好的、更隐蔽的兽径横向撤离谷底。
所有人都拼命动作。石岩留在最后，焦急地看着地下裂隙的方向，又看向手中一根微微颤动的细绳——这根细绳的另一端，连着他布置在水穴入口附近的导火索（连接地面地缝的那条）。如果地面点燃导火索，这根细绳会先被烧断，他能感觉到。
细绳还在。说明地面暂缓了引爆。
但将军呢？将军知道暂缓了吗？他会不会已经点燃了地下的炸药？那根蜡烛……
石岩不敢再想。他看了一眼大部分已经安全攀上岩架、正在沿兽径撤离的同伴，一咬牙，抓住绳索，也开始向上攀爬。
将军把生路留给了他们，他不能辜负。他要带着这些人活着出去，完成将军未竟的事。
就在他攀上岩架，最后回头望向谷底的瞬间——
“轰隆隆隆————！！！”
一声沉闷到极致、仿佛来自大地心脏最深处的巨响，猛然从脚下方、从山体内部传来！
紧接着，整个谷底剧烈震动！崖壁上碎石如雨落下！溪水跳荡！
不是从坑口方向传来的爆炸，而是……从更深、更靠近谷底下方的位置！
石岩瞳孔骤缩。是将军！将军还是引爆了！在那个位置引爆，意味着他没能逃出来……
巨响之后，是连绵不断的、令人牙酸的岩石碎裂和摩擦声。然后，一股混合着蒸汽、尘埃和刺鼻气味的灰白色烟柱，从谷底某处（大约在水脉下游方向的岩壁根部）猛然冲起，直上数丈！
伴随烟柱的，还有喷溅的泥水和碎石。更可怕的是，谷底的溪流，以肉眼可见的速度开始变得浑浊，并隐隐泛起诡异的黄绿色！
地下爆炸，可能破坏了局部地质结构，导致部分毒泉物质渗入了浅层水脉或地表水系！
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“快走！离开谷底！毒气和水可能都有问题了！”陈远山在岩架上嘶声大喊。
石岩最后看了一眼那喷涌的烟柱和浑浊的溪流，眼中热泪滚落。他猛地转身，跟上撤离的队伍，消失在岩壁的兽径之中。
四、地肺咆哮
地下，水穴。
当叶飞羽挤进那条狭窄岩缝约一丈深时，身后传来了惊天动地的爆炸声。
不是他布置的蜡烛引爆的——蜡烛应该还没燃尽。是来自更下方、更剧烈的爆炸！仿佛他布置的炸药只是引信，引爆了下方主裂隙中积蓄的、更庞大的能量！
恐怖的冲击波即使隔着岩层和曲折的通道，仍如巨锤般撞在他的后背。他闷哼一声，口鼻溢血，五脏六腑仿佛都移了位。狭窄的岩缝剧烈震颤，无数碎石和泥沙劈头盖脸砸下，瞬间将他半个身子掩埋。
紧接着，是炽热的气浪和刺鼻到极致的硫磺、汞蒸气混合毒气，从身后通道狂涌而来！即便他在岩缝深处，仍然感到皮肤灼痛，呼吸困难。
完了……引爆的威力远超预期，引发了连锁反应，主裂隙可能发生了更大规模的喷发或崩塌。这条岩缝很可能也被波及，甚至坍塌堵塞……
求生的本能让他疯狂挣扎，用尽最后力气向前蠕动。岩缝在前方似乎变得稍微宽敞了一点，而且，他感觉到了一股向外的、清凉的气流！
有气流，就有出口！
他手脚并用，扒开坍塌的泥沙，不顾一切地向前爬。岩缝曲折向下，越来越湿滑，水流变得湍急——是那条洁净水脉的下游！爆炸可能改变了水脉的流向或增加了水压。
他被水流裹挟着，在黑暗狭窄的通道中翻滚、撞击，不知过了多久，前方突然出现一点微光，并且迅速放大！
“哗啦——！”
他连同大量泥沙和碎石，被一股强劲的水流冲出了岩缝，坠入一个更大的、充满迷雾和水声的空间。
重重摔在一片浅滩上，冰冷的水流没过身体。他呛咳着，挣扎着爬起来，甩掉头上的水，看向四周。
这里似乎是一个更大的地下溶洞，有一条宽阔的地下暗河奔腾而过。洞顶极高，有无数萤石或某种发光矿物，发出幽蓝和淡绿的光芒，勉强照亮空间。空气潮湿冰冷，但毒性似乎比上面弱了很多。
最重要的是，他看到了光——在溶洞的另一端，暗河流出的方向，有一个明显的、透入天光的洞口！虽然距离很远，且水流湍急，但那确实是出口！
他活下来了……从爆炸和坍塌中，被水脉冲到了这个意外的地下空间。
但喜悦转瞬即逝。他回头望向自己冲出来的那条岩缝，此刻正汹涌地喷涌着浑浊的、带着刺鼻气味的水流——洁净水脉已经被污染了。上方的水穴和整个爆炸区域，恐怕已是一片死地。
杨妙真他们呢？地面情况如何？爆炸对敌军造成了多大伤害？
他挣扎着站起身，检查伤势：多处擦伤撞伤，内腑可能震伤，但无致命伤。装备几乎全失，只剩紧握在手中的匕首和腰间一个浸湿但可能还能用的火折。
必须尽快离开这里，找到出口，与地面或谷底的同伴汇合。
他沿着暗河边缘，艰难地向那处透光的洞口走去。每一步都牵扯着伤痛，但每一步都更接近生存，更接近那个他必须确认的消息——她，是否安好。
而在上方，地面战场。
那来自地底深处的、远超预期的爆炸和震动，让交战双方都为之一滞。
坑口区域，数条原本就有的裂缝猛然扩大，更多灰白毒烟和蒸汽喷涌而出，瞬间笼罩了大片区域。圣元军前锋部队首当其冲，惨叫着倒地，阵型大乱。
杨妙真和剩余守军也被气浪掀翻，但她立刻意识到：这是叶飞羽做到的！他引爆了！而且威力如此巨大！
“撤！撤回最后掩体！”她趁机率众脱离接触，退回石台后。
阴九在中军脸色铁青。他没想到地下还有如此威力的后手。更麻烦的是，爆炸似乎加剧了坑口区域的地质不稳定，毒烟浓度暴增，短时间内根本无法大规模进攻。
“传令！全军暂退三百步！派工兵和术士上前，处理毒烟，稳固地面！”阴九不得不下令暂缓总攻。他知道，经此一炸，坑口区域已暂时成为死地，强攻代价太大。但南蛮残军也已成强弩之末，他只需要围住，等毒烟稍散，或者从其他方向……
他的目光，冷冷地投向了鹰愁涧其他可能的出入口，包括……谷底。
而杨妙真在掩体后，一边包扎伤口，一边死死盯着那处地缝，盯着谷底方向。爆炸来自下方深处，叶飞羽他……还在下面吗？他能从那毁灭的烈焰中逃出生天吗？
她不知道。她只知道，这用命换来的喘息之机，必须抓住。
“清点人数，搜集一切可用的水和食物，加固掩体。”她的声音沙哑但坚定，“我们还没输。只要还有一口气，就等。”
等一个奇迹，等一个人，等一个反击的机会。
地火轰鸣之后，是死寂的战场和更加焦灼的等待。生存与胜利的曙光，似乎仍被浓重的毒烟和未知的命运所笼罩。
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