一、 绝缝藏踪

    缝隙窄得令人窒息。

    叶飞羽侧身挤在岩壁与一块崩落巨石的夹缝里，冰冷的岩石紧贴着他的脸颊和伤腿。每一次呼吸都小心翼翼，生怕胸膛的起伏幅度太大，碰落了松动的石屑。黑暗浓稠如墨，只有从缝隙入口处透进极其微弱的天光，勉强勾勒出赵大勇和孙二狗紧挨着他的模糊轮廓。

    洞外的声音近在咫尺。

    “……这边！仔细搜！连石头缝都别放过！”粗粝的北地口音，带着不耐烦的凶狠。

    “汪！汪汪！”猎犬兴奋的吠叫，爪子刨地的声音，鼻息喷在岩石上的咻咻声。

    “头儿，这有个洞！被藤蔓遮着！”另一个声音响起，带着发现猎物的激动。

    叶飞羽的心脏骤然缩紧。赵大勇和孙二狗的身体瞬间僵硬。三人的手同时握紧了武器——叶飞羽的短刀，赵大勇的匕首，孙二狗削尖的木棍。

    “进去看看！”那个头目的声音。

    藤蔓被粗暴扯开的声音，靴子踢踏碎石踏入洞口的声音。火把的光芒瞬间涌入主洞，将洞壁映得摇晃不定，也有一丝余光漏进了他们藏身的侧缝入口附近。

    “他娘的，还挺深！有火堆灰烬！新鲜的！”进入者惊呼，“人刚走不久！”

    “分头找！肯定躲在哪了！把犄角旮旯都翻一遍！”头目厉喝。

    脚步声在主洞内散开，敲击岩壁声，翻动干草声，还有兵器探入阴影处的刮擦声。一只猎犬似乎嗅到了什么，在侧缝入口附近的地面上焦躁地转圈，发出低沉的呜咽。

    “这边！狗有反应！”一名士兵喊道，脚步声向侧缝靠近。

    赵大勇的手臂肌肉绷紧，匕首反握，准备一旦被发现就扑出去拼命。孙二狗吓得闭上眼睛，牙齿咯咯打颤。

    叶飞羽却异常冷静。他屏住呼吸，目光死死盯着缝隙入口处那一线摇曳的光影。缝隙入口被几块天然崩落的碎石半掩，藤蔓垂挂，若不是极其仔细地搜查或猎犬直接钻入，并不容易立刻发现。但若士兵用长矛往里捅刺……

    火光在缝隙口晃动。一双穿着破损皮靴的脚停在那里。长矛的矛尖影子在地上晃动，慢慢探向碎石缝隙……

    就在此时，主洞另一侧突然传来一声惊呼和重物倒地的闷响！

    “啊！什么东西！”

    “是陷阱！该死的！有绊索！”

    “小心！可能有埋伏！”

    停在侧缝口的脚立刻挪开，脚步声急促地奔向出事地点。猎犬也被叫声吸引，吠叫着跟了过去。

    “怎么回事？！”头目的怒喝。

    “踩到藤蔓绊索了，摔了一跤……没事，没受伤。”士兵悻悻道。

    “废物！一惊一乍！继续搜！动作快点！”

    短暂的混乱给了侧缝内三人一丝喘息之机。叶飞羽轻轻碰了碰赵大勇，用眼神示意——不能坐以待毙。这个侧缝是死路，一旦被确定有人，封住入口就是瓮中捉鳖。

    他艰难地挪动身体，忍着腿伤剧痛，将眼睛凑到一块岩石的微小孔洞处，向外窥视。

    主洞内，五名圣元军士兵，一人举着火把守在洞口，另外四人正在分头搜索。其中一人揉着膝盖，刚才显然就是他中了那个简陋的绊索（是赵大勇前几天随手布置的，没想到真起了作用）。一只体型不大的土黄色猎犬，正伸着舌头，在洞内各处嗅闻。

    他们的搜索并不算特别仔细，更多是依赖猎犬和粗略查看。毕竟，这只是无数可疑地点中的一个。

    叶飞羽大脑飞速运转。对方五人一犬，己方三人一重伤，硬拼绝无胜算。但对方似乎认为他们“刚走不久”，搜索的重点在于“找”，而非“确定洞内无人”。或许……可以利用这个心理。

    他收回目光，用极低的气声在赵大勇和孙二狗耳边说道：“他们以为我们跑了……不会久留……但狗可能会找到缝隙。等他们搜索到另一边时，大勇，你弄出点轻微声响，像老鼠或石头滚落，在那边。”他指了指侧缝深处与主洞另一侧岩壁可能产生回音的方向。“引开注意力。然后，我们趁他们转头时，尽可能往里挤，用碎石堵住入口缝隙。”

    这是险招。任何异常声响都可能让搜索者警觉。但总比被狗鼻子直接嗅到强。

    赵大勇会意，摸索着捡起一块小石子。

    外面，搜索继续。火把光移向主洞另一侧的角落。猎犬似乎对水洼边他们之前生活留下的气味残留很感兴趣，在那里徘徊。

    就是现在！

    赵大勇手指用力，将小石子弹向侧缝深处一块斜倚的岩石。“嗒”一声轻响，在寂静和洞内回音放大下，显得颇为清晰。

    “什么声音？！”洞口守卫立刻警觉，火把照向声音大致来向。

    猎犬也竖起耳朵，停止了在水洼边的嗅闻，转头望向侧缝深处方向。

    “好像是从石头后面传来的……”一名搜索的士兵狐疑地走向主洞另一侧的岩壁，用矛杆敲打，“是老鼠吧？”

    “这鬼地方，有老鼠也正常。”头目不以为意，“快点搜完，去下一个点。这洞不大，看样子顶多藏两三个人，估计早跑了。”

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    趁着所有人的注意力（包括猎犬）都被那声轻响和士兵的敲打吸引向相反方向，叶飞羽三人用尽全身力气，无声地向侧缝更深处、更狭窄的黑暗里挤去。叶飞羽疼得眼前发黑，死死咬住嘴唇。赵大勇和孙二狗一边挤，一边用脚将入口处几块松动的碎石轻轻拨动，让它们更自然地堆叠，进一步遮掩入口。

    他们刚刚完成这一系列微小动作，将身体蜷缩进几乎无法动弹的更深角落，外面就传来了头目不耐烦的声音：

    “行了！别磨蹭了！这破洞一眼看到底，除了那堆灰烬和破碗，屁都没有！人肯定早顺着别的口子溜了！撤！去下一片林子！”

    “可是头儿，狗好像还有点……”

    “走！耽误了时间，回去吃鞭子吗？这山里老鼠虫子叫唤两声你也当回事？”

    脚步声响起，火把光摇晃着移向洞口，猎犬似乎被主人拉扯，不情愿地低吠了两声，终究还是跟着离开了。

    藤蔓被重新拨动的声音，脚步声渐行渐远，最终消失。

    侧缝内，死一般的寂静重新降临。只有三人粗重压抑的喘息声，和冷汗滴落在岩石上的细微声响。

    足足等了一炷香的时间，确认外面再无任何动静，三人才如同虚脱般，松弛了紧绷的身体。

    “走……走了？”孙二狗带着哭腔问，声音发颤。

    “走了。”赵大勇喘着粗气，抹了把脸上的汗和灰。

    叶飞羽靠着冰冷的岩壁，剧烈咳嗽了几声，肋下和腿上的伤口因刚才的挤压和紧张而疼痛加剧。“暂时……安全了。但这里……不能待了。他们认定我们‘刚走’，可能会在附近扩大搜索……或者上报，引来更多人。”

    他看向缝隙入口处那被他们用身体和碎石堵得更严实的缝隙，透进的光线几乎微不可察。“必须离开隐洞……按照地图，往‘鬼跳涧’方向走。林湘玉她们……很可能已经行动了。”

    以他现在的身体状态，长途跋涉近乎自杀。但没有选择。留下，就是等死。

    “将军，您的腿……”赵大勇忧心如焚。

    “死不了。”叶飞羽咬牙，“扶我起来。二狗，收拾东西，只带最必需的——药、地图、信、一点干粮和水。其他……全扔了。”

    求生的意志，压倒了肉体的痛苦。在这黑暗的绝缝之中，他们再次做出了向前、向未知险地挪动的决定。

    二、 雾锁鬼跳涧

    云江西岸，“老鳖石”下水点。

    晨雾比以往任何一天都要浓重，江面和对岸的山崖完全被乳白色的雾霭吞噬，能见度不足十步。江水奔流的声音在雾中显得沉闷而遥远，夹杂着水拍礁石的轰鸣——那是从上游“鬼跳涧”方向传来的、永不疲倦的咆哮。

    五道身影如同鬼魅般，悄无声息地聚集在江边一块形似巨鳖的黝黑岩石后。正是林湘玉、杨妙真、韩震，以及韩震挑选的两名最得力的手下——一个叫“水猴子”的枯瘦汉子，和一个叫“石锁”的敦实青年。两人都是江边出生，水性超群，且对“鬼跳涧”的水情和两岸地形了如指掌。

    五人都已换上了紧身的黑色水靠。水靠用多层浸油软皮和鱼胶密缝而成，贴身紧绷，袖口、领口、裤脚都有松紧皮绳扎紧，最大限度减少水流阻力并保温。外面套着便于活动的深色劲装，背负着用猪尿泡密封的武器包裹（内藏短刃、手弩、绳索、钩爪等），腰间挂着分水刺（水猴子、石锁专用）或短刀。

    韩震正在做最后的检查，用力拉扯每个人水靠的关键部位，确保没有破损漏气。林湘玉则将一小包用油布多重包裹的“引路香”药丸和一份更简化的地图，塞进贴身防水囊。

    “雾大，是坏事，也是好事。”韩震压低声音，语气凝重，“坏在看不见对岸，容易迷路，撞上暗礁。好在同样，对岸的哨兵也成了睁眼瞎，江面上的巡逻船更不敢在这种天气轻易进入‘鬼跳涧’河段。这是我们唯一的机会。”

    “路线都记清了？”林湘玉问。

    “记清了。”水猴子和石锁同时点头，眼中闪烁着兴奋与紧张交织的光芒，“从‘老鳖石’下水，顺主流漂约半里，至江心‘磨盘石’附近，开始全力向左岸（东岸）斜切。那里水流最乱，但有道潜流直通‘鬼跳涧’崖壁下的‘回龙湾’。进了‘回龙湾’，水流会缓一些，贴着崖壁根，有一处水下石阶可以暂时歇脚。从那里，攀崖壁上预先钉好的‘鬼爪钉’（早年走私贩留下的，我们维护过），上到‘鹰愁栈道’（几乎废弃的古老栈道）起始处。”

    “记住，”林湘玉补充，“一切以安全为先。若中途失散，或遇不可抗力，优先自保，退回西岸或寻找其他隐蔽点。我们的首要目标是登上东岸，找到‘鹰愁栈道’，然后沿栈道向东北方向（隐洞大致方位）搜寻，并沿途留下约定标记。”

    杨妙真握紧了手中的分水刺（林湘玉临时给她配备的），指尖因用力而发白。她不是害怕江水，而是对即将可能见到叶飞羽（或者……见不到）的结果，感到一种近乎窒息般的期待与恐惧。

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    “准备好了吗？”韩震目光扫过众人。

    “好了！”众人低声应和。

    “下水！”

    五道黑影如同游鱼般滑入冰冷的江水中。刺骨的寒意瞬间穿透水靠，让人激灵灵打个冷战。浓雾立刻吞噬了他们的身影。

    一下水，韩震和水猴子、石锁就展现出惊人的水性。他们并不蛮力对抗汹涌的江水，而是像三条真正的水蛇，顺着水流的力量，灵巧地调整着方向和姿态，破开浪花，快速向江心潜去。林湘玉紧随其后，动作虽不如三人专业，但冷静稳健，显然也受过严格的水性训练。杨妙真咬牙跟上，她武功底子好，身体协调能力强，很快掌握了在激流中保持平衡和前进的节奏。

    视线极差，只能勉强看到前方一两个身位同伴晃动的黑影和翻起的白色水花。耳朵里全是轰鸣的水声。身体不时被暗流拉扯，撞上漂浮的枯木或擦过水下嶙峋的礁石。水靠起到了关键的保护作用，但撞击的力道依旧让人气血翻腾。

    半里路程，在平时或许不算什么，但在浓雾激流中，仿佛无比漫长。每个人都拼尽全力，与冰冷的江水和混乱的暗流搏斗。

    终于，前方引路的水猴子做出了一个手势——到达“磨盘石”区域了！这里水流更加狂暴，如同巨大的漩涡，水声震耳欲聋。五人迅速靠拢，韩震打出手势：向左岸斜切，进潜流！

    这是一次赌博。那道通往“回龙湾”的潜流位置并不固定，且极其凶险，稍有不慎就会被卷入更深更乱的漩涡或直接撞上崖壁。水猴子和石锁一马当先，凭借多年经验和对水流的感知，猛地扎入一个看似平常的水面下。

    林湘玉毫不犹豫地跟上。杨妙真和韩震殿后。

    一进入潜流，感觉立刻不同。身体仿佛被一股无形的巨力攫住，以更快的速度、沿着一个倾斜的角度，被拽向左侧。周围的水压剧增，光线更加昏暗，耳边是水流在狭窄通道中加速的尖啸。肺里的空气被快速消耗。

    杨妙真只觉得天旋地转，身体不受控制地翻滚，冰冷浑浊的江水不断冲击着口鼻眼耳。她死死闭住气，握紧分水刺，凭借着本能和前方模糊黑影的指引，拼命划动四肢。

    就在她感觉快要窒息时，前方压力一轻，水流速度陡然减缓！昏暗的视线中，隐约可见一道巨大的、黑沉沉的崖壁几乎贴在面前！

    到“回龙湾”了！

    五人相继冒出头，剧烈喘息，贪婪地吸入潮湿冰冷的空气。这里位于“鬼跳涧”主瀑布侧下方的凹陷处，水流受到崖壁阻挡形成回旋，相对平缓，但水声依旧震耳欲聋，雾气被瀑布激起的水沫所取代，周围白茫茫一片。

    水下石阶就在旁边。水猴子和石锁率先爬上去，然后转身将其他人拉上来。石阶湿滑，仅容一人站立，上方是垂直的、布满湿滑青苔的悬崖。

    短暂休整。韩震检查人数装备，无人掉队，武器包裹完好。

    “上钉！”韩震低喝。

    水猴子从包裹里取出一个前端带铁钩的短绳，甩向头顶崖壁。铁钩在岩缝间磕碰了几下，“咔”的一声挂住了什么。他用力拉扯测试，然后如同猿猴般，拉着绳索，脚蹬岩壁上的微小凸起，迅速向上攀去。片刻后，他从上方垂下一条更结实的绳索。

    这是他们预先侦查并维护过的“鬼爪钉”路径，虽然险峻，但已是相对最“安全”的攀登点。

    五人依次攀爬。崖壁湿滑异常，脚下是轰鸣的深渊，每一次抬手落脚都需用尽全身力气和注意力。杨妙真手臂酸麻，指甲抠进岩缝，渗出血丝，但她心中只有一个念头：上去！飞羽在那边！

    不知过了多久，当杨妙真几乎力竭时，一只强有力的手抓住了她的手腕，将她拉上了一处相对平坦的、宽约尺余的天然岩架。

    到了！“鹰愁栈道”的起始处。

    所谓栈道，不过是悬崖腰间一系列人工开凿的凹槽、石窝，以及零星的、早已腐朽大半的木桩残留。宽度仅容一人侧身贴壁而行，另一侧就是云雾缭绕、深不见底的峡谷。山风凛冽，吹得人衣袂猎猎，几乎站立不稳。

    但无论如何，他们登上了江东岸！踏在了叶飞羽所在的土地上！

    五人瘫坐在狭窄的岩架上，背靠冰冷岩壁，剧烈喘息，脸上分不清是汗水、江水还是激动的泪水。

    林湘玉抹了把脸，眼神迅速恢复锐利，扫视着上方和栈道延伸的昏暗方向。雾气在这里稀薄了一些，但天色依旧阴沉。

    “休息一刻钟。检查装备，处理擦伤。然后，”她看向栈道延伸的东北方向，那里是莽莽群山，也是隐洞所在，“我们出发。”

    杨妙真望向同样的方向，心脏在胸腔里狂跳。飞羽，我们来了。你一定要……等着我们。

    而在他们下方数百丈的江面上，浓雾依然深锁。一艘圣元军的小型巡逻船，正小心翼翼地在远离“鬼跳涧”主流的安全水域徘徊。船上的士兵咒骂着鬼天气，全然不知，就在他们眼皮底下，五个人已经如同壁虎般，横渡了天堑，潜入了他们正在严密封锁的东岸腹地。

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