一、 古道苔痕

    晨雾在林间缓缓流动，如同乳白色的河流。空气中弥漫着湿润的泥土、腐烂的落叶和某种清冽的草木气息。

    八人的小队离开了那个给予他们一夜喘息之机的河涧岩洞，踏上了向东北方向深入莽山的征途。韩震和水猴子用柔韧的柳条和坚韧的藤蔓，连夜赶制出了一副更结实、也相对舒适的担架。担架两侧有可供抬行的长杆，中间编织了致密的藤网，铺上烤干的衣物和软草，让叶飞羽可以半躺其中，减少颠簸。即便如此，每一次移动依然会牵动他的伤口，带来持续不断的隐痛，但他始终沉默忍耐，只是偶尔在颠簸剧烈时，额头会渗出细密的冷汗。

    杨妙真和林湘玉走在最前开路。她们手中各持一根探路的木棍，拨开齐腰深的蕨类植物和带刺的灌木，小心翼翼地选择落脚点。赵大勇和孙二狗抬着担架居中，韩震、水猴子、石锁三人轮换着搭手，并在两侧警戒。

    离开河涧后，地形立刻变得更加复杂。巨大的古树盘根错节，遮天蔽日，光线幽暗。地上堆积着不知多少年月的腐殖质，松软湿滑，底下可能暗藏着树根空洞或岩石缝隙。藤蔓如同巨蟒般缠绕在树干之间，有些甚至垂落下来，拦住去路。

    方向全靠林湘玉手中的简易罗盘（从鹰巢带来，用磁石和薄铁片自制）和对太阳方位的粗略判断。在密林深处，连阳光都成了奢侈的指引，他们不得不频繁停下，爬上较高的岩石或巨树，确认大致方位。

    行进了约一个时辰，众人已是大汗淋漓，抬担架的赵大勇和孙二狗更是气喘如牛。林子里异常安静，只有鸟鸣和远处隐约的兽吼，这种安静反而让人心头不安。

    “停，歇一刻钟。”林湘玉举手示意。她警惕地观察着四周，耳朵捕捉着任何不寻常的声响。

    众人放下担架，靠在树干或岩石上喘息，小口啜饮着水囊里所剩不多的溪水。叶飞羽半躺在担架上，脸色依旧苍白，但眼神清明。他默默观察着周围的环境，眉头微蹙。

    “湘玉，”他声音依旧虚弱，但清晰可闻，“你看那边，那几棵树的间隙。”

    林湘玉顺着他的目光望去。在他们左前方约二十步外，几棵巨大的云杉之间，地面似乎比周围略微平整，而且……隐约有一条几乎被苔藓和落叶完全覆盖的、极浅的凹陷，向林木深处延伸。

    “像是……路的痕迹？”杨妙真也注意到了。

    林湘玉立刻起身，小心地走过去。她用木棍拨开厚厚的苔藓和落叶，仔细观察地面。果然，在腐殖质之下，泥土的质地似乎略有不同，更板实一些。凹陷虽然浅，但走势平直，绝非天然形成。更关键的是，她在一棵云杉的树干离地约三尺处，发现了一道极其模糊的、似乎是刀斧砍削留下的旧疤痕，疤痕旁，还有一个用小石块浅浅镶嵌出的、几乎被树皮生长覆盖的箭头标记，指向凹陷延伸的方向！

    “是古道！”林湘玉眼中闪过一丝亮光，“有人工修缮过的痕迹，还有路标！年代应该很久远了，但确实存在！”

    这个消息让疲惫的众人精神一振。有路，就意味着可能通向某个地方，意味着他们可能找对了方向！

    “沿着古道走？”韩震问。

    林湘玉沉吟：“古道未必安全，可能年久失修，有塌方或陷阱，也可能……被野兽占据。但至少比在完全没有路的密林里乱撞强。而且，这条古道大致是向东北方向延伸，与我们的目标方向一致。”她看向叶飞羽。

    叶飞羽微微点头：“可以试试……但需加倍小心……留意是否有……近期人兽活动的痕迹。”

    决定沿着古道探索。这一次，探路的任务交给了经验最丰富的韩震和水猴子。两人一前一后，仔细检查着古道的每一寸路面和两侧情况。林湘玉和杨妙真则负责警戒侧翼和后方。石锁替换了孙二狗，与赵大勇继续抬着担架。

    沿着古道前进，速度果然快了不少。虽然路面布满苔藓湿滑，两侧草木侵扰，但至少不需要在密林中艰难开辟。古道时隐时现，有时被倒下的大树阻断，需要绕行；有时被山洪冲刷出的沟壑截断，需要寻找残留的石块或朽木通过。但总体而言，它顽强地向着东北方向延伸。

    又走了约半个时辰，前方出现一片较为开阔的林间空地。空地中央，赫然矗立着几块巨大的、表面相对平整的岩石，其中一块上，似乎刻着模糊的图案！

    众人立刻围拢过去。巨石上的图案已被风雨侵蚀得难以辨认，但依稀能看出似乎是某种简易的地形图，标注着山形、水流，还有几个难以理解的符号。在图案下方，还有几行更加模糊的刻字，字体古朴，并非本朝通用文字。

    “这……这是古文字？好像有点眼熟……”韩震挠着头，努力辨认。

    “是前朝边军常用的简化符文，多用于地图和路标。”林湘玉仔细端详片刻，缓缓道，“这几个符号……一个代表‘营’，一个代表‘水’，还有一个……像是‘警’或‘险’。这地图，可能指示的是某个营地位置、水源，以及危险区域。”

    她指向地图上一个用圆圈圈住、旁边有“营”字符号的位置，那个位置大致在他们现在所在地的东北方向，更深处。“这很可能就是我们要找的地方，或者至少是相关线索。”

    希望变得更加具体了！众人围在巨石旁，虽然疲惫，但眼中都燃起了火焰。他们不是毫无头绪地在莽撞乱闯，古老的痕迹正在为他们指引方向。

    “继续走！注意警戒！”林湘玉压下心中的激动，冷静下令。发现了古道和路标固然是好事，但也意味着这条路线并非完全秘密，需要更加警惕可能的危险。

    队伍再次启程，沿着古道，向着东北方那未知的、被古老符号标记的“营”地所在，坚定前行。

    二、 狼踪隐现

    就在叶飞羽等人发现古道石刻的同一时间，下游河流拐弯处。

    秃鹫带着三十余人的队伍，在斥候的指引下，仔细搜索着河岸。他们找到了几处疑似有人停留过的痕迹：几块被移动过位置、用于坐卧的石头；一些被踩踏过的河滩泥地，足迹虽然被水流冲刷模糊，但依稀可辨；甚至在一处背风的岩缝里，发现了少量新鲜的木炭灰烬和鱼骨！

    “他们在这里休息过！生火吃了东西！”秃鹫兴奋地低吼，“时间不久，就在昨夜或今晨！”

    “头儿，看这边！”一名士兵在距离灰烬点约十几丈外的灌木丛边缘，发现了更重要的线索——几片被撕扯下的、深灰色粗麻布条，上面同样带有血迹，还有几处明显的、被带刺灌木刮破的痕迹。“他们是从这里离开河岸，钻进山里的！方向……”士兵指向东北方茂密的丛林。

    秃鹫走到灌木丛前，眯着眼望向那片幽暗深邃、仿佛无边无际的林海。莽山深处……他心底那丝忌惮再次升起。但军功的诱惑和已经到手的线索，让他无法放弃。

    “追！”他咬牙下令，“留下五个人，守住这个上岸点，并沿河岸上下游再搜搜，看有没有其他痕迹或丢弃物。其余人，跟我进山！循着这些血迹和刮痕，他们带着伤员，走不快！”

    队伍中有些人面露犹豫，但军令如山。他们整理装备，刀出鞘，弩上弦，排成搜索队形，小心翼翼地向东北方的密林进发。两只恢复了一些的猎犬（一只腿伤，一只受惊）被牵在最前面，但它们似乎对山林深处的气息感到不安，不时发出低吠，不肯快速前进。

    追踪在茂密的丛林中变得极其困难。血迹很快就断了，刮痕也时有时无。对方显然在有意掩盖踪迹，选择难以留下痕迹的路线。猎犬的嗅觉在复杂的气味环境中也大打折扣。

    队伍前进的速度非常缓慢，需要斥候不断蹲下寻找最细微的线索——一片被碰歪的叶子，一根折断的细枝，泥土上半个模糊的脚印……

    “头儿，这样追太慢了。林子这么大，他们随便往哪个岔路一钻，我们就跟丢了。”一名老斥候抹了把汗，低声道。

    秃鹫何尝不知。他抬头看了看被高大树冠切割得支离破碎的天空，又看了看四周几乎一模一样的林木，烦躁地吐了口唾沫。“那你说怎么办？”

    老斥候想了想：“他们肯定要寻找食物、水源和安全的宿营地。我们可以分出一小队轻装，快速向前穿插，寻找可能有水源、适合扎营的地方，提前设伏或拦截。大部队则继续循迹慢追，施加压力，驱赶他们。”

    这是个冒险的分兵策略，但或许有效。秃鹫权衡利弊，最终点头：“好！你带五个人，挑脚程快、眼神好的，往前探！不要硬拼，发现踪迹立刻回报！我们在后面跟着你们的标记走。”

    老斥候挑了五个精锐，卸下部分重装备，如同狸猫般窜入前方更深的林子，很快消失不见。

    秃鹫则带着剩下二十余人，继续像梳子一样，缓慢而仔细地梳理着丛林。他不知道的是，在他们侧后方约半里外的一片山崖上，一双冰冷的、不属于人类的眼睛，正默默地注视着他们这支扰乱了山林宁静的队伍。

    那是一头壮年公狼，毛色灰黑相间，蹲坐在一块突出的岩石上。它的眼神警惕而带着审视，狼吻微微张开，露出锋利的牙齿。在它身后的灌木丛阴影中，隐约还有几双绿莹莹的眼睛在闪烁。

    狼群。

    这片莽山深处，是它们的领地。这些带着火焰和金属气味、大声喧哗的两脚兽侵入，引起了狼群本能的戒备和敌意。尤其是那些猎犬的气味，更让狼群感到威胁。

    公狼仰起头，对着阴沉的天空，发出了一声悠长而凄厉的狼嚎。

    “呜嗷————”

    嚎叫声在山林间回荡，传出去很远很远。

    前方正在追踪的老斥候小队，以及后方缓慢推进的秃鹫大队，听到这声狼嚎，都不由得心中一凛，下意识地握紧了武器。

    山林的主人，似乎并不欢迎这些不速之客。

    三、 石垣残影

    叶飞羽的队伍沿着古道，又艰难行进了近两个时辰。日头已经偏西，林间光线更加昏暗。众人的体力已接近极限，尤其是抬担架的赵大勇和石锁，肩膀磨得红肿，每一步都像踩在棉花上。

    古道开始向上延伸，坡度逐渐变陡。两侧的林木也从高大的乔木，逐渐变为低矮的灌木和裸露的岩石。空气变得更加清冷，风也大了些。

    “看前面！”走在最前的韩震突然停下，压低声音，带着一丝惊疑。

    众人顺着他的目光望去。只见在前方不远处的山坡上，古道尽头，一片相对平缓的台地边缘，赫然出现了一道低矮的、用大小不一的石块垒砌而成的残垣断壁！石墙只有齐腰高，多处坍塌，爬满了藤蔓和苔藓，但轮廓清晰，绝非自然形成！

    石墙之后，台地上隐约可见一些隆起的土包和更加模糊的建筑基址痕迹，同样被茂密的植被覆盖。

    “是营地遗迹！”水猴子低呼，声音带着激动。

    林湘玉快步上前，仔细观察。石墙的垒砌方式粗犷而实用，是典型的军事或屯垦营地的风格。她绕过一处坍塌的缺口，走进台地内部。脚下是厚厚的腐殖土和荒草，但踩上去能感觉到下面有坚硬平整的地面——可能是夯土或石板。

    她在一处较大的土包（可能是房屋基址）旁，发现了一截半埋在地里的、已经腐朽发黑的木桩，木桩顶端似乎有被利器砍断的痕迹。在不远处，她还捡到了几块颜色暗淡、边缘粗糙的陶器碎片。

    “年代很久了，至少几十年，甚至上百年。”林湘玉判断，“但确实是一个人造的据点。规模不大，看样子曾经有简单的防御工事和居住房屋。”

    杨妙真扶着叶飞羽的担架也跟了进来。叶飞羽环顾着这片被遗忘在山林中的废墟，苍白的脸上露出一丝复杂的情绪。是前朝边军的哨所？还是抗元义军早期的一个秘密据点？无论如何，这里证明了他们的方向没有错，莽山深处，确实存在过人类活动的痕迹。

    “这里可以暂时歇脚。”叶飞羽虚弱地说，“有石墙遮蔽……地势较高……易守难攻。”

    韩震立刻安排人手探查整个台地。台地面积约有两三亩，一面靠陡坡，另外三面有残破的石墙环绕（缺口不少），只有他们上来的古道这一个主要入口。台地中央有一处凹陷，里面积蓄着浑浊的雨水，勉强可作为水源。角落里还发现了一小丛野山莓，虽然不多，但足以让大家补充一些维生素。

    “清理出一块地方，生火，准备过夜。”林湘玉下令，“韩头领，带人在入口和几个缺口处布置预警机关和简易障碍。水猴子、石锁，你们去附近看看，有没有更干净的水源和可以狩猎的迹象。注意安全。”

    众人立刻行动起来。疲惫被发现的兴奋和对安全的渴望暂时驱散。赵大勇和孙二狗清理出一块相对平坦、背风的空地，收集干燥的枯枝和苔藓。杨妙真和林湘玉则扶着叶飞羽，将他安置在一处较为干燥、靠近内墙的角落，重新检查了他的伤口并换药。

    当暮色完全笼罩山林时，台地中央已经燃起了一堆篝火。火光映照着残缺的石墙和众人疲惫却带着希望的脸。他们终于找到了一个可以暂时称之为“据点”的地方。

    然而，就在他们刚刚安顿下来，准备享用烤热的干粮和收集来的山莓时，远处，顺风的方向，隐约传来了第二声、第三声狼嚎，此起彼伏，仿佛在互相呼应，而且……声音似乎比之前更近了一些。

    篝火旁，众人咀嚼的动作同时停下了。韩震、水猴子、石锁这些老山民，脸色变得凝重起来。他们互相交换了一个眼神，都读懂了彼此眼中的担忧。

    狼群，可能不止是路过。

    叶飞羽靠在石墙边，听着那越来越清晰的狼嚎，又看了看跳跃的篝火，心中默默计算着他们剩余的箭矢、体力，以及这片残破石墙的防御能力。

    刚刚找到的避风港，转眼间，似乎又要面临新的、来自自然界的严峻考验。