时间，在斯特劳斯伯爵府那凝固般的、被熏香与寂静浸泡的空气中，以一种近乎粘稠的方式流淌。深秋的最后一丝萧瑟，终究被冬日真正凛冽的寒意彻底取代。庭院里那些早已光秃的枝桠，在灰白天空的映衬下，更显嶙峋倔强，如同无数指向未知的、沉默的问号。偶尔有细小的冰晶，裹挟在呼啸的北风中，抽打在冰冷的玻璃窗上，发出细碎而密集的沙沙声，旋即融化，留下道道短暂的水痕，如同命运无声的、转瞬即逝的笔迹。
利昂·冯·霍亨索伦的生活，依旧完美地嵌套在那套被设定的、名为“囚禁”的精密程序之中。晨起，用餐，阅读，散步，晚餐，就寝。每一个环节都精准、沉默、无可指摘。他像一个被抽空了大部分灵魂，只留下最基础生存本能的精致人偶，完美地执行着玛格丽特姨母的意志，对艾丽莎的存在视若无睹，对府邸外那个喧嚣变化的世界，表现出一种近乎彻底的、符合“失败者”身份的漠然。
玛格丽特·冯·斯特劳斯女伯爵对他的“安分”似乎已不再仅仅是“满意”，而是接近于一种“遗忘”。她落在他身上的目光，变得越来越少，停留的时间也越来越短，最后，几乎成为一种习惯性的、不带任何审视意味的扫视，如同确认一件早已被妥善安置、不再需要额外费心的家具是否还在原位。她似乎已将全部的注意力，重新投向了帝国更高层面的权力博弈，投向了皇家魔法学院内部微妙的人事变动，投向了如何进一步巩固斯特劳斯家族在传统魔法派系中的领袖地位，以及……如何为艾丽莎·温莎铺就更辉煌、也更符合家族利益的未来道路。
艾丽莎·温莎则变得更加忙碌，也更加……疏离。她将“代管”的《魔法蒸汽日报》彻底打造成了一块符合传统魔法价值观的、坚固而“正确”的舆论阵地。报纸的发行量在王都中下层市民中稳步提升，因为其上刊载的那些关于基础魔法常识普及、简单炼金配方、以及经过筛选的、歌颂帝国与魔法荣光的“正能量”故事，恰好满足了部分渴望知识却又无力接触真正魔法教育、同时对近期一系列“混乱”感到不安的平民的心理需求。她偶尔会在晚餐时，用清晰、冷静、不带丝毫个人情绪的语调，向玛格丽特汇报报社的运营状况、财务数据、以及近期某些值得关注的舆论风向。她的语气，像一个最专业、最得力的经理人，在向自己的雇主做例行报告。而利昂，这个名义上的“前所有者”，从未出现在她的汇报内容中，也从未得到她目光的哪怕一次短暂停留。
他们之间，那层因“分床”而划下的物理界限，似乎已演变为一道更深、更冰冷的心理鸿沟。同处一室时，他们是两个永远不会相交的平行宇宙。空气在他们之间凝固，仿佛被无形的寒冰所填充。只有在极其偶然、且双方都毫无防备的瞬间——比如某次晚餐时，两人几乎同时伸手去取盐瓶，指尖在冰冷的空气中仅有毫厘之遥；或者，在藏书室，利昂起身去归还一本书时，艾丽莎恰好从另一排书架后转出，两人在狭窄的过道中沉默地侧身交错——那种极其短暂的、无法避免的近距离接触，才会带来一丝几乎难以察觉的、身体本能的僵硬与凝滞。但也仅此而已。没有眼神交流，没有言语，甚至连呼吸的节奏都不会有丝毫改变。仿佛对方只是一个需要被暂时避让的、无生命的障碍物。
利昂完美地扮演着这个角色。他将自己所有的鲜活气息、所有激烈的思考、所有不甘的火焰，都深深地、牢牢地冰封在了那层平静顺从的外壳之下，倾注到了每个深夜那短暂而危险的、与壁炉砖缝中金属夹层的秘密“约会”之中。
然而，在他自己都未曾完全意识到的、意识的更深处，某些变化，正如同冰层之下缓慢改变流向的暗流，悄无声息地发生着。不仅仅是因为那些来自矮人的、滚烫的知识在不断重塑、拓展着他的认知疆界，也不仅仅是因为那些深夜的、跨越文明与技术的疯狂推演在锤炼着他的思维。还有一种更加微妙、更加难以言喻的、仿佛来自灵魂本身或与某种更深层规则共鸣的“东西”，正在悄然滋生、积累。
这“东西”的显现，往往与“星霜之誓约”相关。
自从“真理之庭”惨败，尤其是“分床”之后，利昂左手腕上那曾经佩戴腕环的位置，早已空空如也，只留下一圈极其细微、几乎无法察觉的、肤色略浅的印记。但某些时刻，毫无征兆地，那个位置会传来一阵奇异的感觉。
并非总是灼热，也并非总是冰冷。有时，像是一阵极其微弱的、仿佛来自遥远星空的、冰凉的悸动，如同深潭底部被投入了一颗微小的石子，激起的涟漪尚未到达水面便已消散。有时，又像是一丝转瞬即逝的、温润的暖意，仿佛冬日阴霾中偶然漏下的一缕、尚未感受到温度便已消失的阳光。更有甚者，当他全神贯注地沉浸在脑海中某个极其复杂的技术推演，精神高度集中，几乎触摸到某种“顿悟”的边缘时，那手腕处会毫无预兆地传来一种奇异的、混合了冰冷刺痛与灼热膨胀的、难以形容的“饱满”感，仿佛有某种无形的、庞大的、蕴含着星辰与时光力量的东西，正试图通过这个早已不存在的“通道”，与他激烈跳动的思维、与那片被他强行开拓的、充满机械与符文幻象的意识空间，产生某种超越物理规则的、短暂而强烈的“共鸣”。
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每当这种时候，利昂总会不由自主地停下脑海中的推演，将全部注意力投向那种转瞬即逝的奇异感觉。他能“感觉”到，这感觉的源头，并非来自壁炉深处的金属夹层，也并非来自他自己的臆想。它清晰地指向府邸的另一端，指向艾丽莎·温莎所在的方向，指向那枚正戴在她腕间、日夜不离的“星霜之誓约”。
这感觉，比之前在卧室内感受到的、那种模糊的“注视”或“连接感”，更加清晰，也更加……具有某种“互动”的意味。仿佛他这边思维火花的剧烈迸溅，或者精神高度集中的某种特殊状态，会像投入平静湖面的石子，在遥远的另一端，那枚与艾丽莎灵魂紧密相连的上古神器中，激起极其微弱、却真实存在的“回响”。
这“回响”意味着什么？是“星霜之誓约”本身在记录、在模仿、甚至在“学习”他这种迥异于此世常规的思考方式与知识结构？还是艾丽莎在无意识中，通过这枚神器，感知到了他精神世界的剧烈波动？亦或是，这枚神器作为连接两个灵魂（尽管目前看来是充满隔阂与对立的灵魂）的奇异纽带，正在以其无法理解的方式，忠实地反映、甚至“放大”着某种更深层次的、连利昂和艾丽莎自己都尚未察觉的、灵魂层面的“扰动”或“吸引”？
利昂不知道。他无法求证，也无法控制。这种感觉的出现毫无规律，消失得也了无痕迹，只在他心中留下一丝挥之不去的、混杂着困惑、警惕，以及一丝连他自己都不愿深究的、隐秘悸动的余韵。
与此同时，另一种更加“现实”的、来自外部的、微弱的“潮汐”，也开始以极其隐晦的方式，悄然拍打着斯特劳斯伯爵府这座看似固若金汤的冰封堡垒。
这“潮汐”，来自索罗斯家族那条纤细而危险的“鱼线”。
自从那个雨夜，从“灰雀”（矮人信使）手中拿到金属夹层后，利昂与埃莉诺·索罗斯，或者说与索罗斯家族这条暗线之间，便再次陷入了沉寂。没有新的信息，没有进一步的“邀请”，仿佛那夜的接触只是一次性的、风险极高的试探，之后便将他这个“闲子”再度搁置，等待更合适的时机，或者……彻底遗忘。
然而，在几次看似平常的、老管家转交的、关于府邸日常用度或无关紧要信函的例行“汇报”中，利昂敏锐地察觉到了一些极其细微的、不寻常的“杂音”。
一次，是关于冬季取暖用炭的采购清单。老管家“无意中”提及，今年帝国西北几处主要产煤区似乎都出现了不同程度的减产，据说与矿区老旧、排水不畅以及“某些新技术应用尝试受阻后的后续影响”有关，导致王都优质煤炭价格上涨，且供应不如往年稳定。他建议府邸可以考虑部分采购来自南方森林的、经过魔法处理的“燃木”作为补充，虽然热值稍低，但供应稳定，且“更符合府邸一贯的品味”。
“新技术应用尝试受阻后的后续影响”——这句话，在老管家那刻板到极致的汇报中，显得格外突兀。这不像是一个只负责内务的老管家会主动关注、并特意提及的信息。这更像是一个被精心包裹在常规事务中的、指向明确的“信息碎片”。在“真理之庭”裁决彻底否定“魔导蒸汽机”、东区“鼹鼠”被拆除、乃至那个风雨之夜坍塌的“地下作坊”之后，再提及“新技术应用受阻”，其意味不言自明。这或许是索罗斯家族在通过老管家（或者老管家本身就是索罗斯家族漫长情报网络中一个极其微末的节点？），向他传递一个信息：帝国对“异端技术”的压制，已经开始产生实际的经济与物资层面的连锁反应，并且，有人（至少是索罗斯家族）注意到了这一点。
另一次，是在一次晚餐时，玛格丽特姨母“随口”提及，皇帝陛下近期对北方边境的防务颇为关注，尤其是指示内务府和军部，要加强对与矮人帝国接壤的几处隘口和贸易通道的“监察力度”，确保“盟约”的稳定，同时也要“防范任何可能的不稳定因素渗透”。她说这话时，语气平淡，仿佛在讨论天气，但目光却似乎不经意地扫过利昂的脸。
而在次日，利昂“散步”时，恰好“路过”两名正在低声交谈的、似乎是负责府邸与外部联络的年轻仆役身边。他们的声音压得很低，但利昂经过时，风中恰好飘来几个破碎的词组：“……西北驿站……盘查更严了……说是要查走私……尤其是……金属零件和奇怪的图纸……”
“金属零件和奇怪的图纸”——这两个词，像两根冰冷的针，瞬间刺入利昂的耳膜。他步伐未变，脸色如常，仿佛什么也没听到，径直走了过去。但心中，却已翻起波澜。皇室对北境的“关注”，内务府和军部的“监察”，西北驿站的“严查”，针对“金属零件和图纸”……这一切，似乎都在隐约印证着玛格丽特昨晚那“随口”一提背后的深意——帝国高层，至少是皇室和部分强力部门，在“真理之庭”风波后，对矮人帝国的动向，以及可能存在的、隐蔽的技术扩散渠道，提高了警惕，并开始采取实际的限制措施。
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这消息，由两名“恰好”在他路过时交谈的、身份不高的仆役“泄露”出来，其真实性有待商榷，但其“泄露”本身，就充满了人为安排的痕迹。这很可能又是索罗斯家族，通过某种极其隐秘的方式，向他传递的另一个“信息碎片”——外部环境正在收紧，你与“山外”的联系渠道，可能面临更大的风险。
这些零碎的、看似无关的“杂音”和“碎片”，如同深海中遥远洋流带来的、极其微弱的温度与盐度变化，普通人根本无法察觉。但对于利昂这条在冰层下默默游动、感官被困境磨砺得异常敏锐的“鱼”来说，却足以让他拼凑出一幅模糊、却令人心悸的图景：
“真理之庭”的冰封裁决，并非事件的终点，而是一个新的、更加复杂博弈阶段的开始。帝国的传统势力在巩固胜利，展示力量（如玛格丽特姨母的敲打，对“地下作坊”的清理）。务实派和危机派（可能包括内务府、军部，甚至皇室中的部分成员）在担忧矮人进展带来的长远威胁，并开始采取实际的防范与限制措施（边境监察，物资管控）。而索罗斯家族这样的阴影中的棋手，则如同最耐心的蜘蛛，在暗处编织着信息网络，观察着各方动向，并不时向他认为“有价值”的节点（比如利昂），投下一些经过筛选的、真伪难辨的“信息饵料”，既是为了保持联系的微弱“信号”，也是为了观察他的反应，评估他是否还能在未来的某个时刻，成为一枚有用的棋子。
冰层之上，寒风呼啸，看似平静稳固。
冰层之下，暗流交汇，信息如同无声的潮汐，悄然涌动，传递着危机、变数，与……渺茫的机会。
利昂依旧每日重复着他那套沉默而顺从的“囚徒”日常。但在那层完美的外壳之下，他的“双重世界”正在变得更加复杂、更加“充实”。一边，是矮人那炽热的技术洪流与文明图景，不断冲刷、拓展着他的认知边界，点燃他内心的火焰。另一边，是来自帝国阴影深处的、冰冷而零碎的“信息潮汐”，让他得以窥见冰层之上那看似铁板一块的权力结构中，细微的裂缝、涌动的暗流，以及各方势力那无声而激烈的博弈。
他将这些“信息碎片”与金属夹层中的知识，在脑海深处那个无声运转的“解析熔炉”中，一同咀嚼、分析、整合。他开始尝试用矮人的技术视角，去理解、推演帝国目前对边境管控、物资限制可能带来的技术发展阻碍，以及矮人帝国可能采取的应对策略。他开始思考，索罗斯家族传递这些信息的真实目的，以及自己在这盘越来越复杂的棋局中，那枚“闲子”的、微乎其微的、却又可能因某些意外因素而被突然“激活”的、潜在价值。
他变得更加沉默，眼神也似乎变得更加“空洞”。但若有人能穿透那层冰封的外壳，直视他眼眸最深处，便会发现，那片幽蓝的火焰，已不再仅仅是燃烧。它开始以一种更加冰冷、更加精密、仿佛能映照出复杂齿轮咬合与信息流图谱的、近乎“机械”的韵律，稳定而深邃地脉动着。
无声的潮汐，正在冰下汇聚。
而被潮汐浸润、也被潮汐推动的，那颗名为“利昂·冯·霍亨索伦”的石子，其形态与重量，也在悄然发生着，连他自己都尚未完全明了的、危险而深刻的变化。
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