随着济世堂新品发布的消息传开，排队的百姓顿时哗然。
“十五文？比药皂便宜多了！”
“这润手膏才二十五文？西街王婆子那自己熬的猪油膏都要卖十五文呢，还不管用！”
“皇商卖的东西，这么便宜？不会是……”
柜台后，苏半夏亲自解释道：“诸位乡亲，家夫有言，皇商御赐，是荣耀更是责任。此二物用料虽寻常，却是精心配比，惠及大众，不以牟利为先。”
话音刚落，一个刚从百草厅那边打听消息回来的汉子挤进来，嚷道：“那边贺家的膏子都涨到二百文一盒了！还是济世堂厚道！给我来一盒牙粉，两盒润手膏！我媳妇往年冬天手裂得都是口子！希望今年的冬天能不裂开！”
“我也要！”
“给我也拿一份！”
人群瞬间被点燃。不远处的百草厅派出监控的伙计看着这番朝天的景象，再对比自家门前愈发稀疏的人流，脸色难看地啐了一口。
……
傍晚时分，百草厅
一个戴着浅色帷帽的年轻妇人悄悄走进铺子，声音压得很低：“掌柜，我前几日买的焕颜膏……用着似乎有些不对。”
掌柜正忙着招呼几个外地客商，闻言头也不抬：“夫人放心，咱们焕颜膏乃是古方精制，多少夫人小姐用了都说好。”
“可是……”妇人犹豫着，“我用了六日，起初觉得皮肤清爽，这几日却总觉得脸颊发干，对着铜镜细看，脸色似乎……暗沉了些。”
掌柜这才抬眼瞥了她一眼，见她帷帽下垂着的衣袖料子是上好的杭绸，语气缓和了些：“许是夫人近日休息不好。这焕颜膏里的绿矾有收敛之效，皮肤干些是正常的，多敷些时辰便好。”
说着从柜台下取出一个小瓷罐，“这是新调的桃花露，送夫人试用，与膏子间隔着用，保准肌肤水润。”
妇人接过赠品，迟疑片刻，终是没再说什么，转身离去。
消息照例传到后堂时，贺宗纬正在听儿子兴奋地禀报——那些“外地客商”的订单已全部交付，近六万两白银的货款如数入账，账上从未如此充盈过。
“父亲，如今我们资金充裕，邻州三家新铺面可以同时开张了！”贺元礼满面红光，“那济世堂如今只能卖些牙粉、润手膏之类的廉价货，咱们独占这高端面膏市场，指日可待！”
掌柜顺口提了一句早上妇人的抱怨，贺元礼不以为意地摆摆手：“用了几日觉得干？那是她肤质不合适！咱们的膏子又不是神仙水，哪能人人都用着十全十美？”
贺宗纬却缓缓放下茶盏。
“暗沉？”他重复这个词，眉心微蹙，“之前有客人反馈过类似情况吗？”
掌柜仔细回想：“倒是有两三位客人提过……不过都说可能是自己没休息好，或是搭配了别的脂粉用冲突了。”
贺宗纬的手指无意识地摩挲着紫砂壶光滑的壶身。他想起那方子上“绿矾”与“浓茶汁”的搭配。内心隐隐不安。
“去库房，”他沉声吩咐，“让李师傅去仓库，随机开十盒……不，开二十盒‘焕颜膏’，验看颜色、气味、质地可有异常。再去工坊，查这三日所用的绿矾、浓茶汁是否与之前同一批货。”
掌柜见他神色凝重，不敢怠慢，忙应声去了。
“父亲！”贺元礼仍然觉得父亲有些小题大做，忍不住笑道：“您也太小心了！这几日铺子里日日排队，若真有大问题，早该闹起来了！”
贺宗纬看他一眼，没说话。生意做得越大，他越是相信自己的直觉——那种如芒在背的不安，从未真正消散过。
……
次日午后，日头正盛。
百草厅门前排队的人龙短了些——二百文一盒的价格，终究拦住了部分寻常百姓。铺子里，几个衣着光鲜的丫鬟、嬷嬷正为自家小姐、夫人抢购。
两顶青布小轿几乎同时停在店门外。随即下来两位客人，一位是城西绸缎庄老板娘，一位是粮铺东家的二姨娘。两人皆是熟客，平日里出手阔绰。
今日，她们却面色不虞。
绸缎庄老板娘先开口，语气还算客气：“贺少东家，你这焕颜膏我用了整九日。起初确是清爽，可这几日总觉得脸上干得紧，昨夜照镜，两颊这里，”她指了指颧骨位置，“颜色似乎比别处深了些。”
粮铺二姨娘就没那么客气了，她直接撩起面纱——只见她原本白皙的脸颊上，隐隐透着一层不自然的暗黄，尤其鼻翼两侧，颜色更深。皮肤看上去干燥紧绷，甚至有些细微的起皮。
“贺少东家，我这脸是怎么回事？”她语气尖锐，“用了你们的膏子，反倒不如从前了！我这可是要陪老爷去赴知府大人寿宴的！”
贺元礼看着那张脸，心头莫名一跳。他强笑道：“王姨娘，许是近日天干物燥，或是您敷的时间过长……”
“我从不用超过半个时辰！”王姨娘打断他，“我花了二百文一盒买的，就给我用出这副模样？今日若不给个说法，我便坐在你店里不走了！”
铺子里其他客人纷纷侧目，窃窃私语。
贺元礼额角渗出细汗，忙将二人请到后堂，好茶好点心地伺候着，又各送了两盒新到的“珍珠润肤膏”，说了无数好话，才勉强将人安抚住。
临送客时，绸缎庄老板娘回头，状似无意地问了一句：“贺少东家，我有个表妹在邻县，用了你们的膏子，这几日说脸上发痒，起了些小红点……这不会也是膏子的问题吧？”
贺元礼的笑容僵在脸上。
送走二人，他匆匆回到后堂。父亲正对着桌上二十盒打开的产品，面色凝重。那膏体在窗下光晕中，呈现出一种不祥的浑浊褐色。
“父亲，李师傅查验得如何？”
垂手一旁的李师傅冷汗涔涔：“老爷，少东家……小的仔细查验过了。这些膏体存放超过七日的，颜色确实比新制的要深一些，尤其边缘处，隐隐有些发褐。气味……也淡了些，倒没有别的异味。”
“只是颜色深了些？”贺元礼松了口气，“许是桃花瓣褪色了，或是猪胰油变了些……”
“你懂什么！”贺宗纬厉声打断他，“桃花褪色是淡，不是发褐！猪胰油若有问题，该是哈喇味！”
贺宗纬用银簪挑起一点膏体，在宣纸上抹开，“你们且仔细看看这颜色，是油脂哈败的浊黄吗？这是褐，是铁锈之色！”
他将膏体凑近鼻尖，深吸一口，又猛地推开，脸色已是铁青，“还有这股子若有似无的腥气……绿矾遇茶……，久置生变……林轩，你好毒的心思！”
贺元礼如遭雷击：“父亲，您是说……”
“报——！”管家几乎是踉跄着冲进来，声音发颤，“老爷，西城、南市三家长期拿货的杂货铺掌柜联袂而来，说他们那边已有不下十位客人用了咱的膏子后，脸上发干发痒，起了红斑，正在他们铺子里闹呢！非要咱们给个交代，否则就要把货全退回来，还要告官！”
屋内的空气瞬间冻结。
贺元礼腿一软，扶住桌沿才站稳，脸上血色尽褪：“怎会……这么快……”
“快？这还只是开始！”贺宗纬猛地转身，眼中布满了血丝，“那些流散出去的货何止万盒？等用到十天、半个月的客人全发作起来……”
他不敢再想下去。
“那、那咱们现在怎么办？工坊里还有几万盒的料……”
贺宗纬在极短的瞬间做出了抉择，那是一个商人断腕求生的决绝：“立刻！工坊全线停产！所有未售出的存货，秘密封存！铺子里若有客人来闹，不惜代价安抚，赠品、赔银翻倍，务必签下和解文书！”
“父亲！不能停产啊！”贺元礼急疯了，“一停产，市面上立刻就知道咱们的货有问题！那些付了定金的客商，邻州等着开张的铺面，还有咱们账上刚投进去的钱……全完了！”
“不停产，等事情闹得满城风雨，赔上官司，坏了祖辈基业，那才叫全完了！”
贺宗纬低吼，如同一只困兽，“现在止损，还能推说是小批瑕疵，工艺失误！等所有人都烂了脸，你我父子就是霖安城的罪人，等着被唾沫星子淹死吧！”
他颓然坐回椅中，仿佛瞬间老了十岁，对着虚空喃喃道：“林轩……你从一开始，要的就不只是钱……你要的是我贺家百年招牌，要的是我们身败名裂……”
窗外，暮色沉沉压下，一如百草厅即将到来的命运。