贺宗纬面无表情，看不出喜怒，贺元礼死死咬着牙，仿佛后槽牙都要咬烂。
宋知州狠狠瞪了不成器的贺家父子一眼，知道这弃子是保不住了。他必须立刻切割，保住自己。
“住口！休得胡言，蛊惑人心！”宋知州强作镇定，对衙役喝道，“退下！谁让你们上前了？本官在此，自有公断！”
他转向张狂等人，脸上挤出一丝极其勉强的“公允”之色，声音也软了下来：“尔等……所言，也非全无道理。契约既立，自当遵从。只是百倍之数，确然……确然令贺家难以顷刻承担。本官体恤商贾不易，亦要维护契约信义。这样吧……”
“大人，等等！”终究是愤怒冲昏了头脑，让贺元礼失去了理智。“那焕颜膏的方子根本不是我们贺家的！是济世堂的！是林轩给我们的！是他故意害我们！你们要索赔，去济世堂，找苏半夏，找林轩……”
此言一出，全场哗然！
贺宗纬想要阻止，已经晚了。
人群顿时炸开：
“济世堂？林轩？那个皇商？”
“不是说是你们贺家古籍秘方么？”
“怎么回事？方子怎么又是济世堂的？”
“那济世堂自己怎么不卖？”
面对无数质疑的目光，贺元礼语无伦次：“定然……定然是他们自己知道这方子有问题，所以才不敢卖，故意丢给我们贺家！他们其心可诛！”
他本想将祸水引向林轩，引向济世堂，却没想到，人群中立刻有人嗤笑反驳：
“哦？既然济世堂知道有问题不敢卖，那你们贺家捡到了，不查清楚就敢卖？还卖二百文一盒？还吹得天花乱坠？这是把我们老百姓的脸当什么了？试验场吗？”
“就是！合着你们明知可能有问题，还拿来赚钱？良心被狗吃了？”
又有一个声音疑惑道：“不对啊！我前几日去济世堂买牙粉，听他们伙计闲聊，说他们确实在研究一款新的面膏，叫‘润泽面脂’，工序复杂，还在调试呢。怎么调试中的方子，就跑你们贺家去了？还这么快就做成‘焕颜膏’卖开了？该不会是……你们贺家手脚不干净，把人家的半成品方子给‘拿’来了吧？”
“偷方子？！”
“哎哟！这么一说，还真有可能！贺家以前不就干过挖人墙角的事？”
“怪不得济世堂自己没卖！原来是方子被偷了，偷去的还是个有问题的半成品！贺家自己急功近利，不加查验就投产，出了事还想赖给别人？呸！不要脸！”
这些言论，显然是早有安排，还有人特意带节奏。舆论的风向，瞬间被这几句看似无意的话彻底扭转。
贺家从“可能被陷害的苦主”，变成了“偷方子、急功近利、售卖问题产品还试图诬陷他人的无耻奸商”！
贺元礼目瞪口呆，百口莫辩。贺宗纬眼前一黑，这次是真的血气上涌，差点晕厥过去。他千算万算，没算到对方在舆论引导上，也埋着如此犀利的后手！这一下，贺家不仅赔钱，连最后一点道德立足点和翻盘希望，都被彻底踩进了泥里！
宋知州看着这急转直下的局面，知道贺家已经完了。他再偏袒，就是把自己也搭进去。他立刻换了一副面孔，厉声道：“贺元礼！休得胡言乱语，攀诬他人！尔等商业纠纷，自有契约为凭！本官看来，证据确凿，契约有效！贺家售卖劣品，违反契约，理应按约赔偿！至于方子来源，若有纠纷，可另案呈报，不得在此混淆视听！贺宗纬，你还有何话说？”
贺宗纬垂头丧气，知道大势已去。宋知州这是彻底抛弃贺家了。他看着那些虎视眈眈的“客商”，看着门外群情激愤、唾骂不止的百姓，又看看身边已经‘吓傻’的儿子，终于惨然一笑，对着宋知州深深一揖，声音干涩嘶哑：“草民……无话可说。但凭大人……秉公处置。”
宋知州见他识相，脸色稍霁，转向张狂等人：“尔等所求，数额巨大，骇人听闻。贺家虽有错在先，但百倍之数，亦近乎绝户。本官既为父母官，自当为霖安商界稳定计，为贺家数百口生计虑。尔等可否稍作退让，商议一个可行之法？”
张狂心中冷笑，面上却露出为难之色，抱拳道：“大人明鉴！非是俺们得理不饶人，实在是契约在此，贺家失信于前。若轻易退让，恐寒了天下守信商贾之心，亦有损大人‘公正’之名。不过……大人既开了金口，俺们也不能不识抬举。”
他回头与另外几名“客商代表”低声“商议”片刻，然后转身，朗声道：“大人，贺家之难，俺们并非不知。然契约神圣，不可全废。这样，本金六万两，俺们也不要百倍，只要……二十五倍！共计一百五十万两！这是底线，若再少，俺们宁可不要这银子，也要持此契约，告上府衙，甚至敲响登闻鼓，求一个‘信义无价’的公道！”
“一百五十万两！”围观众人又是一阵惊呼。虽然比六百万两少了太多，但这依然是能让霖安任何豪商破产的巨款！
宋知州故作沉吟，看向贺宗纬：“贺宗纬，尔等可听清了？二十五倍，一百五十万两。这是本官极力斡旋，为尔等争取的一线生机！若再不应允，本官也只好依法依契判罚了！届时，恐怕就不止这个数了！”
贺宗纬心如刀绞。一百五十万两！贺家全部流动资产、甚至算上大部分固定资产，变卖了也未必凑得齐！
但他知道，这确实是宋知州在“帮”他们了——至少没真按百倍判。若不答应，真闹到府衙或更高，贺家只会死得更快、更难看。
他闭上眼睛，仿佛用尽了全身力气，才从喉咙里挤出两个字：“草民……认罚。”
“好！”宋知州立刻拍板，“既然如此，本官裁定：贺家需赔付张狂等契约持有人共计一百五十万两白银！限期……一个月筹措！
对其他普通退货客人，贺家需原价退款并给予一定赔偿。
贺家即刻停止销售“焕颜膏”，所有存货由官府封存。
贺家商业信誉严重受损，需张贴告示向受害顾客及全城百姓致歉。
贺宗纬，你可能做到？”
贺宗纬身形又晃了晃，几乎站立不住。仿佛用尽了全身力气，才从喉咙里挤出几个字：“草民……认罚。”