第七天，第八天，第九天。

    打铁声再次响起，但节奏更快，更密集。

    拉扎的检查越来越频繁，语气越来越不耐烦：“导弹为什么还没完成？”

    “你在用我的零件做什么？这些钢板是导弹外壳需要的！”

    托尼的应对开始出现漏洞。有一次，拉扎差点发现角落里的弧形反应堆原型。是伊森及时引开了他的注意力。

    紧张感在音频中清晰可辨。

    呼吸变得更急促，对话更简短，锤击声中多了急躁。

    直到第九天傍晚。

    门被粗暴踢开。

    拉扎的怒吼：“你们在骗我！”

    金属被推翻的声音。图纸被撕碎。

    伊森的惊叫。托尼的闷哼——像是被击打腹部。

    拉扎的声音，因为愤怒而扭曲：“我在你们的垃圾堆里找到了这个！”某种金属物体被砸在地上的脆响，“盔甲？你们想造盔甲逃跑？”

    沉默。

    然后托尼的声音，出奇地平静：“是的。”

    “你以为你能穿着铁皮走出这里？”拉扎冷笑，“我有三十个人，有重机枪，有火箭筒。”

    “那就试试。”托尼说，“但在此之前，你需要我完成导弹，对吧？杀了我，你的主子不会高兴。”

    拉扎的呼吸粗重。

    几秒后，他咬牙切齿地说：“再给你们三天。导弹必须完成。否则……”他没有说完，但脚步声离去时的力度说明了一切。

    门关上。

    长久的寂静。

    然后伊森的声音，发颤：“他发现了。”

    “只是外壳的一部分。”托尼的声音依然平静，“核心系统他不懂。我们还有时间。”

    “三天不够！装甲的腿部传动系统还没测试，武器接口——”

    “那就加快。”托尼打断他，“今晚不睡。你帮我焊接背部装甲，我调试动力核心。”

    “托尼……”

    “伊森。”托尼的声音第一次出现了某种柔软的东西，“你有家人，对吧？在古米拉村。”

    “……你怎么知道？”

    “你说梦话。”轻微的笑声，“你说你想看女儿长大。所以我们要出去。你必须出去。”

    伊森没有回答。

    但耳机里传来了气焊枪再次点燃的声音。

    ---

    第十天，第十一天。

    不眠不休的工作。

    两人的对话越来越少，只剩下必要的信息交换：“左臂液压压力测试。”“通过。”“腿部关节润滑。”“完成。”“反应堆输出稳定性？”“百分之九十七，在安全范围。”

    疲劳几乎能从声音里渗出来——沙哑的嗓音，偶尔的咳嗽，工具掉落又捡起的声音。

    但进度在推进。

    第十一天深夜。

    托尼的声音，嘶哑得几乎听不清：“最后一块，胸甲。”

    沉重的金属板被抬起，对准，螺丝拧入。

    咔。咔。咔。

    十二颗螺丝全部就位。

    寂静。

    然后，某种机械启动的声音——先是低沉的能量流动嗡鸣，接着是液压系统加压的嘶嘶声，伺服电机运转的轻微咔哒声。

    “系统自检。”托尼说，“动力核心……在线。生命维持……在线。传感阵列……在线。武器系统……离线，安全锁启动。外部通讯……干扰中，无法连接。”

    “能走吗？”伊森问。

    “理论上。”托尼停顿，“但我们需要一个机会。拉扎明天会来验收导弹。那是最好的时机——他会带着大部分人进入主工作区。”

    “然后？”

    “然后我们穿着这套铁皮，从侧面的通风管道爬出去。管道出口在山脊背面，距离这里大约三百米。”

    “三百米……暴露在开阔地。”

    “所以要快。”托尼说，“而且需要有人引开注意力。”

    伊森沉默了几秒：“我来。”

    “伊森——”

    “你比我重要，托尼。”伊森的声音很轻，但坚定，“你出去后，可以阻止他们。可以救更多人。而我……我只想确保我女儿的未来，不会活在这样的世界里。”

    托尼没有立刻回答。

    耳机里只有装甲内部系统运转的微弱嗡鸣。

    许久，托尼说：“我会毁掉这里。所有导弹，所有武器，所有人。”

    “我知道。”伊森笑了，声音有些哽咽，“这才是托尼·斯塔克应该做的事。”

    ---

    第十二天。

    早晨。

    门外传来嘈杂的脚步声，拉扎的大笑，以及多个人的交谈声。

    “他们来了。”伊森低声，“比预想的早。”

    “按计划。”托尼的声音透过装甲，带有金属共振，“你去启动导弹的演示程序，吸引他们到主工作区。我从侧面破墙。”

    “祝你好运，托尼。”

    “你也是，伊森。”

    脚步声远去。

    然后是漫长的等待——大约七分钟。耳机里能听到远处传来拉扎的喊声，众人的惊叹（大概是看到了组装完成的导弹），伊森讲解的声音。

    突然，一声巨响。

    不是爆炸，是金属撞击岩壁的轰鸣——托尼破墙。

    警报瞬间拉响。拉扎的怒吼，杂乱的脚步声，枪械上膛声。

    “他跑了！在b区通道！”

    “追！”

    密集的枪声。子弹击中金属的叮当声。托尼的喘息透过装甲传来，沉重但节奏稳定。

    然后是伊森的尖叫——刻意放大：“导弹启动程序锁死了！需要密码！只有斯塔克知道！”

    拉扎的咒骂。部分脚步声折返。

    混乱。

    枪声，奔跑声，警报声，嘶吼声，全部混杂在一起。

    托尼的喘息越来越重，中间夹杂着装甲受损的警报：“左腿传动效率下降至百分之六十二……背部装甲第三区被击穿……能量核心输出稳定……”

    突然，一声巨大的爆炸。

    不是导弹——是托尼启动了某个预设的爆炸装置。耳机里瞬间被轰鸣填满，然后是岩石崩塌的巨响，人的惨叫。

    “通风管道……被堵住了……”托尼的声音带着焦灼，“备用路线……需要穿过主大厅……”

    “那就穿过去。”伊森的声音突然在近处响起——他不知何时跑回来了，“我掩护你。”

    “伊森！回去！”

    “太迟了。”枪声响起，很近。伊森闷哼一声。

    “伊森！”

    “……没事。”喘息，“往前冲，托尼。别回头。”

    更多的枪声。子弹击中肉体的沉闷声响。伊森再次闷哼，这次声音弱了很多。

    托尼的怒吼。装甲引擎全功率运转的尖啸。

    然后是连续的、震耳欲聋的冲击声——像是装甲在撞穿墙壁，撞飞人体，金属与血肉与岩石的碰撞混成一片。

    最后一声巨响后，突然安静。

    只剩下风声，遥远的枪声，和托尼粗重如风箱的喘息。

    “伊森？”托尼的声音，很轻。

    没有回答。

    只有远处拉扎的怒吼逐渐逼近：“他往出口去了！封锁洞口！”

    托尼的喘息停顿了一秒。

    然后，装甲引擎再次启动。脚步声——沉重的金属脚步——开始奔跑，越来越快。

    枪声在身后追逐。

    最后一秒，耳机里传来托尼的声音，低得几乎听不见，但每个字都咬得清晰：

    “我会记得，伊森。我保证。”

    轰——

    巨大的爆炸声吞没了一切。

    不是来自耳机，是来自通讯系统本身——地下设施的自毁装置被触发，或者是导弹被引爆。音频信号瞬间被狂暴的噪声淹没，然后……

    一片死寂。

    ---

    龙渊通讯室。

    霍华德摘下耳机。

    他维持着那个姿势，一动不动，眼睛盯着面前空无一物的墙壁。许久，他缓缓抬手，摘下眼镜，用拇指和食指用力揉按发红的眼眶。

    杨烈也摘下耳机，放在桌上。

    房间里只剩下两人轻微的呼吸声。

    “他在创造。”霍华德终于开口，声音沙哑，“不是为了炫耀，不是为了赚钱。是为了活下去，为了……一个承诺。”

    他停顿，深吸一口气，再缓缓吐出。

    “他比我强。”

    杨烈看着霍华德。这个向来冷静、理智、将情感深埋于数据与计划之下的男人，此刻肩膀微微颤抖，但脊背挺得笔直。

    “苦难正在剥离他灵魂中的浮华。”杨烈说，“英雄正在诞生。过程残酷，但必要。”

    霍华德重新戴上眼镜。镜片后的眼睛依然发红，但已经恢复了清明。

    “神盾局收到坐标已经十二天了。”他说，“他们应该已经定位到设施位置。爆炸之后……救援队会进去。”

    “会找到他。”杨烈起身，“或者，他会自己走出来。”

    两人离开通讯室。

    走廊的灯光冰冷均匀。霍华德走了几步，突然停下。

    “杨先生。”

    “嗯？”

    “如果……”霍华德没有回头，“如果托尼真的造出了那套装甲。如果他真的……变成了某种不一样的人。龙渊会怎么看待他？”

    杨烈想了想。

    “我们会观察，会评估，会在必要时接触。”他说，“但最重要的是，那是他自己的选择，他自己的道路。我们尊重选择，就像我们尊重所有在绝境中仍不放弃创造、不放弃希望的人。”

    霍华德点点头，继续向前走去。

    他的步伐很稳，但杨烈注意到，他的手在身侧微微握拳，又缓缓松开。

    那是压抑了十二天的担忧，在终于听到儿子声音、听到儿子战斗、听到儿子存活之后，缓慢释放的过程。

    地下深处，阿富汗的山洞已经沉默。

    但某些东西，已经永远改变了。

    （本章完）