晌午，烈日高悬。周婶正在院里晒被褥，瞧见翠翠娘挎着个盖红布的篮子进来，她眼睛肿得跟核桃似的。

    “他婶子……”翠翠娘一开口，声音就带着哭腔，“求你帮个忙……”

    周婶赶忙掀开红布，里头是两封雪白的挂面，一包冰糖，还有六个染得通红的蛋。这礼可不轻！

    “这是咋啦？快进屋说！”周婶一把将人拉进堂屋。

    刚坐下，翠翠娘便抹着眼泪讲起来：“自打婆婆走后，老爷子整天对着墙发呆。我和当家的，一个在酱菜厂忙得脚不沾地，一个在学校照看孩子。昨儿我干活一走神，差点把厨房给点着了。”说着，她突然紧紧抓住周婶的手，“听说你和曾寡妇说得上话，求你帮着劝劝她和我爹的事儿。我们两口子都跪着求老爷子了，他还是不松口啊！”

    周婶摸了摸那包冰糖，面露难色，咂咂嘴说：“这事儿都传变了，我也听说了，不是你爹吵着要娶吗？咋还要劝？”

    “唉，别提了，都怪孩子他爹嘴快，说了些老爷子不爱听的话，这下好了不吃不喝的闹绝食了，吓得我俩商量着要不就把喜事办了吧，可这下倒好，因为闲话曾大娘又死活不同意了。”

    周婶听完说道：“这样呀，也是为难你们夫妻俩了，换谁都没办接受，只是曾大娘不同意……不太好办呐……”

    翠翠娘见状，又急忙从怀里掏出个红纸包：“这是给孩子买糖，这些蛋你收着，你一定得帮帮我们，你嘴巧心思细这事非你不可，换谁都不成。”周婶推让一番，最后还是收下了。

    同一时刻，翠翠爹扛着袋面粉，脚步匆匆地迈进朱有福家。族长正在喝茶，见他放下袋子时扬起一片白雾，呛得直咳嗽。

    “族长！”翠翠爹“扑通”一声跪在地上，“你得救救我爹！”

    朱有庆吓得茶碗都打翻了：“这是做什么！快起来！”

    “你不答应，我就不起来！”翠翠爹梆梆磕了两个响头，“我爹这两天水米不进，昨儿半夜我还听见他在屋里哭。我和孩儿他娘实在是没辙了。”他猛地扯开衣襟，露出肩膀上酱菜缸压出的紫痕，“你看看，我忙得连伤都没空揉，实在是顾不上我爹了。”

    朱有庆伸着手去扶他：“快起来，有话慢慢说。”两人一番交谈后，朱有庆长叹一口气，答应帮忙。

    为了让更多的人参与进来，翠翠爹娘不敢停歇，接下来几日跑遍了村里有威望的人家。他们先是去了朱有财家，朱有财听明来意，虽面露难色，但念及和翠翠家的情分，还是点头应下。可到了朱槐家、朱建成家，以及梅香、秋菊家时，情况却不太乐观。朱建成皱着眉头，连连摆手；梅香撇了撇嘴，一脸为难，纷纷表示这事儿棘手，不太想掺和。翠翠爹娘并未气馁，耐心诉说着老爷子续弦对整个家庭的重要性。

    就在劝说陷入僵局时，翠翠爹灵机一动，提及村里朱有庆都已同意此事。众人一听，神色有所松动。毕竟族长们在族中威望极高，他们的态度往往有着决定性作用。朱建成犹豫片刻，挠了挠头说：“既然管事们都点头了，那咱也不能落后，这忙我帮了！”梅香也跟着附和：“是啊，族长都同意，肯定错不了，我也搭把手！”

    他们带着袋面去了朱柴家，朱柴平时最爱在村里说三道四，是大家眼中出了名的“搅屎棍”。当翠翠爹娘带着礼物走进他家，把事情一五一十讲清楚后，朱柴的腰杆一下子就挺直了，整个人都精神起来。他心里那股被需要的感觉瞬间膨胀，觉得自己终于成了被人重视的人物，这件事没他还真就办不成。于是胸脯拍得震天响，信誓旦旦地保证一定会把老爷子劝服 。从第二天起，朱柴就一趟趟地往老爷子那儿跑，苦口婆心地劝和。而且他逢人便说这是件大好事，以往那些造谣生事的混账话再也听不到了。他这种长期郁郁不得志、被人嫌弃的小人物，突然被人求助，那股子兴奋和得意劲儿全写在了脸上，走路都带风，仿佛自己真成了左右大局的关键人物。

    不出三日，整个朱家庄都知道了翠翠爹娘求着老爷子续弦，可老人死活不同意这件事。

    铁汉家的去找曾寡妇，苦口婆心地劝道：“老姐姐，你就应了吧！朱家两口子多不容易，老爷子身边也确实需要个人照顾。”

    土根媳妇也送来自家酿的米酒，到了翠翠家对老爷子说：“老爷子，你要是不答应，翠翠爹都打算辞工回家伺候你了！”

    朱柴站在院子里就开始喊：“老爷子，我老爹跟你亲如兄弟，他临走前最挂念你，你要是不好好过日子，他在底下都不安心呐！”

    第七日傍晚，老爷子“碰巧”在河边遇见洗衣裳的曾寡妇。夕阳西下，余晖把两人的影子拉得老长。

    “他叔……”曾寡妇绞着衣裳，声音小得像蚊子嗡嗡，“这些天……大家都和我说了。”

    老爷子望着水面，沉默片刻后说道：“难为你了，还得配合他们演这场戏。”

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    “要不……”曾寡妇突然从木盆底下摸出个油纸包，“听说你咳嗽，我熬了点梨膏。”

    老爷子接过还带着体温的纸包，突然笑了：“这帮小崽子……演得还真像那么回事。”

    曾寡妇也“扑哧”一声乐了，露出缺了颗的门牙：“可不是，其实一个人过日子怪冷清的，能和你搭个伴挺好。”两人又轻声聊了一会儿，气氛融洽。

    喜宴那日，翠翠在厨房帮忙炸丸子。周婶凑过来，神秘兮兮地咬耳朵：“要我说，这事多亏咱们劝得勤！”

    “是呀是呀，”铁汉媳妇一边往兜里揣着瓜子，一边附和，“要不是我天天去说道，哪能成呢！”

    小芝在边上看着翠翠把金黄的丸子捞出来，笑而不语。窗外，翠翠爹正给朱有庆敬酒，两人交换了个心照不宣的眼神，一切尽在不言中。

    新房里，老爷子轻轻帮曾寡妇摘下绢花，温柔地说：“委屈你跟我一起演这场戏，以后咱好好过日子。”

    曾寡妇把花仔细插在镜框上，笑着说：“委屈啥？你瞧，现在大家都为咱们高兴，谁还会说闲话？”

    满院子的欢声笑语中，不知谁喊了一嗓子：“早该这样！”众人轰然应和。

    三月初

    天还没亮，朱家庄就热闹起来。敬明、敬德、满苍、玉轩四个孩子站在村口，身旁围满了神色殷切的家人和村民。小芝、双双和李秀才也早早赶来，眼神中满是期待。许夫子、村正与家族族长们更是早早到场，神情关切。

    许夫子走到孩子们面前，眼中满是期许，语重心长地说道：“此去县城路途遥远，一路之上，你们定要小心谨慎，相互帮扶。考试之时，莫要紧张，把平日里在学堂所学都沉稳施展出来，记住，这不仅是个人的考验，更是咱朱家庄的荣耀。”

    村正走上前，神色关切，拍了拍孩子们的肩膀：“孩子们，你们肩负着咱整个村子的期望，一路上注意安全，平安归来。无论结果如何，你们都是朱家庄的骄傲。”

    家族族长轻抚胡须，目光饱含鼓励：“咱们家族多年来辛勤培育，就盼着你们能在考场上崭露头角。这一去，别辜负家族的栽培，好好发挥。”

    “路上互相照应，注意安全，不论结果怎样，平安归来最重要。”玉轩娘走上前，为每个孩子整理行囊，眼中尽是担忧与期许。

    四人背着包袱，与小芝、双双和李秀才和许夫子一同登上了马车。车轮滚滚，马蹄声声，一行人朝着县城进发。一路上，马车在官道上疾驰，两旁的树木和田野快速向后退去 。偶尔遇到道路颠簸，大家便抓紧车栏。

    抵达县城时放眼望去，到处都是熙熙攘攘的考生和陪考的家人。县城的繁华让孩子们目不暇接，可紧张的考试氛围也让他们愈发忐忑。

    考试当天，四人早早来到考场外等候。大门一开，考生们鱼贯而入，按照编号找到自己的座位。考场内安静极了，只有笔墨在纸上摩挲的沙沙声。敬明紧握着毛笔，目光紧紧盯着试卷，仔细审题不敢有丝毫马虎；敬德则不慌不忙，胸有成竹地挥笔作答，笔下的字迹刚劲有力；满苍微微皱着眉头，思考片刻后，才落笔书写，每一个字都仿佛凝聚着他的智慧；玉轩神色专注，笔下生风，似乎将平日积累的知识都倾注在了这份试卷上。

    三场考试下来，四个孩子都疲惫不堪。离开考场时，夕阳的余晖洒在他们身上，小芝和双双赶忙迎上去，递上茶水和点心，李秀才则温言鼓励，大家相互扶持着踏上归程。

    半月后。

    阳光洒在朱家庄的河面上，泛起粼粼波光。小芝站在河边的高台上，望着台下聚集的村民们，清了清嗓子。

    乡亲们，今天是我们朱家庄第一届钓鱼大赛！她的声音清脆响亮，传遍河岸。

    台下顿时议论纷纷。朱佑平背着手走上前：小芝啊，这钓鱼...咱们村可是有祖训的...

    小芝微笑着扶住老人：我查过县志了。那个触犯河神的传说，其实是几百年前村里有人过度捕捞，县令为了制止才编的故事。你看，我们钓完鱼全部放生，还要投放鱼苗，河神怎么会怪罪呢？

    朱有福捋着胡子点头：小芝说得在理。咱们村守着这么好的水源，却从不敢正经营生，确实可惜。

    比赛奖品是什么呀？家娃在人群中喊道。

    小芝神秘一笑：一等奖是王婆特制的平安符！二等奖是绣坊定制的衣裳，三等奖嘛...她故意拖长音调是酱菜厂半年的免费酱菜。

    村民们哄笑起来，气氛顿时活跃。王婆站在人群外围，脸上带着慈祥的笑容，身旁的朱有庆悄悄往她手里塞了个小布包。

    比赛开始后，河岸上热闹非凡。小松和晃子脱了上衣就要往河里跳，被安夫子一手一个拎回来：钓鱼用竿，不是用手！

    不远处，玉轩和满仓几个孩子围在一起，叽叽喳喳讨论着钓鱼技巧。敬德突然大喊：我钓到了！一条银光闪闪的鲫鱼被拉出水面，在阳光下闪闪发亮。

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    傍晚时分，称重结果出来，出乎所有人意料，冠军竟是平日寡言少语的土根叔。他捧着奖品，笑得见牙不见眼：年轻时在南方打过鱼，没想到手艺还在。小芝指挥着村民们将钓到的鱼全部放生，又亲自将一百斤鱼苗倒入河中。河水泛起涟漪，仿佛真的有什么神秘存在在水下微笑。

    “来了！来了！报喜的来了！”孩子兴奋地大喊。

    整个村子瞬间沸腾，村民们纷纷放下手中的鱼杆，涌向村口。

    报喜的小南，他这段时间负责查看消息，今天看到后赶紧跑回来报喜。

    在众人的簇拥下，清了清嗓子，高声宣读：“朱家庄朱敬明、朱敬德、满苍、朱玉轩，高中秀才！”

    刹那间，欢呼声、鞭炮声震耳欲聋。小芝激动得眼眶泛红，紧紧握住李秀才的手：“孩子们做到了！”

    “是啊，这都是他们努力的结果。”李秀才眼中闪烁着泪光，满是欣慰。

    朱有福，听到自己家两个乖孙都中了秀才，心里那个激动一时有些泪目，作为朱家庄德高望重的长辈，站在村里那棵古老的槐树下，神情庄重而又自豪。他的声音如同洪钟般在村子上空回荡：“今日，是咱朱家庄载入史册的日子！四个孩子高中秀才，这是何等的荣耀！而这一切，都离不开小芝兴办的学堂。小芝，你为村子立了大功！”说罢，他郑重地向小芝行了个大礼。脸颊微微泛红，连忙上前扶起朱有福，说道：“这都是孩子们自己努力的结果，我只是做了我该做的。”

    为了庆祝这一盛事，朱家庄摆起了盛大的宴席。村里的晒谷场上摆满了桌椅，桌上摆满了丰盛的酒菜。酒香、菜香与欢笑声交织在一起，构成了一幅无比温馨而又热闹的画面。村民们纷纷起身，向四个孩子表达祝贺。有的递上精心准备的礼物，有的说着鼓励的话语，每个人的眼中都充满了赞赏与期待。

    敬明代表四人站起身，他的声音微微颤抖，却充满力量：“我们能有今天，全靠学堂为我们搭建了求学的桥梁，让我们能走进学堂。还有许夫子、李夫子、安夫子，你们不辞辛劳，倾囊相授，这份恩情，我们没齿难忘。未来，我们定当努力奋进，为朱家庄争光！” 满仓、玉轩和敬德也一同起身，深深鞠躬，表达着他们的感激之情。台下掌声雷动，欢呼喝彩声此起彼伏，整个朱家庄沉浸在无尽的喜悦之中。

    第二日清晨，阳光刚刚洒落在宁静的村庄，一阵喧闹声便打破了这份平和。只见十里八乡的媒人如同潮水一般，蜂拥着朝村子涌来。他们的目的地，正是四个新晋秀才的家。一时间，玉轩家、满仓家，还有其他两位秀才的家门口，都排起了长长的队伍。媒人们个个满脸堆笑，手中紧紧攥着写有各家待嫁姑娘信息的红纸，嘴里还不停地念叨着自家姑娘的种种优点，都盼着能为自家的姑娘寻得这少年秀才的青睐。

    玉轩娘站在门口，一脸哭笑不得的表情，双手伸开，努力拦住一个劲儿往里挤的媒婆，焦急地说道：“我说这位大娘，你可看清楚咯，我家玉轩才十二岁啊！还是个孩子呢，这成亲的事儿可太早啦！”那媒婆却好似没听见一般，一边往门里挤，一边还喋喋不休：“哎呦，玉轩娘，你可别犯糊涂，你家玉轩如今可是秀才了，多少人家眼巴巴地想结亲呢！我这儿有个姑娘，那可是温柔贤淑、知书达理，和玉轩那是天造地设的一对儿……”玉轩娘无奈地叹了口气，心中暗自烦恼，这该如何才能把这些热情过度的媒婆给打发走呢。

    而满仓此时则躲在学堂的后院里，怎么也不敢回家。他心里清楚，一旦回家，迎接自己的必定也是那群热情的媒婆和爹爹关于亲事的念叨。小芝在学堂里找了一圈，最后在后院的角落发现了满仓。只见少年正愁眉苦脸地坐在地上，手里揪着草叶，一根接着一根，地上已经落了一小堆。

    “怎么了？躲在这儿唉声叹气的。”小芝轻声问道，随后在他身边缓缓坐下。

    满仓抬起头，眼中满是烦恼与纠结，闷闷不乐地说：“小芝姐，我不想成亲，我才16岁，刚考上秀才，还想跟着李夫子继续读书，将来考举人，做一番大事业呢，可不想这么早被成亲的事儿给绊住。”

    小芝听后，伸手轻轻揉了揉他的脑袋，脸上带着温和的笑意，语重心长地说道：“满仓，不想成亲就去跟你爹把心里的想法说清楚。你要记住，咱们读书，是为了明白事理，增长见识，可不是为了遇见事还只知道逃避。只要你把道理讲明白了，相信你爹会理解你的。”满仓听了，若有所思地点点头，心中暗暗下了决心，等回去一定要和爹好好谈一谈。

    与此同时，在村子的另一头，小松和晃子找到了大江。两人站在大江面前脸上带着几分兴奋。

    “哥，我们有件事儿想跟你说。”小松还有点不好意思害羞的开口说道：哥，晃子说我嫂子生的娃能不能认他做干爹？”

    大江听了，眉头一下子皱了起来，他看着眼前的弟弟和晃子，关切地问道：“晃子，你爹娘知道你的想法吗？你咋想的？”

    晃子挠了挠头，有些不好意思地说：“还没呢，这不是先来跟你商量商量嘛。我们知道这事儿得慎重，所以想先听听你的意见。”

    大江看着弟弟那充满期待的眼神，心中很是纠结。他挠了挠着头说：“咱村好象也没说过不成亲就不能当干爹这话，但是我觉得事情并没有这么简单，认干亲首先要合你跟小宝的八字，而且在必要时还要有能抚养孩子的能力，如今你自己还是个半大小子，我觉得现在还不是时候，所以我没办法答应你。”

    晃子一下子就蔫了，抬头瞧了一眼小松说道：“我就说行不通吧，你非要试试。”

    大江看出两人之间有些不对劲，寻问道：“是不是发生啥事了，能不能和我说说？”

    小松亲近大江也信任他，想也没想就说：“唉，晃子家的大姑来给他说亲了，听说是对方姑娘见过晃子一见钟情，回去茶饭不思非得逼着家人来说亲。”

    大江看向晃子问道：“那你为什么不愿意？”

    晃子随手扯了根旁边的狗尾巴草叼在嘴里说：“小爷不喜欢，哪怕是天上的仙女只要老子不喜欢，那也不成。”

    大江抬起手在晃子的额头上弹了一下，笑着说：“小小年纪什么老子老子的，好好说话。”

    晃子吃痛，眯着一双好看的大眼睛说：“大江哥，我是真不愿意，我才17呀，就不能在等等，过个八年十年的再说这事吗？”

    大江觉得晃子现在成亲确实早了些，开口说道：“确实早了点，但是你爹娘怕是等不了那么多年吧？”

    晃子苦笑一声说：“对呀，他们说我不成亲以后无儿无女可怜地很，还说他们有我弟不怕家里绝后，就怕我孤独终老，说是死了烂在家里都没人知道。”

    大江听完哈哈大笑，终于明白为什么晃子想当干爹了，大江收起笑容说道：“所以你这小子就把主意打到我孩子身上了，你个臭小子，现在不急好好挣钱，发了家请丫鬟家仆，就不怕臭了烂了！”说完又哈哈大笑起来。

    真是说者无心听者有意，大江的玩笑话却被两人听进去了，跟大江分开后，二人开始讨论。

    小松说：“咱现在有镖局，一次50两但时间不固定呀，按我姐的说法往多了算一年下来去4回也才200两。”

    晃子把胳膊搭在小松的肩膀上说：“一个人200两，那咱俩加起来不就有400两了么，一个丫鬟每个月一两银子，一年12两，算了，不要丫鬟，天天嘤嘤的麻烦，找个长工吧，只要会做饭洗衣就行，贵一点每月2两银子，一年24两，那也供得起，你说呢，小松？”

    小松听得一愣一愣的，想着好端端的咋把我的钱也算进去了，等反应过来说道：“别，我还要成亲娶媳妇呢，我大哥跟嫂子天天亲亲热热的，我也要想媳妇。”

    晃子把手从小松肩上拿下来，盯着小松说：“娶媳妇干嘛，有人管着多烦呀，看看我爹那样多憋屈，今天我娘不让抽烟把他烟丝扔了，明天怪他不会挣钱养不起家，我爹只能听着如果开口我娘立马就哭，唉~我是不会成亲的。”

    小松深吸了一口气说：“也是，就像我爹在我记忆里他就没站直过，天天被我姥姥姥爷骂，连自己的孩子都护不住，枉为人父。”

    晃子看到小松的情绪有点低落，连忙说道：“就是呀，咱俩可是最好的哥们，我是绝对不会背叛你的，咱俩一起挣钱养老得了。”

    小松翻着白眼说道：“别打我钱的主意，就算不成亲我还要养我侄子侄女呢。”

    晃子哈哈一笑说：“养，必须养！走，现在咱该练武去喽。”

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