次日，文华殿的讲学刚散。

    朱雄英回到寝殿，没有像往常一样更衣休息，而是独自在案前静坐了许久。

    殿内檀香袅袅，他却仿佛闻不到，手指无意识地在案几上轻轻叩击，发出规律的轻响。

    「人心，是最经不起考验的东西。」

    他脑海中浮现出史书上那些血腥的记载，骨肉相残，同室操戈。

    「虽然按照后世绝大部分历史学家的论断，只要父王安在，甚至只要自己不夭折，四叔朱棣就绝无反叛的可能。」

    「但，那终究是“可能”。」

    历史有它的惯性，却也充满了变数。

    尤其是当一个人被逼到绝境，当野心与恐惧交织，当“万一”的念头滋生时，会做出什么，谁也无法百分百预料。

    他不想赌，也不能赌。

    「让一个人清醒，最有效的从来不是言语，而是无可辩驳的事实，是肉眼可见、无法逾越的差距。」

    思绪至此，朱雄英眼中闪过一丝锐利的光芒。

    他想起了大明格物院那些日新月异的成果，想起了龙江船厂昼夜不息的灯火。

    “来人。”他扬声唤道。

    心腹内侍悄无声息地进来，躬身听命。

    “去传话，从武库调一百支制式燧发枪，一百支新式后膛枪，再取一百支左轮短铳，仔细装箱。另将龙江船厂呈报的‘靖’字级新式战船与最新宝船的营造草图取来。”

    内侍记下，犹豫了一下，低声问：“殿下，这些……送往何处？”

    “暂存偏殿，本王午后要用。”朱雄英顿了顿，端起茶盏抿了一口，看似随意地补充道，“另外，调东宫卫五百人，全副披挂，午后随本王出宫。告诉他们，只是随行护卫，无令不得妄动。”

    内侍心中一凛，低头应诺，快步退下安排。

    看着心腹内侍离去的背影，朱雄英指尖摩挲着温热的杯壁。

    「带这么多人手，或许显得自己有些小气了。」

    他自嘲地笑了笑。

    他并非不信任四叔的品性，在个人情感上，他甚至欣赏这位能征善战的叔父。

    但身处其位，有些事不得不虑，也不能不防。

    「四叔那身在北疆沙场磨砺出的悍勇，那能于万军中取上将首级的武力……」

    「自己这细胳膊细腿，万一谈不拢，可实在不够看。」

    「小心驶得万年船。这不是猜忌，是必要的谨慎。」

    ......

    午后，阳光正好。

    燕王府门前，朱棣与徐妙云早已得到通传，候在门外。

    朱棣今日穿了一身深蓝色常服，腰间束着玉带，身姿挺拔如松，面色沉静，看不出太多情绪。

    徐妙云站在他身侧半步之后，身着王妃品级的大衫，妆容得体，只是眼下有淡淡的青影，显是昨夜未曾安眠。

    当看到街角转出的车驾，以及车驾前后那黑压压一片、甲胄鲜明、肃然无声的东宫卫时，朱棣的瞳孔几不可察地收缩了一下，负在身后的手微微攥紧。

    徐妙云也是心头微微一颤，但面上依旧维持着恰到好处的温婉笑容。

    车驾在府门前停下，朱雄英一身赤色常服，身姿挺拔地走了下来，脸上带着惯常的温和笑意。

    “侄儿见过四叔，四婶。劳烦四叔四婶久候了。”他上前几步，执礼甚恭。

    “殿下驾临，蓬荜生辉，何来劳烦。”朱棣拱手还礼，声音平稳。

    徐妙云亦跟着敛衽行礼。

    寒暄了几句，朱雄英似乎才注意到身后那五百名肃立如雕塑的甲士，拍了拍额头，略显“懊恼”地笑道：

    “瞧侄儿这记性，光顾着给四叔带点新鲜玩意儿，这人手带得多了些，还望四叔四婶勿怪。”

    话音刚落，他微微侧身，指向身后侍卫们抬着的几个大木箱，笑容诚恳：“都是工部新造的好东西，想着四叔定会喜欢，就多带了些人来搬运护卫。”

    朱棣的目光扫过那些沉重的木箱，又掠过那些精悍的东宫卫，脸上肌肉似乎微微抽动了一下，随即也露出一个堪称“爽朗”的笑容：

    “殿下说哪里话，殿下亲至，带多少护卫都是应当的。只是我这王府狭小，怕是容不下这许多儿郎……”

    “无妨，让他们在府外候着便是。”朱雄英从善如流，转头对卫率吩咐了一句，便笑着伸手相邀，“四叔，请。”

    “殿下请。”

    一行人入府，气氛看似融洽，却总有一丝若有若无的凝滞在空气中流淌。

    来到前院开阔处，朱雄英命人将箱子放下。

    “四叔，请看，这是侄儿的一点心意。”他亲自上前，打开了第一个箱子。

    箱内铺着黄色油布，整齐排列着一支支闪烁着金属幽光的短铳，造型精巧，迥异于寻常火铳。

    “左轮短铳，上次就送过四叔几支，四叔定然知晓其威力，可连发数弹，近战防身，颇为便利。这里是一百支，四叔可分与亲信护卫。”

    朱棣目光落在那些短铳上，点了点头：“确是利器，谢殿下厚赐。”

    他北伐时见识过此物在近战中的突然性与威力，印象深刻。

    接着打开第二个箱子，里面是排列整齐的燧发枪，枪身修长，工艺精湛。

    “此乃燧发枪，如今已是朝廷神机营新军制式装备，去除了火绳，风雨天亦可击发，射速、精度远胜旧式火铳。四叔北伐时，想必也见过其效。”

    朱棣眼神微凝。

    他何止见过，北伐时新军神机营的表现他看在眼里，此枪列阵速射，确乃破阵利器。

    一百支，已是足以装备一个精锐百户的数目。

    当第三个箱子打开时，即便是朱棣，眼中也露出了明显的疑惑。

    箱中之物，形制与燧发枪有几分相似，却又颇为不同，尤其后部结构奇特。

    “此物名为‘后膛枪’。”朱雄英随手取出一支，动作娴熟地扳动机括，枪身尾部向上打开，他做了个填入东西的手势，然后合上，举枪做瞄准状。

    “弹丸与发射药一体，从后方装入，省去了从枪口装填的步骤，射速更快。且后部闭气更佳，射程与威力，亦有提升。”

    光是听描述，朱棣与徐妙云便知此物不凡。

    燧发枪已让他们觉得是利器，这后膛枪听起来，似乎又进了一步。

    “耳听为虚，眼见为实。”朱雄英将枪放回，笑道，“四叔府中可有演武场？不如让儿郎们演示一番，四叔亲眼看看，便知优劣。”

    朱棣与徐妙云对视一眼。

    徐妙云温言道：“自是有的，殿下请随妾身来。”

    一行人移至王府后院演武场。

    场地开阔，箭靶等物一应俱全。

    朱雄英示意，随行的东宫卫中走出二十名火器手，十人持燧发枪，十人持后膛枪，分别列队。

    “装填！”

    一声令下，燧发枪手熟练地进行装填，动作迅捷，步骤清晰。

    而后膛枪手则从腰间皮盒取出一个长条形纸包，扳开机匣，塞入，合上，动作简洁了许多。

    “瞄准，放！”

    砰！砰！砰！砰！

    燧发枪队率先完成射击，白烟腾起，远处靶子木屑纷飞。

    几乎是同时，后膛枪队也完成了第一轮射击，枪声更为密集。

    不待命令，后膛枪手再次重复装填动作，速度极快，仅仅数息之后——

    砰！砰！砰！砰！

    第二轮齐射的枪声已然响起！

    而此时，燧发枪手大多还在紧张地进行第二次装填。

    射击停止。报靶结果很快传来。

    后膛枪不仅射速近乎燧发枪的两倍，中靶的密集度和靶子被击中的损伤程度，也明显更胜一筹。

    整个演武场一片寂静。

    朱棣负手而立，面色如常，但徐妙云站在他侧后方，却清晰地看到，丈夫负在身后的手，指节因为用力而微微发白。

    他的目光死死盯着远处那些被新式火器打得千疮百孔的箭靶，似是要将那景象刻进脑海里。

    燕王府的几名侍卫将领，更是目瞪口呆，眼中充满了震撼乃至一丝骇然。

    他们是沙场老卒，太清楚在战场上，这样的射速和威力意味着什么。

    朱雄英仿佛没看到众人的反应，挥手让卫队退下，转身对朱棣笑道：“一点微末之技，让四叔见笑了。这些火器，连同稍后要看的图纸，便算是侄儿给四叔的一份薄礼。”

    徐妙云适时上前，笑容温婉依旧，只是语气多了几分不易察觉的干涩：“殿下厚赐，王爷与妾身感激不尽。此处风大，还请殿下移步正堂用茶。”

    “四婶所言甚是。”

    来到正堂，徐妙云亲自奉茶，正欲离去，准备把地方留给叔侄二人。

    “四婶也请坐吧。”朱雄英却出声叫住了她，语气温和却不容置疑，“都是一家人，有些事，四婶也听听无妨。”

    徐妙云脚步一顿，看向丈夫。

    朱棣几不可察地点了下头。

    徐妙云这才敛衽一礼，在朱棣下首坐下，眼观鼻，鼻观心，姿态端庄，心中却已绷紧。

    堂内茶香袅袅，却无人去动那茶盏。

    沉默在空气中蔓延，带着一种近乎凝滞的压力。

    朱雄英垂眸看着杯中沉浮的茶叶，心中一片清明。

    「该给的震慑已经给了，该展示的“诚意”也展示了。现在，是该摊牌的时候了。」

    他抬起头，打破了沉默，目光清澈地看向朱棣，开门见山：

    “四叔，想必四婶已将昨日侄儿的话带到了。不知四叔……考虑得如何？”

    朱棣抬起眼，与这位年轻的太孙对视。

    对方的眼神平静坦荡，甚至带着晚辈应有的敬意，朱棣似乎能从那双清澈的眼眸深处，看到浩荡的天威，看到不可抗拒的意志。

    他没有立刻回答，而是缓缓端起茶盏，送到唇边，却没有喝，只是借着这个动作，掩饰着心绪的翻腾，也争取着思考的时间。

    朱雄英也不催促，只是静静等待着。

    终于，朱棣放下了茶盏，瓷器与桌面碰撞，发出清脆的一声轻响。

    他开口，声音有些低沉沙哑：“殿下的意思，臣，明白了。”

    没有直接回答，但这句“明白了”，已是姿态。

    朱雄英心中微定，知道火候差不多了。

    他从袖中取出两份卷起的绢帛草图，亲自起身，走到朱棣面前，双手递上。

    “四叔请看，此乃龙江船厂所制新式战船与宝船草图。”

    朱棣深吸一口气，双手接过，与同样起身的徐妙云一同展开。

    草图绘制精细，标注详实。

    那被称为“靖”字级的新式战船，形制流畅，炮位密集，与旧式战船迥异。

    而旁边那庞大的宝船草图，更是让见多识广的朱棣也暗自心惊，其规模、结构，远非当前海上任何船只可比。

    “魏国公徐辉祖之前率三十艘此类新式战船东巡，高丽水师不服王化，意图挑衅，一战尽殁。”

    朱雄英的声音在一旁平稳响起，“如今，龙江船厂，此类战船已然成船百艘，且还在继续营造。至于这宝船，载货、运兵、补给，远胜旧式福船，正是为远航、贸易乃至开拓，所量身打造。”

    朱棣的手指，无意识地摩挲着绢帛上“宝船”那庞大的轮廓。

    他仿佛看到了遮天蔽日的巨舰驰骋于万里波涛之上，那是他未曾想象过的力量。

    他抬起头，看向朱雄英，嘴唇动了动，似乎想说什么，却又咽了回去。

    朱雄英退回座位，坐定，看着朱棣，语气依旧平和，却字字清晰，敲在朱棣和徐妙云的心上：

    “四叔，侄儿今日前来，有些话，或许不中听，但句句肺腑，还请四叔四婶体谅。”

    他微微一顿，目光变得锐利了些。

    “四叔有经天纬地之才，文韬武略，侄儿素来敬佩。侄儿说句僭越的话，身在皇家，龙子凤孙，但凡有些本事，有些心思，也不算稀奇。”

    这话说得直白，朱棣心头剧震，徐妙云更是屏住了呼吸。

    “但四叔，千不该，万不该，”朱雄英的声音压低了些，却带着千钧之力，“不该在姚广孝送上那顶‘白帽子’，道出‘王上加白即为皇’之时，虽表面呵斥，却最终将其纳为心腹，几乎言听计从，最终……行了那江南之事。”

    “砰！”

    朱棣手中的茶盏盖子失手滑落，在青砖地上摔得粉碎！

    他猛地抬头，死死盯住朱雄英，脸上血色尽褪，眼中是无法置信的惊骇！

    嘴唇瞬间失去了所有颜色，几不可察地颤抖着，似是想质问，却发不出任何声音。

    一股寒意从尾椎骨窜起，瞬间席卷全身，让他如坠冰窟。

    「这件事！这白帽子！是我与姚广孝密室之中，仅有我和他二人在场时的私语！绝无第三人知晓！」

    「他是如何知道的？！难道姚广孝死前……不，不可能！」

    徐妙云也是骇然色变，手下意识地抓紧了扶手，指尖冰凉。

    这件事，连她也只是隐约察觉，不知其详！

    看着朱棣瞬间失态的反应，朱雄英心中并无得意，只有一丝淡淡的复杂。

    他顿了顿，继续道，语气中带着一种近乎残忍的坦诚：

    “四叔，此乃大错特错。”

    “皇爷爷天威煌煌，烛照万里；父王仁厚睿智，深得朝野文武之心，天下归附；侄儿不才，却也自问不算愚钝。此其一。”

    “其二，”他目光扫过那放在一旁的火器，又似无意地瞥过那摊开的战船草图，“如今朝廷兵甲之利，四叔已亲眼所见。国势日隆，民心渐安。四叔，非是侄儿妄言，您没有半分机会。”

    这话，如同最锋利的冰锥，刺破了朱棣心中最后一丝侥幸。

    朱棣身体晃了晃，似是瞬间被抽干了力气，颓然靠向椅背，闭上了眼睛。

    徐妙云下意识地想伸手去扶，手伸到一半，又死死握住，指甲深深掐入掌心。

    “正如昨日侄儿对四婶所言，”朱雄英的声音重新放缓，带着一丝劝慰，也带着不容置疑的结论，“皇爷爷的性子，四叔您最清楚。一旦认定您有不臣之心……”

    他没有说下去，但未尽之言，比说出来更让人胆寒。

    闻言，朱棣紧闭的眼皮下，眼珠剧烈地颤动。

    徐妙云脸色惨白。

    “父王仁厚，顾念手足之情，多次在皇爷爷面前为四叔陈情。侄儿亦不愿见到骨肉相残，天家流血。”朱雄英的声音带着诚恳，“如今，这海外开拓之路，恐怕是四叔，是燕藩，唯一的出路了。”

    他站起身，对着朱棣，深深一揖。

    “侄儿恳请四叔，为燕藩满门，为三位堂弟，三思而行！”

    堂中落针可闻。

    只有朱棣粗重而压抑的呼吸声，徐妙云呼吸急促，虽极力控制却依旧紊乱。

    良久，朱棣缓缓睁开了眼睛。

    那双曾经锐利如鹰的眼眸，此刻却布满了血丝，充满了疲惫、不甘、屈辱，以及最深沉的绝望与认命。

    他看了看身旁脸色苍白、眼中含泪却强忍着的妻子，眼前仿佛又闪过三个儿子稚嫩的脸庞。

    所有的愤怒，所有的野心，所有的不甘，在这铁一般的事实、赤裸裸的差距、和血淋淋的后果面前，被击得粉碎。

    他张了张嘴，喉咙干涩，发出的声音嘶哑不堪：“殿下……所言，句句在理。臣……无话可说。”

    这句话，几乎抽干了他全身的力气。

    朱雄英直起身，心中也松了一口气。

    他知道，最艰难的一关，过了。

    “四叔能体谅侄儿与父王的难处，侄儿感激。”他重新坐下，语气变得更加务实，“既然四叔有意开拓海外，侄儿昨日承诺依然有效。但凡力所能及之处，定当全力以赴，助四叔、助燕藩，在海外闯出一番新天地。”

    朱棣和徐妙云都抬起头，看向他，知道接下来的，才是具体的条件。

    “不过，”朱雄英话锋一转，神色变得郑重，“天下没有免费的午餐。朝廷助燕藩开拓，亦需有所保障。”

    “其一，四叔需立下誓言，燕藩及其海外基业，永不与大明为敌，始终奉大明为宗主国，永为大明藩篱。”

    “其二，待四叔在海外站稳脚跟，一应朝廷援助之器械、工匠、乃至后续特殊物资，需以等价钱财或海外特产交换，具体章程，可再详议。自然，寻常贸易，互通有无，朝廷乐见其成。”

    “其三，”朱雄英看着朱棣的眼睛，一字一句道，“四叔开拓之地，自治自理，称孤道寡，朝廷绝不干涉内政。但名义上，需尊大明为正朔。此乃双方体面，亦是大明底线。”

    朱棣默默听着，与徐妙云交换了一个眼神。

    这些条件，看似苛刻，实则……在昨日他们设想的最坏情况中，已算宽厚。

    至少，给了名分，给了实质性的起步支持，也给了未来自主的空间。

    那“称孤道寡”四字，更是说到了朱棣内心深处。

    “除此之外，”朱雄英语气放缓，带上了一丝属于晚辈的诚挚，“侄儿今日，也给四叔、四婶一个承诺。”

    他站起身，再次对着朱棣和徐妙云，郑重拱手，深深一揖。

    “侄儿在此立誓，只要侄儿在一日，必竭尽全力，护四叔、四婶，以及高炽、高煦、高燧三位堂弟，性命无虞，安稳度日。”

    “若他日，侄儿侥幸承继大统，”他抬起头，目光清澈而坚定，“可应允四叔、四婶一件事。只要不损大明国本，不害黎民百姓，力所能及之内，侄儿定当办到。但有且仅有一次，望四叔、四婶，善加运用。此一诺，天地可鉴。”

    这番话，语气之诚恳，姿态之郑重，让原本沉浸在不甘与屈辱中的朱棣，浑身一震。

    他没想到，在展示了绝对优势、提出了不容置疑的条件之后，这位侄儿，还会以储君之尊，未来天子之身，给出这样一个带着人情味的承诺。

    这不仅仅是对他们安危的保证，更是一个分量极重的“人情”。

    这比任何金银支持，都更能打动人心，尤其是打动一个父亲、一个丈夫的心。

    徐妙云早已泪流满面，用手紧紧捂住了嘴。

    朱棣看着眼前长揖不起的年轻太孙，看着他诚恳的目光，心中那最后一点坚冰，似乎也在这一诺之下，悄然融化。

    「不甘吗？当然不甘。」

    「屈辱吗？无比屈辱。」

    「但，路已至此，这或许是能为自己，为云儿，为孩子们，争取到的最好结局了。」

    「有实力震慑，有利益交换，亦有人情抚慰。这位侄儿，手段、心胸、眼光，皆非常人。」

    「或许，这真是天意？」

    朱棣心中长长地叹了一口气，那口气，似是叹尽了他半生的雄心，半生的不甘。

    他站起身，走到朱雄英面前，将他扶起。

    然后，退后几步，在徐妙云惊愕的目光中，这位曾经纵横北疆、心比天高的燕王殿下，撩起衣袍，对着面前这位年轻的侄儿，深深地拜了下去。

    徐妙云见状，亦是不敢怠慢，立即起身，默默的跟随着丈夫，一同拜了下去。

    “殿下……拳拳之心，周全之虑，臣……感激涕零！”

    他的声音带着压抑的颤抖，额头触地。

    “臣朱棣，在此立誓：此生永不叛大明，燕藩一脉，永奉大明正朔，为大明屏藩！若有违此誓，天人共戮，子孙断绝！”

    “海外之事，全凭朝廷安排，臣……无有不从！”

    这一拜，拜别的是他在中原的过去，是那曾经炽热的野心。

    这一誓，许下的是他在海外的未来，是一个藩王对宗国全新的效忠。

    朱雄英连忙上前，伸手去扶。

    在触碰到朱棣手臂的瞬间，掌心传来了他那无法完全抑制的颤栗。

    那是一位骄傲的雄鹰折翅后，最本能的战栗。

    他心中掠过一丝难以言喻的复杂滋味——

    有尘埃落定的释然，有对这位枭雄叔父终被迫屈膝的淡淡唏嘘，更有一种身为执棋者必须冷酷的清醒。

    这些心绪只一闪而过。

    他手上却暗中多加了一分沉稳而坚定的力道，稳稳地将朱棣扶起。

    这力道，既是储君对臣子的扶助，亦仿佛是一种无言的支持，是对这位曾经叱咤风云的叔父，在被迫放下一切后，最后尊严的维护。

    “四叔、四婶快快请起。自家人，何须如此大礼。日后山高水长，四叔在海外开疆拓土，侄儿在朝中亦与有荣焉。我们叔侄，来日方长。”

    朱棣就着他的手起身，再抬头时，脸上已渐渐恢复了平静，只是眼圈微微发红。

    他看着朱雄英，极为郑重地点了点头。

    “殿下厚恩，臣，铭记五内。”

    徐妙云也擦去眼泪，露出一个如释重负的笑容。

    堂外的阳光照射进来，将三人的影子拉长。

    一场决定未来数十年乃至百年格局的谈话，就在这看似平静，实则惊心动魄的午后，悄然落定。

    朱雄英心中也落下了一块大石。

    「如此，便好。」

    他看了一眼窗外明媚的日光。

    「猛虎出柙，纵虎归山。然锁链已然在手，情谊亦已牵绊。四叔，望你真能在那海阔天空之处，闯出你燕藩的万世基业。」

    「而我大明，只需稳坐中枢，静观其变，从容布局，这天下大势，终究还在我手。」

    一个崭新的时代，似乎就在这金陵城燕王府的正堂之中，被轻轻推开了一道门缝。