从春和殿出来，朱标并未回自己寝宫，只在廊下略站了站，让微凉的秋风拂去心头那点复杂的感慨，便整了整衣冠，朝乾清宫方向行去。

    燕藩之事虽已由儿子谈妥，但如此重大决策，必须即刻禀明父皇，由父皇最终圣裁。

    此事牵扯甚广，更关乎天家骨肉，半点拖延不得。

    乾清宫内，灯火通明。

    朱元璋正就着明亮的烛火，批阅着一份关于北疆屯田的奏章。

    听到内侍通传太子求见，他笔尖一顿，将朱笔搁在砚山上，抬起头，目光沉静。

    “让他进来。”

    朱标入内，一丝不苟地行礼：“儿臣参见父皇。”

    “嗯，坐。”朱元璋指了指旁边的绣墩，目光在长子脸上扫过，见他眉宇间虽有些疲惫，但精神尚可，眼中也无太多郁色，心下先安定了两分。

    “这个时辰过来，可是燕王府那边有消息了？”

    “父皇明鉴。”朱标在绣墩上坐定，直起了身子，姿态恭谨，“英儿午后去了燕王府，刚刚回宫复命。燕王……应下了。”

    “哦？”朱元璋眉峰微挑，身体微微前倾，显出关注，“仔细说说。”

    朱标便将儿子方才所述，从头到尾，又原原本本地复述了一遍。

    从五百东宫卫随行的“势”，到三样新式火器的“威”，再到正堂之内恩威并施的“谈”，最后是朱棣跪地立誓的“果”。

    他事无巨细，叙述清晰，将其中关节、朱雄英的言语机锋、以及朱棣最终的反应，都说得明明白白。

    朱元璋静静听着，手指无意识地在御案光滑的边沿上轻轻敲击，发出几不可闻的笃笃声。

    他的脸上，没有什么多余的表情，唯有那双深邃的眼眸，时而锐利如鹰，时而晦暗如海。

    当听到朱雄英展示后膛枪，两轮射击快过燧发枪一轮时，他眼中精光一闪。

    当听到朱雄英提出“海外开拓、称孤道寡、永奉正朔”的条件时，他敲击桌沿的手指停了下来。

    当听到朱雄英最后以储君身份，许下“护其全家安稳”以及“他日一诺”时，他那向来紧抿的嘴角，几不可察地向上弯起一个极细微的弧度。

    直到朱标全部说完，殿内陷入短暂的寂静。

    “好！”朱元璋忽然开口，声音不大，却带着一种斩钉截铁的力量。

    他看向朱标，眼中流露出毫不掩饰的赞赏，甚至还有几分与有荣焉的得意。

    “咱这大孙，行事是越来越有章法了！先声夺人，示之以威；再陈以利害，断其念想；又许以出路，给足甜头；最后还能以情动之，留有余地。威逼、利诱、情抚，三者并用，层层递进，直指要害。好手段！好心思！”

    他难得如此直白地夸奖孙儿，语气中满是畅快。

    这件事，自从从孙子心声中偷听到此“噩耗”以来，一直便是悬在他心头的巨石。

    老四有能力，有野心，偏偏又是自己的儿子。

    杀，舍不得，也怕寒了其他儿子的心，更怕史笔如刀；留，又终究是个隐患。

    如今被孙儿以这种方式化解，既绝了后患，又给了出路，还让老四“心甘情愿”地感恩戴德，远赴海外去为大明开疆拓土。

    这简直是神来之笔！

    朱元璋心中，除了对孙儿手段的欣赏，更有一股难以言喻的释然，悄然弥漫开来。

    「老四啊老四……你心里那点不甘，咱这个当爹的，难道真就一点看不出来？姚广孝那妖僧，哼！」

    「如今这般结局，最好。你得了海外称王的盼头，咱去了肘腋之患，大明得了开疆拓土的利刃，标儿和英儿，也全了兄弟、叔侄的情分。」

    「这步棋，是英儿替你，也替咱老朱家，选了一条最好的路。望你好自为之，莫要再辜负这番苦心安排。」

    这些念头在他心中一闪而过，看向长子的目光，也更温和了些。

    「此事能如此顺利解决，标儿居中调和，乃至对老四始终存有一份仁厚之心，亦是关键。」

    朱标见父皇开怀，心中也暗自欢喜，尤其是听到父皇如此盛赞儿子，那份与有荣焉的骄傲感更是油然而生。

    他连忙躬身道：“父皇过誉了。英儿年少，行事或有疏漏，全赖父皇平日教导，方能侥幸不辱使命。此事能成，亦是四弟深明大义，顾全大局。”

    “嗯，你也不必过谦。你是他老子，他办得好，你脸上也有光。”朱元璋摆摆手，脸上的笑意慢慢收敛，恢复了平日议事的沉肃。

    他沉吟片刻，手指又在桌沿上敲击起来，缓缓问道：

    “老大，依你看，老四那边，既然定了要出去，咱们该给多少支持，才算合适？英儿今日带去的那些，火铳也好，草图也罢，依咱看，震慑之意多过实用，真要靠那点家当去万里之外打天下，怕是远远不够。”

    他顿了顿，目光看向朱标，带着考较：“说到底，终究是咱的儿子，你的兄弟。让他出去，是让他闯条生路，为大明探路，不是让他去送死，更不是逼他铤而走险。”

    “这支持的度，得拿捏好。给少了，他站不住脚，事倍功半，甚至可能心怀怨望；给多了……哼，咱这心里，也不踏实。”

    “还有，这海外茫茫，你觉得，让他先去何处落脚，较为妥当？”

    朱标闻言，眉头微微蹙起，陷入了沉思。

    这确实是个难题。给多少？给什么？何处可去？

    他思索着，缓缓道：“父皇所虑极是。四弟远赴海外，开基立业，确需朝廷扶持。儿臣以为，初期的粮秣、布匹、药材等民用物资，以及部分农具、种子，可按亲王就藩的常例，加倍拨付，助其立足。”

    “军械方面，燧发枪、甲胄、弓箭，可酌情多给一些，但核心工艺图纸，如父皇所言，确需谨慎。至于那后膛枪及新式战船，或可作为远期交换之物，视其海外经营情形再定。”

    “至于去处……”朱标沉吟着，脑海中掠过他曾看过的那些粗疏海图与零星记载，“听闻南洋之地，岛屿星罗，物产丰饶，亦有番邦小国。或可令四弟先往南洋寻觅合适岛屿，站稳脚跟，再图发展？只是具体何处，儿臣对海疆之事，所知实在有限……”

    他说得有些犹豫，显然对此并无十分把握。

    涉及海外，大明目前所知确实太少，何处是沃土，何处是险地，何处已有强梁，皆是未知。

    这支持的多寡与去向，实在难以精准把握。

    朱元璋安静地听着，脸上看不出什么表情，只是那敲击桌沿的手指，节奏依旧平稳。

    等到朱标说完，他并未立刻评价，只是抬起眼，深深地看了长子一眼。

    那目光深沉，似是能洞穿人心。

    「标儿……还是这般性子。仁厚，周全，顾念亲情，这是好的。可说到这开疆拓土、经营万里之外的胆魄与具体算计，终究是……缺了那么一点杀伐果决，也少了些天马行空的念头。」

    「这江山，交给他守，咱是放心的。可要在他手里变得比现在更辽阔、更强盛……怕是还得靠咱大孙，在一旁推着、领着才行。」

    「也好。一个仁厚守成的君父，一个锐意进取的储君，父子相得，刚柔并济，或许这才是大明之福。」

    朱标被父皇看得有些不安，垂首道：“儿臣愚钝，思虑不周，请父皇示下。”

    “嗯……”朱元璋不置可否地应了一声，收回目光，看向殿中跳动的烛火，半晌，才似自言自语，又似对朱标说道：

    “标儿啊，你性子稳，思虑周全，这是你的长处。这等大事，谨慎些没错。不过……”

    他话锋一转，语气里听不出是感慨还是别的什么：

    “看来这事儿，具体怎么操办，给多少，去哪儿，怎么个章程，咱还得找咱大孙再好好商议商议。那小子，脑袋瓜子活络，主意多，胆子也大。这‘海外分封’的路子是他提出来的，如何走，他肚子里，怕是早有计较了。”

    这话说得平淡，但听在朱标耳中，却让他心中微微一动。

    「父皇对英儿，是越来越看重，也越来越倚仗了。」

    「这等涉及宗藩、兵甲、国策的重大事宜，父皇竟直言要再与英儿商议，这其中的意味……」

    不过，他旋即释然，甚至涌起一丝自豪。

    「英儿今日行事，思虑之缜密，手段之老辣，连父皇都为之赞赏。他能得父皇如此信重，是他的本事，亦是我大明之福。我身为父亲，与有荣焉。」

    他抬起头，正对上朱元璋望过来的目光。

    朱元璋的脸上，缓缓绽开一个笑容。

    那笑容不同于平日朝会上威严的弧度，也不同于私下偶尔的畅快大笑，而是一种复杂的笑。

    那笑容里，有对长子沉稳持重、仁厚孝悌的满意；有对长孙智谋超群、手腕果决的无限期待与骄傲；更有一丝如释重负后的轻松。

    那个让他感觉威胁的儿子，终于被引向了一条对大家都好的道路。

    这个困扰他多时的难题，以这样一种圆满的方式解决了，他心头一块大石落地，怎能不轻松？

    “老大，”朱元璋的声音放缓了些，带着明显的关切，“你近来的气色，咱瞧着比前些日子差了许多。之前英儿提议的那个‘东宫咨政参议’，不顶用了？”

    闻言，朱标忙道：“劳父皇挂心。有几位参议协助处理琐碎文书，儿臣肩上的担子轻省了不少。然，如今开海之策刚定，事情千头万绪，皆需慎重，不可懈怠。估摸着忙过这阵子便好。”

    “嗯，那就好。”朱元璋点点头，目光在朱标脸上停留了一瞬，只见儿子一脸疲惫之色，让他不由得心头一抽。

    他语气变得格外郑重，甚至带上了一点罕见的絮叨：

    “你是太子，是大明的储君，身上的担子重，咱知道。如今开海之事刚刚定下，千头万绪，都等着你去理顺，去操持。但再忙，也得爱惜自己的身子骨。以后的日子，还长着呢。”

    他顿了顿，继续道，语气是不容置疑的叮嘱：

    “咱瞧着那‘咨政参议’的法子就挺好。既然好用，你就多用，放手让他们去干。你是储君，要学的是总揽全局、权衡利弊、知人善任，不是把自己埋进文书堆里，事事躬亲。那得累死！”

    “实在忙不过来，觉得人手不够，你就再挑几个老实本分、能干事的，把章程立好，把权责分清。你主要抓总，定方向，把好关，那些细务，就交给底下合适的人去办。听见没有？”

    这番话，既是关怀，也是教导，更是放权。

    朱标心中暖流涌动，连忙起身，恭恭敬敬地行礼：“儿臣谨记父皇教诲！定当善加调养，亦会善用僚属，不负父皇期许。”

    “记住就好，记住就好。”朱元璋挥挥手，脸上那复杂的笑容又深了些，透着疲惫，也透着满足。

    他看着长子清瘦的身形和眼下的青影，又忍不住追加了一句，语气近乎嘟囔：“回去让尚食局弄点滋补的汤水，别光顾着忙。你娘前儿还念叨你瘦了。行了，天色不早，你也忙了一天了，回去歇着吧……”

    “是，儿臣告退。”朱标再次行礼，缓缓退出了乾清宫。

    殿外，月华初上，星河隐约。

    朱标走在宫道之上，回首望了望乾清宫那明亮的窗户，心中百感交集。

    有对四弟之事最终解决的庆幸，有对儿子出色表现的骄傲，有对父皇关怀的感动，亦有对肩上重任的清醒认知。

    路，还很长。但前路，似乎比以往任何时候，都要清晰，都要光明。

    他深吸了一口微凉的夜气，挺直了脊背，朝着东宫的方向，稳步走去。

    乾清宫内，朱元璋独自坐在御案之后，目光落在跳跃的烛火上，久久未动。

    良久，他才几不可闻地，轻轻叹息了一声。

    那叹息声里，有卸下重负的疲惫，有对儿子远行的些微怅惘，有对孙儿成长的欣慰，更有对大明未来的无尽期许。

    「海外……分封……老四，这条路，是你自己选的。是生路，也是……绝了你回头路的断路。莫要怪爹。」

    「用你去做这开路的先锋，去为大明，也为你的子孙，搏一个海外的江山。这开海的大棋，就从你这里，落下第一子吧。」

    「英儿……标儿……」

    「这江山，这副担子……咱，可以慢慢交了。」

    他闭上眼，靠向椅背，似是卸下了千斤重担，又似是，将更重的担子，稳稳地放在了心里认定的那两副肩膀之上。

    殿内烛火，静静燃烧，将老皇帝的身影，在墙壁上拉得很长，很长。