雪山的风雪渐渐平息，阳光穿透云层洒在洁白的雪地上，折射出耀眼的光芒。李倓率领南线联军走出雪山隘口，将士们虽面带倦容，却依旧精神抖擞。穿过隘口的瞬间，眼前的景象豁然开朗——前方是一片开阔的谷地，谷地尽头，一道险峻的隘口横亘在眼前，正是吐蕃东侧的第一道天险：赤岭隘口。
“大都护，前方便是赤岭隘口！”秦怀玉勒马来到李倓身旁，抬手遥指隘口方向，“看这架势，吐蕃军早已在此布防。”
李倓眯起眼睛，目光锐利地扫过隘口。只见隘口两侧的峭壁上，旌旗林立，隐约可见密密麻麻的弓箭手身影，隘口下方的通道被巨石封堵，只留下一道狭窄的缺口，缺口处站满了手持弯刀的吐蕃士兵。“果然有埋伏。”李倓沉声道，心中暗忖：达扎路恭倒是狡猾，知道在此处设伏拦截，看来吐蕃朝廷已察觉到我军西进的意图。
“大都护，末将请命，率先锋队正面强攻，撕开一道缺口！”秦怀玉眼中闪过战意，握紧了手中的红缨枪。
李倓微微摇头：“不可急躁。赤岭隘口地势险峻，易守难攻，敌军占据地利优势，正面强攻必然伤亡惨重。先派一支小队试探一下敌军的防御强度。”
“末将遵令！”秦怀玉应声，转身传令：“命第一小队随我上前，试探敌军防御！”
五百名先锋士兵跟着秦怀玉，小心翼翼地向隘口推进。刚靠近隘口百米范围，突然听到一声尖锐的号角声，隘口两侧的峭壁上顿时箭雨齐发，密集的箭矢如蝗虫般袭来。“举盾！防御！”秦怀玉高声喊道，士兵们立刻举起盾牌，组成一道坚实的盾墙。
“砰砰砰！”箭矢撞击在盾牌上，发出沉闷的声响。即便有盾牌防护，仍有几名士兵躲闪不及，被箭矢射中，倒在地上痛苦呻吟。“撤退！快撤退！”秦怀玉见势不妙，下令队伍后撤。
首次试探以失败告终，伤亡十余士兵。秦怀玉回到中军，脸色凝重地向李倓禀报：“大都护，敌军防御极为严密，隘口两侧峭壁上全是弓箭手，下方还有滚石堆积，正面推进难度极大。”
李倓眉头紧锁，沉声道：“再派两队人马，从隘口两侧同时进攻，吸引敌军注意力！”他转头看向论赞赤：“论将军，你率一千蕃兵，从右侧山道迂回，尝试绕到隘口后方偷袭！”
“末将遵令！”论赞赤抱拳应道，随即转身召集部队。
新一轮进攻再次展开，两支联军队伍分别从隘口两侧发起冲锋，论赞赤则率蕃兵悄悄绕向右侧山道。然而，达扎路恭早有防备，不仅在隘口正面布下重兵，两侧山道也安排了守军巡逻。论赞赤的队伍刚走到山道一半，便遭遇吐蕃守军的阻击。
“将军，前方有敌军拦截！”一名蕃兵向论赞赤禀报。
论赞赤脸色一变，心中暗惊：达扎路恭竟考虑得如此周全！他当即下令：“全力进攻！尽快突破敌军防线！”蕃兵们奋勇冲锋，与吐蕃守军展开激战，但山道狭窄，难以展开兵力，进展十分缓慢。
隘口正面，联军的进攻也屡屡受挫。吐蕃守军不仅箭矢密集，还不时从峭壁上推下滚石，滚石呼啸而下，砸向联军队伍，造成不少伤亡。“大都护，这样下去不是办法！”秦怀玉浑身浴血，策马回到李倓身旁，“敌军借助地利，我军正面进攻根本无法奏效，短短半个时辰，已伤亡百余人！”
李倓看着隘口前倒下的将士遗体，心中一阵刺痛，当即下令：“传令下去，暂缓进攻！全军后撤三里，扎营休整！”他知道，此时继续强攻只会徒增伤亡，必须先找到敌军的防御弱点，再制定对策。
联军后撤扎营，赤岭隘口暂时恢复平静。大帐内，李倓召集秦怀玉、论赞赤、莫贺咄等将领商议对策。“诸位将军，赤岭隘口地势险峻，敌军布防严密，正面强攻不可取，迂回偷袭又被敌军阻拦，大家有何良策？”李倓目光扫过众人，沉声问道。
莫贺咄率先开口：“大都护，敌军依托隘口防御，粮草消耗必然不大，而我军长途奔袭，粮草补给压力较大。若长期对峙，对我军不利，不如派使者劝降，晓以利害，或许能不战而屈人之兵。”
“劝降恐怕行不通。”论赞赤摇了摇头，反驳道：“达扎路恭是吐蕃名将，忠心耿耿，且此次他率领的是吐蕃主力，绝不会轻易投降。更何况，赤岭隘口是吐蕃本土的第一道防线，他必然会拼死坚守。”
秦怀玉附和道：“论将军所言极是。达扎路恭斩杀我军使者、誓与我军死战的传闻，此前早已听闻。劝降只会白费功夫，甚至可能被他羞辱。依我之见，还是要从军事上寻找突破口。”他顿了顿，继续说道：“大都护，不如让我再率一支精锐小队，夜间偷袭隘口？夜间敌军防备松懈，或许能成功。”
李倓沉默片刻，缓缓说道：“夜间偷袭风险太大，敌军若有防备，我军损失会更惨重。这样吧，秦将军，你率一支侦查小队，再次前往隘口两侧探查，务必找出敌军的防御弱点，哪怕是一处兵力薄弱的角落，或是一条隐秘的小路，都可能成为我们突破的关键。”
“末将遵令！”秦怀玉抱拳应道，转身退出大帐。
李倓望着秦怀玉离去的背影，心中暗忖：赤岭隘口久攻不下，北线郭昕那边不知进展如何？若北线能顺利推进，牵制吐蕃兵力，或许能为南线减轻压力。他起身走到舆图前，手指划过吐蕃北线的区域，眉头紧锁。
此时，北线的郭昕已率部抵达吐蕃北线边境的一座小城——墨山城。这座小城是吐蕃北线的重要据点，守军仅有三千人，且大多是老弱残兵，战斗力薄弱。郭昕率军将墨山城团团围住，并未急于进攻。
“将军，墨山城守军薄弱，我们直接攻城便是，为何要在此拖延？”一名副将向郭昕问道。
郭昕微微一笑，说道：“墨山城虽小，但城墙坚固，若强行攻城，我军难免会有伤亡。更何况，我军西进的目的是肃清残敌、稳固北线，并非杀戮。能劝降便劝降，尽量减少伤亡。”他转头对身旁的亲兵道：“去，派一名使者前往城中，劝守军投降。”
使者来到墨山城下，高声喊道：“城内守军听着！我乃大唐北路军都护郭昕将军麾下使者！如今墨山城已被我军团团围住，插翅难飞！郭将军有令，凡真心归顺者，一律善待；若负隅顽抗，城破之日，必严惩不贷！”
城墙上的吐蕃守将闻言，脸色骤变，连忙召集手下商议。“将军，大唐联军势大，我们根本无法抵挡，不如投降吧？”一名士兵颤声说道。
守将眉头紧锁，沉默良久，说道：“我等受赞普恩惠，岂能轻易投降？再等等，或许会有援军赶来。”
然而，守将的期盼终究落了空。郭昕见城中守军迟迟不回应，便下令安西军在城外架起连弩，数十架连弩对准城墙，威慑力十足。“再派使者去说，若半个时辰内仍不投降，我军便全力攻城！”郭昕沉声道。
使者再次来到城下，高声传达郭昕的命令。城墙上的守将看着城外密密麻麻的连弩，心中彻底绝望。他知道，仅凭城中的老弱残兵，根本无法抵挡连弩的攻击。“罢了罢了！”守将长叹一声，对使者道：“我愿意投降，请郭将军遵守承诺，善待我的弟兄们！”
片刻后，墨山城的城门缓缓打开，守将率部出城投降。郭昕率军入城，下令严禁烧杀抢掠，安抚城内百姓。随后，他亲自审讯投降的守将，问道：“吐蕃朝廷近期有何兵力调动？赤岭隘口的守军情况如何？”
守将不敢隐瞒，如实答道：“回郭将军，尚结息主力覆灭后，赞普急调全国兵力抵御大唐联军。为防守赤岭隘口，朝廷已抽调北线半数兵力，由大将达扎路恭统领，驻守赤岭隘口。目前北线仅剩下我们这些老弱残兵驻守各据点。”
“什么？抽调北线半数兵力支援赤岭隘口？”郭昕心中一惊，暗忖：南线李倓大都护此刻恐怕正在赤岭隘口与达扎路恭激战，南线压力必然极大！他当即说道：“你可知达扎路恭麾下有多少兵力？赤岭隘口的防御部署如何？”
“达扎路恭麾下约两万兵力，赤岭隘口地势险峻，他在隘口两侧峭壁部署了大量弓箭手，下方用巨石封堵通道，防御十分严密。”守将一一回应。
郭昕得知情报后，不敢耽搁，当即召来一名亲信骑兵，说道：“你立刻携带此信，快马赶往南线，将情报禀报给李倓大都护！务必尽快送达，不得有误！”
“末将遵令！”亲信骑兵接过书信，翻身上马，策马疾驰而去。
处理完墨山城的事宜后，郭昕下令全军休整一日，补充粮草，随后继续西进。他知道，只有尽快肃清北线残余敌军，才能更好地牵制吐蕃兵力，为南线减轻压力。
与此同时，后方的勃律中转站也出现了状况。西域某部落因对粮草征集比例有异议，数十名部落青壮聚集在中转站外，发起小规模骚乱，高喊着“拒绝不合理征粮”的口号。负责驻守中转站的士兵见状，连忙派人向李元忠禀报。
李元忠正在筹备第二批粮草，得知消息后，当即亲率五百北庭军赶赴中转站。抵达现场后，他并未下令士兵动手镇压，而是让士兵在一旁待命，自己则走上前，对聚集的部落青壮高声道：“诸位乡亲，我是大唐西域留守将领李元忠。大家有什么诉求，都可以慢慢说，为何要在此骚乱？”
一名部落首领走出人群，怒声道：“李将军，我们部落本就土地贫瘠，今年收成又不好，你们还要征收如此多的粮草，让我们怎么活？”
李元忠闻言，心中了然，温和地说道：“首领息怒。我知道大家生活不易，征收粮草也是为了支援前线大军，平定吐蕃，守护西域安宁。若前线战败，吐蕃残兵卷土重来，受苦的还是你们这些百姓。”
“我们明白支援前线的道理，但征粮比例实在太高，我们难以承受。”首领皱着眉头说道。
“此事是我考虑不周。”李元忠诚恳地说道，“这样吧，我召集各部落首领重新商议，根据各部落的收成情况，重新核定粮草征集标准。收成好的部落多征一些，收成差的部落少征一些，绝不让大家饿肚子。同时，我承诺，等明年丰收后，朝廷会返还今年多征的粮草，还会发放种子，帮助大家恢复生产。”
部落首领闻言，眼中闪过一丝惊讶，随即露出感激之色：“李将军所言当真？”
“自然当真！”李元忠郑重地点头，“我李元忠在此立誓，绝不食言！”
聚集的部落青壮们听闻此言，纷纷放下手中的武器，脸上的愤怒也渐渐消散。首领对李元忠抱拳道：“多谢李将军体恤！我们愿意配合朝廷征粮，支援前线大军！”
李元忠见状，心中松了口气，说道：“多谢各位乡亲的理解。现在，麻烦首领召集各部落首领，我们即刻商议重新核定征粮标准。”
随后，李元忠在中转站召开部落首领会议，重新核定了粮草征集标准，解决了部落的诉求。骚乱平息后，李元忠亲自监督第二批粮草的筹备工作，确保粮草数量充足、质量合格。
三日后，第二批粮草筹备完毕。李元忠亲自率领一千士兵，押送粮草前往南线。临行前，他对留守的将领叮嘱道：“我离开期间，你务必坚守勃律中转站，保障后续粮草的筹备与运输，若有任何情况，即刻派快马向我汇报！”
“末将遵令！请将军放心！”留守将领抱拳应道。
李元忠率部押送粮草，向赤岭隘口方向进发。此时的赤岭隘口，李倓正焦急地等待着北线的消息，秦怀玉的侦查小队尚未返回，隘口的防御弱点仍未找到。而他不知道的是，郭昕派来的信使已在赶往赤岭隘口的路上，李元忠押送的粮草也即将抵达。南北线的呼应与后方的补给保障，即将为陷入对峙的赤岭隘口战局，带来新的转机。