晨雾漫过天竺迦毕试边境的荒原，将错落的佛塔与土筑据点笼罩其中。李倓率领中军抵达先锋部队营地时，秦怀玉与论恐热正立于帐前等候，二人铠甲上仍沾着山地行军的雪沫与尘土，神色间带着未散的疲惫，却难掩戒备。

    “大都护。”见李倓到来，二人齐声行礼。李倓抬手示意免礼，目光扫过帐外列队休整的士兵，沉声问道：“山道伏击后续处置妥当？迦毕试据点的情况摸清了吗？”

    秦怀玉上前一步回话：“回大都护，伏击残敌已肃清，被埋士兵搜救完毕，粮草损耗已清点补足。迦毕试据点由当地领主掌控，兵力约两千，且据点外围村落密集，百姓多信奉佛教，防守态势偏向依托民众。”

    论恐热补充道：“属下已派人侦查，据点内不仅有领主私兵，还混入了数十名天竺僧侣。迦毕试与吐蕃南部接壤多年，早年有不少吐蕃部落迁徙至此定居，形成了小规模移民村落，就在据点西侧三里外。”

    李倓颔首，指尖轻叩腰间令牌：“先派使者劝降。告知迦毕试领主，若交出据点、驱逐可能藏匿的赤松德赞残部，大唐可保其领地安稳，依旧允许僧侣传教。若执意抵抗，联军将强行攻城。”

    使者携书信前往据点，一个时辰后便狼狈返回，禀报说领主不仅拒绝劝降，还将书信撕毁，扬言要与据点共存亡。“领主说，唐军是外来入侵者，已联合僧侣向百姓宣讲，称唐军要摧毁佛塔、屠戮信徒，让百姓拿起棍棒协助防守。”使者话音刚落，帐外便传来士兵禀报，据点方向已有百姓手持农具、棍棒聚集，与私兵一同守在据点外围。

    秦怀玉闻言，脸色微沉：“这领主竟拿百姓当挡箭牌。末将请求领兵进攻，先突破外围防线，再攻克据点核心。”

    “不可轻举妄动。”李倓摇头，目光望向据点方向，隐约能看到佛塔顶端的金饰在阳光下闪烁，“百姓被宗教煽动，并非真心与我军为敌。若强行进攻，难免伤及无辜，反而会激化天竺民众的抵触情绪，不利于后续推进。”

    秦怀玉心中纠结，攥紧了手中长刀：“可若不进攻，拖延日久，恐给赤松德赞残余势力喘息之机。这些百姓被蒙蔽，手持棍棒拦在前方，我军将士投鼠忌器，根本无法展开攻势。”他方才已带人探查过外围，百姓密密麻麻站在私兵前方，眼神坚定却带着茫然，显然是被僧侣的言论蛊惑。

    帐内陷入沉默，论恐热忽然开口：“大都护，属下倒有一计。”他上前一步，语气沉稳，“西侧村落的吐蕃移民，多是我早年征战时见过的部落后裔，他们既熟悉吐蕃情况，也融入了天竺生活，与当地百姓往来密切，说话更有分量。”

    李倓抬眼望他，示意继续说下去。论恐热接着道：“属下愿乔装成吐蕃商人，潜入移民村落，找到首领。向他说明真相——我军并非要破坏宗教，只是针对赤松德赞残部与顽抗的领主，只要百姓不参与抵抗，唐军绝不会伤及一人，更会保护佛塔与寺庙。”

    “若移民首领不肯相助呢？”秦怀玉追问，他担心移民早已偏向天竺，不愿协助联军。

    “他们虽是移民，却仍念着吐蕃故土。”论恐热语气笃定，“赤松德赞作乱多年，不少移民的部落也曾受其牵连，对他并无好感。且他们在天竺境内立足不易，定然清楚依附大唐，远比跟着顽抗的领主更能保住安稳。属下只需晓以利害，他必会应允。”

    李倓沉吟片刻，点头应允：“好。你带两名亲信乔装前往，务必小心谨慎。秦怀玉，你率部在据点外围待命，严令士兵不得擅自动手，若看到百姓异动，先以喊话警示为主。”

    论恐热褪去铠甲，换上吐蕃商人常穿的粗布长袍，腰间挂着货囊，与两名亲信趁着晨雾掩护，悄然绕开据点外围的百姓，抵达西侧移民村落。村落里房屋多为土石结构，不少人家门口挂着吐蕃与天竺风格交融的饰品，几名孩童正在路边玩耍，看到三人，好奇地围了上来。

    论恐热拿出随身携带的奶糖分给孩童，温和问道：“小朋友，你们的首领曲扎大叔在哪里？”曲扎是他早年结识的部落首领，正是这支移民的领头人。

    孩童们指路后，论恐热顺利找到曲扎的居所。曲扎见到他，先是惊愕，随即侧身将三人让进屋内，关上房门低声道：“论将军？你怎么会来这里？唐军是不是要打过来了？”

    论恐热坐下后，直言来意：“曲扎，我如今随大唐联军南下，目的是肃清赤松德赞残部。迦毕试领主联合僧侣煽动百姓，谎称唐军要毁佛屠民，让百姓挡在前面，这是在拿无辜百姓的性命开玩笑。”

    曲扎眉头紧蹙，神色凝重：“我也听到了消息，正疑惑不已。唐军真的不会伤害百姓、破坏寺庙？”

    “我以性命担保。”论恐热语气诚恳，“李大都护已下令，若百姓不参与抵抗，一律不予追责，且会派人保护佛塔与寺庙的安全。联军针对的，只是顽抗的领主与赤松德赞的人。你也清楚，赤松德赞为了夺权，从不顾及百姓死活，若他在天竺立足，移民与当地百姓都不会有安稳日子。”

    曲扎沉默片刻，缓缓点头：“我信你。这些年移民在天竺虽安稳，却也受领主欺压，他不过是拿宗教当幌子，想借百姓的力量保住自己的权势。我这就召集移民，一同前往据点外围，向当地百姓辟谣。”

    不多时，曲扎便带领数十名吐蕃移民，赶往据点外围。此时，秦怀玉正率领士兵与百姓僵持，一名身披红色袈裟的僧侣立于人群高处，手持经卷高声煽动：“诸位信徒！昔日阿育王遍立佛柱、广传佛法，才让迦毕试成为佛国净土。唐军乃异教入侵者，入城后必毁我佛塔、焚我经卷，凿毁阿育王石柱上的佛谕，让我等信徒堕入无间地狱！快拿起棍棒护佛，守住这份佛法根基！”

    “大家别信他的曲解！”曲扎高声喊道，挤入人群中，手中举起一枚随身佩戴的小佛龛，“我是西侧移民村落的曲扎，我们吐蕃移民世代信奉佛教，深知‘诸恶莫作，众善奉行’的佛理，也敬阿育王护法之德。唐军并非要毁法，他们只清赤松德赞残部与顽抗者，昨日我还见他们军中士兵为受伤的比丘递水，怎会屠戮信徒、损毁佛迹？”

    百姓们纷纷转头，有人疑惑地问道：“曲扎首领，这是真的吗？僧侣说唐军是入侵者。”

    “是僧侣曲解教义、蛊惑人心，领主不过是借佛之名保命！”曲扎身旁的移民老者也开口，指着据点方向道，“佛说‘护生即护佛’，领主让百姓挡在阵前，与佛理相悖，这般行为怎会是护佛？我们在天竺定居多年，与诸位共拜佛陀、同守佛龛，若唐军真要毁法，我们岂会甘冒风险前来劝说？”论恐热则站在人群外围，暗中观察，防止有领主亲信暗中挑事，见百姓因典故与实情渐渐醒悟，神色稍缓。

    僧侣见百姓动摇，还想继续煽动，却被几名醒悟过来的百姓拉住。不少百姓放下手中的棍棒，脸上满是愧疚与茫然，缓缓向两侧退去，原本密集的人墙渐渐散开。秦怀玉见状，立刻示意士兵做好冲锋准备，同时高声喊道：“百姓们尽快退至安全区域，联军只针对据点内的顽抗者，绝不伤及无辜！”

    领主见状，又惊又怒，却已无力回天，只能下令私兵死守据点。秦怀玉率领唐军与蕃兵趁机冲锋，论恐热则带着蕃兵绕至据点后侧，炸开小门，与正面部队形成夹击。据点内的私兵本就士气低落，面对联军猛攻，很快便溃不成军，领主被生擒，僧侣也被控制起来。

    战事结束后，据点内秩序井然，佛塔完好无损，百姓无一人伤亡。秦怀玉找到论恐热，拱手道：“论将军，今日多亏了你联络移民，才得以顺利攻克据点，还避免了伤及无辜。这份功劳，秦某记在心里。”

    论恐热微微颔首：“这只是各司其职。天竺境内宗教盛行，后续深入腹地，难免还会遇到类似的煽动。属下建议，让曲扎带领移民协助联络沿途百姓，提前辟谣，减少阻力。”

    李倓恰好走来，闻言赞同道：“此计甚妙。传令下去，善待被俘的领主与僧侣，对僧侣晓以佛理——阿育王护法，首重护生，煽动战乱、漠视生灵，才是对佛法最大的亵渎，若再敢曲解教义、煽动民心，便依法处置。同时命曲扎负责联络沿途各族百姓，以佛理为引，告知联军护佛护生的立场，安稳民心。”

    夕阳西下，金色的余晖洒在迦毕试据点的佛塔上，百姓们陆续返回村落，移民与唐军士兵一同清理战场。论恐热立于据点高处，望向天竺腹地的方向，神色沉静。他清楚，攻克这处据点只是天竺战事的开端，赤松德赞大概率已往天竺深处逃窜，沿途还会有更多依托宗教或部落势力的抵抗，而如何化解民心抵触，将是联军南下的关键。

    秦怀玉走到他身旁，顺着他的目光望去：“接下来的路，还要多仰仗论将军。有移民协助联络民心，我们推进起来会顺利不少。”论恐热点头，二人目光交汇，无需多言，已然达成了更深的默契，只待休整完毕，便继续向天竺腹地进发，追寻赤松德赞的踪迹。