洛阳新商业街的钟声尚未散尽余韵，一道圣旨已传遍h国疆域：以洛阳为范本，在汴梁、扬州、苏州、杭州、广州、成都、泉州七城同步兴建新商业街，八城联动，共促民生。旨意一下，卡其佳琪便带着核心团队奔赴各地，一场横跨千里的商业宏图，就此拉开序幕。

    消息传开，八城震动。洛阳城内，张恒正忙着扩充酒楼班子，打算将诚信经营的招牌带到其他城市，发妻郑爽笑着为他打点行装：你带着孩子们的心意去，咱们的酒楼，到哪都得是百姓信得过的模样。而户部郎中邓伦，虽因过往之事与众人保持距离，却在接到统筹八城商业街钱粮核算的差事时，罕见地打起了十二分精神。他伏案三日，将各地物料成本、租金基准、税收标准一一厘清，俊美眉眼间满是认真：既是利国利民的事，便不能出半分差错。

    然而，困难远比预想中来得汹涌。半月后，各地急报陆续传回洛阳总坛。汴梁的招商棚刚搭起，就被一群老牌盐商围堵，为首的盐商掌柜拍着桌子怒斥：凭什么不让私下抬价？你们这规矩，是断我们的活路！扬州传来消息，漕运商会暗中施压，禁止粮商向新商业街供货，扬言谁去谁就是与整个漕帮为敌。苏州的绸缎商户则集体观望，只因当地织造局官员暗示新商业街不合祖制，吓得众人不敢迈步。

    更棘手的是广州与泉州。作为海外贸易重镇，两地蕃坊商人云集，却对保底租金+流水提成的模式心存疑虑。广州蕃坊的蕃长特意派人传话，称外商只懂固定租约，不信浮动提成，而泉州的海商们则担忧新商业街的安保，毕竟海上贸易风险重重，货物安全是头等大事。成都的困境尤为特殊，当地百姓偏爱老街区的烟火气，对新商业街规矩繁多的传闻颇有微词，招商棚前竟门可罗雀。

    卡其佳琪看着案上的急报，指尖微微泛白。侯明昊站在她身侧，将一杯热茶递到她手中，沉声道：我带一队人手去汴梁，盐商蛮横，需以律法震慑。你在洛阳坐镇，统筹全局。话音刚落，安蓝蓝摇着折扇走了进来，嘴角虽挂着惯有的嘲讽，眼神却格外认真：苏州织造局那点猫腻，交给我好了。江湖消息灵通，我倒要看看是谁在背后搞鬼。

    品泰太后得知八城困境，特意召来佳琪，将一枚刻着太后宝印的令牌交予她：哀家虽已放权，但这枚令牌可调动各地府衙协助。佳琪，放手去做，哀家与你同在。岑岑也主动请缨：我去成都。皇家威仪总能镇住些流言，何况我名下的绸缎庄在西南颇有口碑，正好以身作则。

    分派已定，众人即刻启程。侯明昊抵达汴梁后，并未直接与盐商冲突，而是带着邓伦核算的钱粮账目，找到汴梁知府。盐商垄断抬价，早已触犯律法，他将证据一一呈上，新商业街的租金模式，实则为商户减轻负担，知府大人可派人核查。知府见有太后令牌背书，又有铁证在手，当即下令传唤盐商首领。面对律法威严，盐商们终于收敛气焰，为首的掌柜在实地考察洛阳商业街的运营模式后，竟主动要求入驻：原来这新模式，是真的为我们着想。

    苏州城内，安蓝蓝乔装成商人，混入织造局的宴席。酒过三巡，果然听到官员们私下议论，竟是有人收了老街区商户的好处，故意散布谣言。安蓝蓝暗中录下供词，次日便将证据送到苏州知府手中。真相大白后，苏州商户们打消疑虑，纷纷涌向招商棚。安蓝蓝看着热闹的场面，折扇一挥，哼了一声：一群鼠目寸光的家伙，也配挡本侠客的路。

    成都的街头，岑岑一身素色锦袍，亲自在招商棚前接待百姓。她指着告示上的规矩，耐心解释：明码标价是为了不让大家吃亏，禁止假冒伪劣是为了让成都的特产走得更远。她还特意将自己的绸缎庄搬到新商业街，开业当日便推出惠民活动，百姓们见状，渐渐放下偏见。长公主都亲自开店了，肯定错不了！人群中，这样的议论声越来越多，成都的招商局面很快打开。

    广州的海商难题，被卡汐颜与王鹤棣夫妇圆满解决。他们带着远洋贸易的船队抵达广州，王鹤棣召集蕃坊商人，以海商的身份承诺：新商业街的海鲜供应由我负责，价格公道，童叟无欺。卡汐颜则现场烹饪惠州特色海鲜，鲜香的味道吸引了大批百姓。我们合江楼在洛阳的分店，就是靠着新规矩站稳脚跟，她笑着说道，各位都是做正经生意的，自然知道诚信方能长久。蕃长见海商巨头都鼎力支持，当即表示愿意组织外商入驻，还仿照宋代蕃坊的外商自治模式，推举了专人负责沟通事宜。

    泉州的安保问题，米粒与刘宇宁给出了完美答案。米粒的镖局在泉州码头设下联防，刘宇宁带着人手日夜巡逻，还特意培训了一批懂海事的护卫。我们镖局在沿海经营多年，海盗与窃贼的伎俩都清楚，米粒拍着胸脯保证，商户的货物安全，包在我们身上。不仅如此，米粒还发挥医女特长，在商业街设立义诊点，赢得了百姓的交口称赞。呆萌的刘宇宁则跟着商户们学习货物清点，认真的模样让大家倍感安心：有刘驸马在，我们放心。

    杭州的招商一度因粮商断供陷入停滞，卡其阳紫得知后，带着高产粮种赶往杭州。她在商业街旁开辟出一小块试验田，短短十日便长出嫩绿的秧苗。这些高产水稻和玉米，不仅能让百姓吃饱，还能让粮商多赚钱，阳紫清脆的声音吸引了大批百姓围观，以后商业街里会有专门的农产铺子，大家再也不用担心缺粮了。粮商们看到高产粮种的潜力，又听闻扬州漕运商会已解除禁令，纷纷主动联系招商团队。阳紫还在杭州商业街种下防火灵植，嫩绿的枝叶间绽放着白色小花，既能净化空气，又能防火减灾，让商户们赞不绝口。

    扬州的漕运难题，最终被邓伦与山山联手化解。邓伦虽不愿与山山过多接触，但为了项目推进，还是主动送去了各地粮商的需求数据。山山则利用自己在封地积累的人脉，与漕运商会谈判：新商业街能带动粮食流通，对漕运也是好事。何必因一时之私，错失良机？太子伟伟得知后，也特意写信给漕运商会，言明八城联动是国策，不可违抗。双重压力下，漕运商会终于松口，恢复了对新商业街的粮商供货。邓伦看着山山送来的合作文书，俊美脸上露出一丝复杂的神色，低声道：算你有点本事。

    八城的好消息陆续传回洛阳，佳琪的脸上终于露出笑容。然而，就在招商工作即将收尾之际，一场突如其来的暴雨给泉州、扬州两地带来了麻烦。泉州商业街的地基被雨水浸泡，部分刚建好的商铺出现裂缝；扬州的漕运码头被冲毁，货物无法及时运抵。

    消息传来，众人再次行动。米粒带着镖局人手赶往泉州，组织商户加固商铺；刘宇宁则冒着大雨，带领护卫疏通排水。卡汐颜与王鹤棣调动海船，将急需的建材运往泉州。阳紫赶到扬州后，催动种植空间的力量，让土壤快速干燥，还种下耐旱固土的灵植，加固码头堤坝。这些植物能锁住水分，保护地基，阳紫浑身湿透，却笑得眉眼弯弯，很快就能恢复正常啦。

    洛阳总坛内，品泰太后亲自下令，调拨国库物资支援两地。岑岑也从成都赶回，带着西南的能工巧匠前往泉州修缮商铺。邓伦则连夜核算损失，制定补贴方案：受损商户的租金减免三个月，物料损失由官府承担七成。他的方案细致周全，让各地商户倍感温暖。

    历经三月波折，八城新商业街的招商工作终于圆满完成。开业当日，八城同步鸣钟，钟声回荡在江河湖海之上。洛阳的商业街依旧人声鼎沸，张恒的酒楼座无虚席，郑爽带着女儿们亲自招待客人；汴梁的盐商铺子前，百姓们排起长队，抢购平价食盐；苏州的绸缎庄内，各色丝绸琳琅满目，安蓝蓝正带着江湖艺人表演节目，引得阵阵喝彩。

    广州的蕃坊商人带来了异域香料与珠宝，泉州的海商展示着远洋货物，成都的街头弥漫着美食香气，杭州的农产铺子前摆满了新鲜的粮食与蔬果，扬州的漕运码头货物往来不绝。品泰太后与皇帝登上洛阳城楼，看着下方车水马龙的景象，太后欣慰点头：八城联动，利国利民，这都是佳琪与众人的功劳。

    岑岑站在成都商业街的中心，看着百姓们脸上的笑容，心中的执念彻底消散。她转头对身边的侍女说：原来真正的快乐，不是强求不属于自己的东西，而是看着大家都能安居乐业。侯明昊守护在佳琪身边，看着她被众人簇拥的模样，眼神温柔如水；卡汐颜与王鹤棣并肩站在广州的商铺前，规划着未来的贸易蓝图；米粒与刘宇宁在泉州的码头巡逻，阳光洒在他们身上，温暖而明亮。

    邓伦站在洛阳的招商棚前，看着贴满名字的红榜，俊美脸上露出一抹释然的笑容。他虽依旧不善言辞，却在心里默默认可了这群曾经疏远的人。安蓝蓝摇着折扇走来，拍了拍他的肩膀：没想到你这美人胚子，倒还有点用处。邓伦挑眉看他，却没有反驳，只是嘴角微微上扬。

    卡其佳琪站在洛阳商业街的钟楼下，听着八城传来的捷报，眼眶湿润。从洛阳的艰难起步，到八城的联动攻坚，她知道，这一切离不开品泰太后的鼎力支持，离不开岑岑的放下成见，离不开侯明昊的保驾护航，离不开安蓝蓝的消息灵通，离不开米粒与刘宇宁的安保守护，离不开卡汐颜与王鹤棣的商业助力，离不开阳紫的灵植妙用，离不开张恒的以身作则，更离不开邓伦的尽心核算。

    八座城市，八条商业街，如同八颗璀璨的明珠，串联起h国的商业脉络。而那些来自不同背景、有着不同故事的人，也因这场商业浪潮紧紧联系在一起。他们曾有过隔阂，有过误解，有过冲突，但在共同的目标面前，终究选择了同心协力。

    钟声再次响起，回荡在八城的天空。阳光洒在每条街道上，洒在每个人的脸上，温暖而明亮。佳琪知道，未来的路依旧充满挑战，或许还会有新的阻碍出现，但只要这群人始终站在一起，就没有克服不了的困难。在这条繁华的商业之路上，他们将继续携手同行，书写属于h国八城的商业传奇。

    八城商业街半年后：邓侍郎的“桃花债”与内心的“两面人”

    八城商业街开业半年，繁华盛景已是h国商界传奇。汴梁盐价稳如磐石，苏州丝绸远销海外，广州蕃货成了京城风尚，成都小吃香飘万里，杭州粮仓堆金积玉，扬州漕运千帆竞渡，泉州港口万商云集，至于洛阳商业街——那已经是各国使节来朝必访的“朝圣之地”，每日人潮涌动，连地上铺的青石板都被踩得油光发亮。

    而在这锦绣繁华的正中央，有个人过得那叫一个“痛并快乐着”——新任户部侍郎邓伦，二十九岁，从四品，家世显赫，相貌……这么说吧，他每次上朝经过宫道，连屋檐下栖着的燕子都会多瞧两眼。

    快乐的是升官发财，痛的是——桃花债压身，内心焦虑如焚。

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    一、升官后的“表演艺术家”

    邓伦这半年的“老实本分”，已经演到了登峰造极的境界。

    每天天蒙蒙亮就到户部衙门，比打更的还准时。晚上月亮高悬才下值，比青楼打烊还晚。八城商业街的账目他亲自核对，每笔款项都精确到位；商户补贴申请他逐条审阅，连标点符号都要斟酌；各城商管报上来的琐事——比如广州某蕃商抱怨隔壁铺子的咖喱味太冲，影响了他家香料的“高雅”——邓伦都要亲自批示：“请两地商户友好协商，或可建议咖喱铺子加装隔味帘。”

    户部尚书老王大人感动得热泪盈眶，在朝会上声情并茂：“诸位！楷模！这是活生生的楷模啊！邓侍郎勤勉尽责、廉洁奉公、老实本分，实乃我朝官员之典范！本官已上奏陛下，请求对邓侍郎予以嘉奖！”

    邓伦垂首躬身，姿态谦卑得无可挑剔：“尚书大人谬赞，下官只是恪尽职守。”

    心里想的却是：不演得逼真点行吗？山山那小子虽然现在在寺庙里敲木鱼，可他是六岁就能在朝堂上引经据典的神童！半年后他封地管理权一恢复，谁知道会不会想起年初那桩旧事？小爷我得把‘老实本分好官员’的人设焊死在身上，让他就算想报仇都找不到缝下嘴！

    是的，二皇子山山，那个六岁就被誉为神童、年初被他邓伦巧妙构陷失去山峰封地管理权一年、最后“看破红尘”带发出家的主儿——现在还在护国寺当他的“了尘大师”。

    虽然山山自从出家后，就真的“不问世事”了，每日只是抄经念佛，连宫都很少回。但邓伦心里就是发虚——那可是六岁神童啊！谁知道他是不是在憋大招？

    于是邓伦演得更卖力了。工作成了他最好的保护色——忙到没空结党，没空应酬，没空……应付那些如狼似虎的狂蜂浪蝶。

    但问题就出在这儿：他演得越“老实本分勤勉”，那些桃花开得越旺！

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    二、桃花的“八大门派”

    邓伦的桃花，经过半年的发酵，已经形成了完整的“江湖体系”。

    第一派：官场联姻派

    这日早朝刚散，邓伦还没走出宫门五步，就被工部张侍郎热情地拦住了。

    “邓侍郎！留步留步！”

    邓伦心里警铃一响，面上却绽开恰到好处的温和笑容：“张大人有事？”

    “有！大喜事！”张侍郎笑得像朵怒放的菊花，“小女昨日随她母亲进宫请安，正巧看见邓侍郎下朝的风姿。回家后就羞答答地说……”

    邓伦心里咯噔一下。

    “说什么？”他强作镇定。

    “说……”张侍郎压低声音，挤眉弄眼，“‘爹爹，女儿若能嫁得邓侍郎这般人物，此生无憾矣！’”

    邓伦头皮发麻，脸上却露出为难之色：“张大人厚爱，只是下官心中……”

    “知道知道！‘失踪的未婚妻’嘛！”张侍郎大手一挥，“但都这么多年了，说不定人家早嫁人了。邓侍郎总不能真等一辈子吧？”

    邓伦垂下眼，声音里带上恰到好处的伤感：“婚约既订，岂能轻弃？还请张大人体谅。”

    说完拱手一礼，转身就走——步伐不快不慢，既不失礼，又表明了态度。

    走出宫门，邓伦才松了口气。马车上，随从忍不住说：“大人，这是这月第七个了吧？”

    邓伦揉着太阳穴：“第八个。”

    第二派：商户千金派

    三日后，邓伦去洛阳商业街巡查账目。刚走进一家新开的“珍宝阁”，掌柜就笑得见牙不见眼地迎上来。

    “邓大人！蓬荜生辉！蓬荜生辉啊！”

    邓伦温和颔首：“李掌柜生意兴隆。”

    “托大人的福！托大人的福！”李掌柜搓着手，“小店新到了一批东海明珠，颗颗圆润饱满，正适合镶在冠上……”

    “本官不尚奢华。”邓伦微笑打断，径直走向账台。

    李掌柜不死心，跟过来压低声音：“大人，其实……其实小女今年十八，容貌尚可，琴棋书画也略通一二。若是大人不嫌弃……”

    邓伦拿起账本，头也不抬：“李掌柜，账目要紧。”

    “是是是……”李掌柜讪讪退下。

    邓伦快速核完账，合上账本时，瞥见屏风后一抹藕荷色的裙角一闪而过。

    他装作没看见，礼貌告辞。

    走出店门，随从小声说：“大人，那李小姐在屏风后偷看了您半晌呢。”

    邓伦淡淡“嗯”了一声，心里想的是：看吧看吧，反正小爷我不娶。娶了还怎么维持‘痴情郎’人设？人设一崩，秘密就守不住了！

    第三派：太后催婚派——终极大boSS

    躲过了同僚的“推荐”，躲过了商户的“暗示”，邓伦没躲过太后的“关怀”。

    这日太后召他进宫，慈宁宫里熏香袅袅，太后笑眯眯地看着他，像看自家孙子。

    “邓爱卿啊，你今年二十有九了吧？”

    邓伦心里警铃大作，面上恭敬：“回太后，是。”

    “该成家了。”太后叹气，“你那‘失踪的未婚妻’，哀家派人寻了这些年，一点消息都没有。总不能真让你等一辈子吧？”

    邓伦垂眼：“臣既已许诺，自当守信。”

    “守信是好事，但也不能耽误终身啊。”太后拍拍他的手，“这样，哀家替你物色了几位好人家的姑娘，你先见见，万一有合眼缘的呢？”

    邓伦想推拒，太后已经掰着手指头数起来了：“陈御史的孙女婉儿，温柔贤淑；赵将军的女儿英娘，英气飒爽；还有王尚书的侄女淑仪，才学出众……”

    一口气数了六个。

    邓伦听得头皮发麻，扑通跪下：“太后厚爱，臣感激涕零。但臣心中……实在放不下旧约，恳请太后体谅。”

    太后皱眉：“你这孩子，怎么这么轴呢！”

    “臣……愚钝。”邓伦以头触地。

    太后看着他低垂的脖颈，那线条优美得连宫里的画师都画不出来，心又软了：“罢了罢了，起来吧。哀家不逼你，但你自己也要上心。总不能……真孤寡一辈子吧？”

    “臣遵旨。”邓伦起身，暗暗松了口气。

    走出慈宁宫时，他后背都湿了。

    第四派：偶遇制造派

    自从太后表现出催婚意向，京城的“偶遇”事件呈几何级数增长。

    这日邓伦去城西视察新粮仓，在必经之路上，“偶遇”了三位结伴游春的小姐——分别是周侍郎、吴尚书、郑将军家的千金。

    三位小姐见了邓伦，齐齐福身：“见过邓大人。”

    邓伦拱手还礼：“三位小姐有礼。”

    正要走，周小姐开口：“大人可是去视察粮仓？妾身等正好也要去那边赏花，不如……同行？”

    邓伦微笑：“公务在身，恐有不便。且男女有别，恐损小姐清誉。告辞。”

    说完大步走了，留下三位小姐在原地跺脚。

    隔日，邓伦去茶楼听最新的商事汇报（当然是以“体察民情”的名义），刚上二楼，就“偶遇”了李御史的女儿在隔壁雅间抚琴。

    琴声淙淙，如泣如诉。

    邓伦听完汇报，起身就走——经过隔壁时，连头都没偏一下。

    随从小声说：“大人，李小姐的琴弹得真好……”

    “嗯。”邓伦点头，“所以更应该专心听琴，莫要打扰。”

    第五派：才情展示派

    有些姑娘知道直接“偶遇”没用，改走才情路线。

    这日邓伦收到一封信，信封上簪花小楷清丽秀雅，里面是一首咏荷诗。诗写得确实不错，字也漂亮。

    随从好奇：“大人，这是哪位小姐的？”

    邓伦扫了一眼落款——林学士之女。他把信折好，递给随从：“送去翰林院，请林学士指教。就说本官觉得此诗颇有灵气，但有几处用典可再斟酌。”

    随从瞪大眼：“大人，这……这是人家小姐写给您的……”

    “既是咏荷诗，自当请翰林学士品评。”邓伦一脸正直，“本官不通诗赋，不敢妄评。”

    后来听说林小姐收到回信后，气得把最喜欢的胭脂都摔了。

    第六派：苦情计派

    礼部赵侍郎的侄女走的是苦情路线。

    那姑娘不知从哪听说邓伦喜欢“柔弱可怜”的类型，于是某日邓伦下朝回府时，就看见府门口站着个白衣女子，身形单薄，面容憔悴，见了他就盈盈下拜：“邓大人……”

    声音婉转，我见犹怜。

    邓伦停住脚步，温和问道：“姑娘何事？”

    “妾身……妾身仰慕大人已久，自知身份低微，不敢高攀。只求……只求能在大人府中做个婢女，日日得见大人，便心满意足……”说着眼泪就下来了。

    周围已经聚了些百姓，指指点点。

    邓伦叹了口气，转身对管家说：“这位姑娘想必是遇到了难处。取二十两银子给姑娘，再派人送姑娘回家。若家中不便，可安排到城西慈幼局暂住。”

    说完对姑娘拱手：“姑娘珍重，本官还有公务，告辞。”

    进退有度，仁至义尽，还保全了姑娘名声。

    后来听说那姑娘回家后被赵侍郎骂了一顿：“蠢货！邓伦要是那么容易上苦情计的，还能单身到现在？！”

    第七派：直球进攻派

    兵部孙将军的女儿最直接。

    那日邓伦在校场观看新式弓弩演示，孙小姐一身骑装，英姿飒爽地走过来，抱拳道：“邓大人，久仰！”

    邓伦还礼：“孙小姐。”

    “听说邓大人箭术了得，”孙小姐眼睛亮晶晶的，“不知可否指点一二？”

    “本官箭术平平，不敢贻笑大方。”邓伦微笑，“孙将军乃我朝神箭手，小姐何不请教令尊？”

    “我爹说，他的箭术是战场上练出来的，杀气太重。”孙小姐不依不饶，“邓大人的箭术定是优雅从容的，妾身想学这个。”

    邓伦想了想，道：“若小姐想学优雅从容，不妨去学琴。琴音可修身养性，比箭术更适合闺阁女子。”

    说完转身去看弓弩了，留下孙小姐在原地瞪眼。

    第八派：家族施压派

    最让邓伦头疼的，是那些通过家族长辈施压的。

    这日邓伦的父亲——已经致仕的老太傅邓老爷子，把他叫到书房。

    “伦儿啊，”老爷子捋着胡子，“近日有好几位老友跟我提起，说他们家中有适龄女子，才貌双全，与你甚是相配……”

    邓伦垂手而立：“父亲，孩儿心中有约。”

    “又是那个‘失踪的未婚妻’？”老爷子皱眉，“都多少年了！说不定人家早就不在了！”

    “一日未见尸骨，一日不敢言弃。”邓伦声音低沉，“父亲常教导孩儿，为人当守信重诺。”

    老爷子被噎得说不出话，最后挥挥手：“罢了罢了，随你吧！”

    走出书房，邓伦才松了口气。还好老爷子吃这套‘重情重义’的人设，不然真逼起婚来，可比太后还难对付。

    第九派：威逼利诱派——最阴险的一招

    如果说前八派还讲究些体面，那第九派就直接撕下了遮羞布。

    那日邓伦下朝回府，轿子刚停稳，管家就面色凝重地迎上来，低声道：“大人，督察院左副都御史刘大人在花厅等候多时了，说是有要事相商。”

    邓伦眉头微蹙——他与这位刘御史素无深交，此人以手段凌厉、不择手段闻名官场。整了整官袍，他踏入花厅，脸上已挂起惯常的温润笑意：“刘大人久候，不知有何指教？”

    刘御史年约五十，面白无须，一双眼睛精光内敛。他屏退左右，待厅中只剩二人，才慢悠悠端起茶盏，却不喝，只是用杯盖轻轻拨着浮叶。

    “邓侍郎年轻有为，圣眷正浓，真是羡煞旁人啊。”刘御史开口，声音不高，却带着某种黏腻的寒意。

    邓伦微笑拱手：“刘大人过誉。”

    “不过……”刘御史话锋一转，抬眼直视邓伦，“邓侍郎可知，如今朝野私下流传着一种说法？”

    邓伦心头一跳，面上不动声色：“还请刘大人明示。”

    “都说……去年二皇子山山殿下突然看破红尘，带发修行，”刘御史一字一顿，每个字都像淬了冰，“并非真的仰慕佛法，而是……被人所逼。”

    花厅里静得能听见烛火哔哔声。

    邓伦维持着笑容，袖中的手却微微收紧：“此等谣言，荒诞不经。了尘大师乃天纵奇才，一心向佛，岂是凡人可逼？”

    “是吗？”刘御史放下茶盏，身体微微前倾，压低了声音，“可若有人拿出些证据，证明去年那场构陷二皇子失职的案子……其中几处关键证词，来得太过‘巧合’呢？”

    邓伦背脊瞬间绷直。

    刘御史欣赏着他眼中一闪而逝的惊惶，语气更加“推心置腹”：“邓侍郎莫慌。老夫今日前来，并非要为难你。恰恰相反，是想与你结个善缘。”

    他顿了顿，缓缓道：“老夫有一嫡亲孙女，年方二八，容貌才情皆是上选，与邓侍郎堪称佳偶。若你我两家联姻，便是一家人。那些‘巧合’的证据，自然永远只是巧合，绝不会有机会呈到御前。甚至……将来若有人想翻旧账，老夫在督察院，也能为你斡旋一二。”

    他身体靠回椅背，恢复了一副慈祥长辈的模样：“可若邓侍郎瞧不上刘家，非要继续当那‘痴情郎’……唉，年轻人重情重义是好事，但官场险恶，有些事一旦被捅破，那可就是万劫不复了。邓侍郎是聪明人，应当知道如何抉择。”

    这番话软中带硬，威胁之意昭然若揭。邓伦只觉得一股寒气从脚底窜起，袖中的手已紧握成拳，指甲深深掐进掌心。

    他强迫自己缓缓吸了一口气，再抬眼时，眸中已是一片清明坦荡，甚至还带着几分恰到好处的困惑与凛然：“刘大人此言，下官实在听不明白。下官行事，向来只秉公心，对得起朝廷律法，对得起陛下信任。至于婚配之事，下官早有誓言在先，此生绝不违背。刘大人的‘好意’，下官心领，但实难从命。若无他事，下官还要核对八城税账，请恕不远送。”

    他站起身，脊背挺得笔直，做出了送客的姿态。

    刘御史没料到他会如此直接强硬地拒绝，脸色顿时阴沉下来。他盯着邓伦看了半晌，忽而冷笑一声：“好，好一个秉公心、重誓言的邓侍郎！但愿邓侍郎的‘公心’，能一直护得你周全！”

    说罢，拂袖而去。

    直到刘御史的轿子消失在街角，邓伦才缓缓坐回椅中，后背的官服已被冷汗浸透一层。他闭上眼，那温和伪装的面具寸寸碎裂，露出底下真实的惊悸与冰冷。

    他们知道了……或者说，至少怀疑了。 这个认知像毒蛇一样啃噬着他的心脏。山山出家一事，果然成了悬在他头顶的利剑，如今已开始被人当作把柄来要挟。

    这比任何单纯的桃花劫，都更致命百倍。

    三、内心的“两面人”

    表面上，邓伦仍是那个勤勉尽责、老实本分、重情重义的户部侍郎。

    但刘御史的威胁，像一盆冰水，彻底浇醒了他。内心的那个“邓伦”在疯狂叫嚣：不能再被动防守了！必须做点什么！

    那个“邓伦”会在他核对那些漏洞百出的假账时，一边冷笑“这种伎俩也敢拿来糊弄小爷？”，一边脑中飞速盘算：刘御史手里可能有什么？当年那件事我抹得够干净吗？还有谁知道？山山……山山本人到底知道多少？

    那个“邓伦”在应付新一轮桃花时，心底的烦躁几乎要压不住：这个太做作，那个太矫情，现在还有拿刀子抵着我脖子来逼婚的！真当小爷我是泥捏的？！

    焦虑如野草疯长。他越是担心山山将来可能的报复，越是害怕刘御史这类人的要挟，就越要把“老实本分好官员”的人设演得无懈可击，越要在所有桃花（尤其是威逼利诱派）面前表现得更加坚定不移，仿佛真的问心无愧。

    于是形成了更拧巴的循环：威胁越大，演得越好；演得越好，表面越风光，引来的觊觎和威胁也可能越多……

    安蓝蓝有次来户部找他，见他眼下淡淡青黑，调侃道：“邓侍郎，你这‘京城第一黄金单身汉’当得可太辛苦了，怎么像是日夜防贼？”

    邓伦当时正批示公文，笔尖一顿，一滴墨落在纸上，迅速晕开。他抬眼，笑容依旧温和，眼底却有一丝掩不住的倦色：“安公子说笑了。不过是近日八城年账汇总，琐事繁多。”

    安蓝蓝摇着扇子，若有所思地看了他一会儿，没再继续这个话题，转而道：“听说督察院刘老头去找过你了？他那孙女……啧，可不是省油的灯。邓侍郎，你这桃花，真是带刺儿的越来越多啊。”

    邓伦垂下眼，专注地处理那团墨渍，语气平淡：“婚姻大事，岂能儿戏。邓某心中既有准则，便不会为外物所动。”

    “好一个‘不为外物所动’。”安蓝蓝笑了笑，话中有话，“但愿邓侍郎的准则，够硬才好。”

    安蓝蓝走后，邓伦独自坐在病房里，夕阳余晖将他的影子拉得很长。他捏了捏眉心，第一次感到那副戴了多年的“老实本分”面具，如此沉重，且烫得吓人。

    山山……你小子最好真在寺庙里修身养性，永远别出来。刘御史……还有那些可能藏在暗处的人…… 他心中发狠，小爷我能爬到今天，也不是任人拿捏的！

    但眼下，他什么都不能做，只能继续演。

    演得更好，更真。

    四、桃花劫的高潮：太后设宴与“被订婚”

    太后的“赏花宴”变成了“订婚宴”，这是邓伦万万没想到的。

    那日御花园的牡丹开得前所未有地盛大，层层叠叠的花瓣在春日阳光下泛着丝绒般的光泽。宴席摆在听雨轩前，临着太液池的一池碧水，景色宜人得近乎刻意。

    太后坐在主位，皇帝竟也难得地出席了，坐在太后身侧。下首依次是几位皇室亲王、长公主，以及朝中几位重量级的老臣——包括那位督察院左副都御史刘大人。再往下，才是精心打扮过的十二位闺秀，以及坐在末席、如坐针毡的邓伦。

    这阵仗，已经远远超出了寻常“赏花”的范畴。

    邓伦从踏入御花园那一刻起，心头就笼罩着一层不祥的预感。他依礼向帝后、亲王们一一叩拜，姿态无可挑剔，但垂下的眼睫掩住了深处的警惕。

    宴会伊始，依旧是丝竹悦耳，歌舞升平。太后笑眯眯地与皇帝说着话，偶尔向邓伦投来慈爱的一瞥。皇帝神色温和，看向邓伦的目光里带着赞许：“邓爱卿统筹八城商事有功，辛苦了。”

    邓伦起身恭敬回话：“臣分内之事，不敢言辛苦。”

    酒过三巡，太后忽然放下酒杯，环视四周，声音不高却清晰地传遍每个角落：“今日春光正好，百花争艳，哀家瞧着，心里也欢喜。看着这些年轻人，更觉我朝后继有人，兴旺可期。”

    众人纷纷附和。

    太后话锋一转，目光落在邓伦身上，语气愈发慈祥：“只是啊，哀家心里一直有件放不下的事。邓爱卿为国操劳，年近三十却仍未成家，身边连个知冷知热的人都没有。每每思及此，哀家便觉心疼。”

    邓伦背脊微僵，立刻离席跪倒：“臣惶恐。劳太后挂心，是臣之过。”

    “快起来，哀家不是怪你。”太后抬手虚扶，叹息道，“你是重情义的好孩子，守着幼时一诺，哀家明白。但逝者已矣，生者还要向前看。陛下，您说是不是？”

    皇帝颔首，目光温和地看着邓伦：“邓卿忠心勤勉，朕是知道的。你的私事，朕本不该过问，但太后牵挂，朕亦不忍。若能早日成家立室，有人照料，朕与太后也能更放心地将重任托付于你。”

    皇帝的话，像一块巨石投入平静的湖面。

    几位老臣交换着眼神，刘御史嘴角勾起一丝几不可察的弧度。那些闺秀们则屏住了呼吸，目光灼灼地看向邓伦。

    邓伦感到无数道视线钉在自己身上，其中几道尤其冰冷锐利。他重新跪下，以额触地，声音带着恰到好处的哽咽与坚持：“陛下隆恩，太后慈爱，臣感激涕零。然臣幼时失恃，全赖家父与……与那未过门的岳家照拂，方得立身。诺言既出，金石不移。臣……恳请陛下、太后体谅。”

    他演得情真意切，将一个不忘旧恩、坚守誓约的痴情形象展现得淋漓尽致。若在平时，皇帝和太后或许会再次心软。

    但今日不同。

    太后没有像往常那样叹息着放过，而是缓缓道：“你的心意，哀家与陛下都明白。但正因你重情重义，哀家才更不能看你孤苦一生。那孩子若在天有灵，也必不愿你如此自苦。”

    她顿了顿，看向皇帝：“陛下，哀家有个想法。礼部周侍郎之女婉儿，性情温婉贤淑，八字也与邓卿相合。不若今日就由陛下与哀家做主，为他们二人定下婚约。一来成全邓卿一段良缘，二来也丁却哀家一桩心事。再者……”

    太后的目光扫过席间几位重臣，意味深长：“邓卿年轻有为，将来前途不可限量。早日成家立室，根基稳固，于朝廷、于他自身，都是好事。总好过……让一些无稽之谈甚嚣尘上，平白损了邓卿清誉，也伤了朝廷体面。”

    最后几句话，轻飘飘的，却重若千钧。

    邓伦猛地抬眼，正对上刘御史那似笑非笑的眼神。他瞬间明白了——太后今日此举，恐怕不仅仅是催婚那么简单。刘御史那日的威胁，或许以某种方式传到了太后耳中，或者太后本就听到了类似的“无稽之谈”。今日这宴会，这突如其来的“赐婚”，既是关怀，也是警告，更是将他彻底纳入“可控”范围的手段。

    一个有了岳家、尤其岳家还是清贵文臣的官员，就多了一层束缚，也多了一层保护（或者说监控）。他的“痴情”人设必须让位于“皇命”和“体统”，他必须接受这份“恩典”。

    拒绝？在帝后同时表态、重臣环视、关乎“朝廷体面”的情况下拒绝？

    那就不止是不识抬举，而是抗旨不尊，是心中或许“有鬼”的表现。

    冷汗瞬间湿透了邓伦的中衣。他伏在地上，能感觉到自己心脏在胸腔里疯狂擂动，血液冲上头顶，又冻成冰碴。袖中的手死死攥着，指尖掐进掌心，传来尖锐的痛感，才勉强维持住一丝清醒。

    “邓卿？”皇帝温和的声音传来，“太后一番苦心，你可明白？”

    明白，他太明白了。

    这是皇权赤裸裸的恩威并施，是容不得反抗的“为你好”。他五年来精心构筑的“老实本分痴情郎”的保护壳，在真正的强权面前，薄得像一张纸，被轻易戳破，并反过来成了逼迫他的工具。

    一股强烈的屈辱和不甘，混合着冰冷的恐惧，在他心底疯狂翻涌。他几乎能听到内心那个真实的自己在咆哮、在怒骂。但脸上，所有的肌肉都在忠实地执行着“表演”的指令。

    他缓缓抬起头，眼眶微红（一半是急的，一半是憋的），嘴唇轻颤，最终化作一个深深叩首。再抬头时，脸上已是一片感激涕零、诚惶诚恐，甚至带着几分被“天恩”砸中的茫然与顺从。

    “臣……臣叩谢陛下、太后天恩！陛下、太后为臣思虑周全，慈爱如山，臣……臣感激不尽，无以为报！一切……但凭陛下、太后做主！”

    声音有些发颤，恰到好处地表现出了激动、惶惑、以及最终的顺从。

    太后脸上露出了真正愉悦的笑容：“好孩子，快起来吧。周婉儿，上前来。”

    一位穿着淡雅鹅黄衣裙的少女，在母亲鼓励的目光下，红着脸，怯生生地走上前，与邓伦并排跪下。她偷偷抬眼看了邓伦一眼，又迅速低下头，脖颈都染上了粉色。

    “婉儿，”太后笑道，“日后要好生侍奉夫君，体贴入微，做个贤内助。”

    周婉儿声如蚊蚋：“臣女遵旨，谢陛下、太后恩典。”

    皇帝点了点头：“礼部择吉日吧。邓卿，婚期定下之前，你与周小姐可多走动，熟悉一二。”

    “臣，遵旨。”邓伦再次叩首，每一个动作都标准而恭顺。

    宴席的后半段，丝竹声似乎更欢快了。众人纷纷向邓伦和周家道贺，笑容满面，言语热络。邓伦脸上挂着无可挑剔的、带着些许羞涩和感激的笑容，周旋于道贺的人群中，接受着或真或假的祝福。

    只有离得最近的安蓝蓝，在与他错身敬酒时，用极低的声音说了一句：“邓侍郎，这杯酒，滋味如何？”

    邓伦举杯，笑容不变，眼底却一片深寒：“皇恩浩荡，自是甘醇。”仰头一饮而尽，辛辣的酒液滑过喉咙，却浇不灭心头那团冰冷的火焰。

    宴席终了，邓伦拖着仿佛灌了铅的双腿走出宫门。春日暖阳照在身上，他却感觉不到丝毫暖意。坐进轿子，帘幕落下，隔绝了外界的一切。黑暗中，他脸上所有的笑容、恭顺、羞涩瞬间褪得干干净净，只剩下一片冰冷僵硬的苍白。

    指甲早已将掌心掐得血肉模糊，但那疼痛比起心头的震荡，微不足道。

    订婚了……就这样，被决定了。

    不是因为他想，不是因为他爱，甚至不是因为他那套“痴情”的谎言被戳穿。仅仅是因为，太后和皇帝需要他“安定”下来，需要用一个婚姻来堵住某些流言，来加强某种控制。而他，在皇权面前，没有丝毫反抗的余地，连他苦心经营的人设，都成了被利用的一环。

    一种前所未有的、对权力的饥渴，如同毒藤，在这一刻疯狂滋长，紧紧缠住了他的心脏。

    以前他要权力，是为了自保，为了富贵，为了在官场游刃有余。而现在，他渴望权力，是因为痛彻地体会到没有权力的滋味——像今日这般，被人随意摆布命运，连婚姻这等终身大事，都只能做出一副感恩戴德的模样接受。

    不够……远远不够！

    什么户部侍郎，什么圣眷正隆，在真正的强权面前，依旧只是棋子。

    他要爬得更高，要握住更实在的权柄，要成为那个能执棋、而不是被执棋的人。他要让今日这般身不由己的屈辱，再不重现！

    山山的潜在威胁，刘御史之流的要挟，太后皇帝“慈爱”的掌控……所有这些，都让他看清了一个事实：在这波谲云诡的朝堂，唯有至高无上的权力，才是唯一的护身符和解药。

    轿子微微摇晃着，驶向邓府。邓伦靠在轿壁上，闭上眼，将眼底翻涌的所有激烈情绪狠狠压回心底最深处。

    再睁开时，那双总是温润平和的眼眸里，有什么东西彻底沉淀了下去，变得幽深而坚定。

    戏，还要演。婚，必须结。

    但从此以后，这出戏的目的，将不再仅仅是“伪装”和“自保”。

    而是——攀登。