太后赐婚的懿旨像一道无形的枷锁，沉沉地扣在了邓伦的脖颈上。宴席散去后回到邓府，他屏退所有下人，独自坐在书房里，直到夜色深浓。

    烛火跳动，映着他苍白的脸。掌心被指甲掐出的伤口已经凝了血痂，隐隐作痛，却远不及心头的万分之一。

    他想起自己的家族——洛阳邓氏，枝繁叶茂，在朝在野皆有声望。祖父曾官至礼部尚书，致仕后门生故旧遍布朝堂。伯父现任江南巡抚，叔父在都察院任要职。邓家这一辈的子弟，有科举入仕的，有经营家族的，大多都算得上出息。

    唯独他邓伦这一支，显得平庸。

    父亲是邓家三房，能力平平，靠着家族荫庇在工部做个闲散文书，一辈子谨小慎微，最大的“功绩”就是生了他这个儿子。母亲出身小官吏家，温婉贤淑，却没什么见识，整日里关心的不过是丈夫的饮食起居、儿子的婚嫁前程。

    在邓家这个庞大的家族里，邓伦从小就知道，自己和父母是属于“普通”的那一个。家族聚会时，听着伯父家的堂兄谈诗论赋、叔父家的堂弟分析朝局，他只能安静地坐在角落，脸上挂着得体的微笑，心里却像被细针密密地扎着。

    他既自卑，又自负。

    自卑于父母的平庸，自卑于自己幼时读书并不算顶尖，自卑于在同辈中总显得有些“不够亮眼”。可他又自负——自负于自己姓邓，自负于邓氏家族的繁荣是他与生俱来的光环，更自负于……自己的容貌。

    邓伦生得好。这是从小到大所有人公认的。剑眉星目，鼻梁高挺，肤色白皙，身姿挺拔。即便是最普通的布衣穿在他身上，也自有一股清贵之气。少年时随父亲赴宴，总有不认识的人打听“这是谁家的公子，生得这般俊秀”。

    这份“天生丽质”，成了他平庸生活中唯一可以紧紧抓住、引以为傲的东西。也是这份傲气，让他在内心深处，从未真正看得起那些仅凭家世或才学就高高在上的人——包括那位二皇子山山。

    山山的母妃出身普通，在宫中并不得宠。山山本人也因为身体自幼孱弱，很少参与朝政，多数时候只在封地或寺庙静养。在邓伦看来，这样一个母亲普通、自身也无甚建树的皇子，不过是投了个好胎罢了。去年与山山共事整顿封地吏治的那三个月，邓伦面上恭谨，心里却时常嗤笑这位皇子的“天真”和“迂阔”。

    可奇怪的是，他又忍不住暗中欣赏山山。欣赏山山面对积弊时的认真，欣赏山山对待百姓时的温和，甚至欣赏山山身上那种与宫廷格格不入的、近乎笨拙的真诚。那种真诚，是邓伦早就遗失、或者从未拥有过的东西。

    所以当家族明确押宝太子伟伟——那位十八岁就显露出过人政治手腕和果决气度的储君——并暗示邓伦“适时表现”时，邓伦内心是挣扎的。他欣赏山山，却更清楚跟随太子的前途。最终，在家族压力和自身野心的驱使下，他选择了构陷。

    那并不算多么精妙的计谋。只是利用共事时了解到的封地情况，稍加扭曲夸大，通过某些渠道递到了御史台。很快，弹劾二皇子“管理封地不当、纵容属吏、有失察之过”的奏章就出现在了皇帝的案头。事情不大不小，足够让山山挨一顿申斥，暂时远离朝堂视线，又不会伤其根本。

    邓伦因此得了太子一系的“赏识”，不久后便从户部郎中升任侍郎。家族长辈拍着他的肩膀称赞“识时务”，同僚们投来或羡慕或探究的目光。他表面谦逊，心里却像被虫蚁啃噬——尤其是得知山山自请去城外寺庙带发修行、号“了尘”后，那种愧疚感更深了。

    他安慰自己：官场本就如此，成王败寇。何况他构陷的罪名并非完全空穴来风，山山封地确有疏漏。他只是……放大了它。

    可为什么？为什么他做了“坏事”、升了官、得了利，内心却越来越不安稳？为什么他这半年来兢兢业业、勤恳办差，试图用“认真工作”来弥补或掩盖那份愧疚，却换来了今日这般下场——被太后和皇帝像摆弄棋子一样，随手定下了终身大事？

    是报应吗？是老天爷在捉弄他吗？

    还是……山山的报复？

    这个念头一旦升起，就再也压不下去。越想越觉得合理：山山看似淡泊，但毕竟是皇子，岂会真的任人构陷而无动于衷？他查到了自己头上，所以用这种阴损的方式报复——煽动太后，逼自己娶一个或许有问题的女子，毁掉自己的婚姻，让自己一辈子活在憋屈和监视中。

    “周婉儿……”邓伦喃喃念着这个名字。礼部侍郎之女，家世清贵，容貌秀美，太后亲口称赞“温婉贤淑”。表面看，这是一桩再好不过的姻缘。

    可邓伦不信。如果这真是山山的报复，那周婉儿绝不会像表面那么简单。

    订婚后的半个月，按照礼数，邓伦在家族长辈的陪同下，数次前往周府“走动”。周婉儿每次出现，都穿着得体，妆容精致，低眉顺眼，一副标准的大家闺秀模样。交谈时声音细若蚊蚋，问三句答一句，多是“是”、“不是”、“听凭父母安排”，羞涩得几乎不敢正眼瞧他。

    邓伦耐着性子扮演温文尔雅、体贴细致的未婚夫，心里却疑窦丛生。周婉儿的表现太标准了，标准得有些刻意。那种羞涩，更像是一种拒绝深入接触的盾牌。而且，他敏锐地察觉到，周婉儿偶尔飘向窗外的眼神里，有一丝极快闪过的、与她羞涩人设不符的焦躁或期待。

    直到中秋节。

    订婚后的第一个大节，邓家自然要宴请周家。宴席设在邓府花园，张灯结彩，觥筹交错。邓伦作为准新郎，少不了被灌酒。他酒量尚可，但连日来的心绪不宁加上刻意多饮了几杯，渐渐有了醉意。

    借口更衣离席，他脚步有些踉跄地往花园深处的茅房走去。夜风微凉，吹在滚烫的脸上，稍微清醒了些。经过一处假山时，他隐约听见假山后传来刻意压低的说话声，夹杂着女子的啜泣和男子的安抚。

    邓伦本不欲多事，正要转身离开，却听见那女子带着哭腔说：“……你叫我怎么办？太后赐婚，我如何反抗？我爹娘只会欢喜……”

    声音很耳熟。

    邓伦的酒瞬间醒了大半。他屏住呼吸，悄无声息地靠近假山，借着山石阴影和茂密花草的遮掩，窥见假山后相拥的两个人影。

    女子背对着他，但那身鹅黄色的衣裙，那发髻上熟悉的珍珠簪子——正是今日赴宴的周婉儿！而她正倚在一个男子怀中，那男子穿着邓府下人的服饰，身形高大，正轻抚她的背低声安慰。

    “婉儿，我的婉儿……我也想你，每时每刻都想……”男子的声音沙哑含糊。

    邓伦在阴影里，心脏像被冰水浸过，随即又被怒火烧得滚烫。他看得分明，也听得真切。周婉儿此刻的放浪形骸，与白日里在他面前表现出的羞涩矜持，简直是云泥之别！那男子显然不是第一次与她这般私会，动作熟稔，语气亲昵至极。

    然后又马上高兴了起来，看，他猜对了。这场婚事果然是个坑。周婉儿不仅心有所属，而且性格泼辣强势，与表现出来的羞涩温婉判若两人。更妙的是，她似乎对自己印象极差，认定了自己是个靠构陷上位的伪君子。

    这不恰恰印证了他的猜想吗？若非有人在背后引导、灌输，一个深闺女子，怎会对他有如此具体的“了解”和强烈的恶感？谁最有可能做这件事？谁最恨他邓伦？

    山山。只能是山山。

    邓伦心底那点对山山的愧疚，在此刻被翻涌而上的怒火烧得干干净净。取而代之的是一种被算计、被羞辱的暴戾感。好啊，好一个与世无争的二皇子，好一个“了尘”师傅！表面上淡泊超脱，背地里却用这种下作手段来报复！

    他没有惊动那对野鸳鸯，等他们依依惜别、前后离开后，才整理了一下衣衫，若无其事地走向茅房，然后返回宴席。脸上重新挂起微醺的、温和的笑容，继续周旋敬酒，仿佛什么都不知道。

    只是那笑容底下，冰冷一片。

    第二天，中秋次日，官府休沐。邓伦因宿醉头痛，起得晚了。用过早膳，心绪依旧纷乱烦乱，便换了常服，只带了一个小厮，出门随意走走，想散散心。

    不知不觉，竟走到了洛阳西门附近。这里较城内清静，远处隐约传来嘈杂人声。小厮打听后回报：“少爷，是二皇子……哦，是了尘师傅在西门外的粥棚布施，发放米粮和月饼，说是给城中孤寡和流民过节。”

    邓伦脚步一顿。山山？真是想什么来什么。

    他本欲转身离开，可昨夜假山后听到的那些话、周婉儿那充满鄙夷的语调、还有这段时间积压的所有憋屈和愤怒，像毒蛇一样啃噬着他的理智。酒精的残余和睡眠不足让他的神经格外脆弱。

    去看看吧。看看这位“了尘师傅”，是如何在布施中展现他的“慈悲”和“超脱”的。

    粥棚前果然排着长队，多是衣衫褴褛的百姓。粥棚旁设了香案，一个穿着灰色僧袍、身形单薄瘦削的少年正在亲手将包好的月饼分发给老人和孩子。他动作很慢，却很认真，对每一个前来领取的人都会微微颔首，低声说一句“中秋安康”。

    那正是二皇子山山。不过半年多未见，他似乎又清减了些，面容平静，眼神澄澈，确实有几分出尘之气。周围有几个便装侍卫警惕地护卫着，但态度并不张扬。

    邓伦站在不远处看了片刻，心底那股邪火越烧越旺。凭什么？凭什么这个人害得自己不得不娶一个心属他人、鄙夷自己的女子，还能在这里安然地扮演慈悲为怀？凭什么他就可以“了尘”，而自己却要陷入这滩污泥？

    他走上前，侍卫立刻警觉地看向他。邓伦却恍若未见，径直走到香案前，对着正低头打包月饼的山山，用一种不大不小、恰好能让周围几人听见的声音，阴阳怪气地开口：

    “了尘师傅，你法号叫‘了尘’，怎么却免不了俗，总是掺和这些尘世间的烂事？”

    话音落下，周围瞬间一静。排队领粥的百姓茫然看来，侍卫们脸色骤变。离山山最近的一名侍卫勃然大怒，上前一步喝道：“放肆！你是何人？谁允许你这样和殿下说话的！”

    山山抬起头，看到邓伦，似乎愣了一下。他抬手，轻轻拦下了正要动手的侍卫，目光平静地落在邓伦脸上。半年多不见，邓伦看起来憔悴了些，眼下一片青黑，虽然竭力维持着仪表，但眼神里的烦躁和怨气几乎要溢出来。

    “好久不见，邓大人。”山山的声音温和，听不出情绪，“听说你升任户部侍郎，又即将大喜，迎娶周侍郎家的掌上明珠。媳妇年轻貌美，家世昌盛，真是可喜可贺。”

    这本是一句寻常的客套话，甚至带着几分善意。可听在邓伦耳中，却是最恶毒的山山直接承认对自己报复做的恶事。升官？那是靠构陷你得来的！大喜？那是你设计害我跳的火坑！年轻貌美？家世昌盛？那是个心里装着别人、瞧不起我的女子！

    “好你个二皇子！”邓伦积压的怒火终于彻底爆发，他眼睛赤红，指着山山，声音因为激动而颤抖，“小小年纪，心思竟如此歹毒！你要是记恨我去年检举你，大可以光明正大地来！为什么要使这种阴损招数害我？！”

    “你胡说八道什么！”侍卫忍无可忍，上前一把揪住邓伦的衣襟。

    “我说错了吗？！”邓伦挣扎着，口不择言，“你敢说周婉儿的事跟你没关系？！你敢说不是你在太后面前煽风点火，逼我娶那么个女人？！山山，我告诉你，别以为你是皇子我就怕你！你这招够狠，毁人姻缘，断人前程……”

    他的话戛然而止，因为那名揪着他的侍卫已经一拳狠狠揍在了他的腹部。

    剧痛传来，邓伦闷哼一声，弯下腰。紧接着，雨点般的拳脚落在了他身上。侍卫显然训练有素，专挑肉厚的地方下手，避开了要害，但疼痛是实打实的。

    邓伦起初还试图抵挡、喝骂，但很快就被打倒在地。疼痛、屈辱、连日来的压力、从小到大的委屈……所有情绪在这一刻如同决堤的洪水，轰然冲垮了他理智的堤坝。他不再反抗，蜷缩在地上，竟像个孩子一样，放声痛哭起来。

    哭声凄厉，充满绝望和不甘。周围百姓窃窃私语，指指点点。侍卫们停下了手，有些无措地看向山山。

    山山一直静静地看着，眉头微微蹙起。直到邓伦的哭声从愤怒的嚎啕变成绝望的呜咽，他才轻轻叹了口气，走上前。

    “住手吧。”他对侍卫说，然后蹲下身，看着满脸涕泪、狼狈不堪的邓伦。

    邓伦透过朦胧的泪眼，看到山山平静无波的脸，那眼神里没有得意，没有嘲讽，甚至没有愤怒，只有一种……近乎悲悯的平静。

    “邓大人，”山山的声音很轻，只有他们两人能听清，“你心里还是对我有所不满。不管你信不信，我从未记恨你去年的检举，也从未安排什么去害你。”

    邓伦抽噎着，瞪着他，显然不信。

    山山继续道：“看你的反应，应该是有人借我的名义，去威胁或者伤害你了。你现在是遇上难事了，对吗？”

    邓伦哭声渐止，只是红着眼睛死死看着他。

    “你若相信我，可以告诉我，或许我能帮你。”山山顿了顿，“或者，你回去告诉你信得过的长辈，让他们帮你。今日你言语冒犯我的事，我不会追究。在我心中，早已不拿自己当高高在上的皇子了。如今的我，只是个有点特权的平民。而你，已经被我的侍卫殴打过，算是受过惩罚了。”

    这番话，语气平和，内容却出乎邓伦的意料。不追究？帮他？山山是惺惺作态，还是……真的？

    “你……”邓伦哑着嗓子，一时不知该说什么。脸上的泪痕未干，模样可笑又可怜。

    “回去吧，邓大人。”山山站起身，对侍卫示意，“送邓大人去医馆看看伤。今日之事，不必外传。”

    侍卫应了一声，上前扶起邓伦。邓伦浑浑噩噩地被搀扶着，走了几步，又回头看向山山。山山已经转过身，继续去分发月饼，侧影单薄却挺直。

    一种复杂的情绪涌上邓伦心头——有残余的愤怒，有被打的羞耻，有事情败露的恐慌，却也有那么一丝丝……连他自己都不愿承认的触动和茫然。

    难道……真的错怪他了？

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    邓伦被侍卫送到相熟的医馆，简单处理了皮肉伤。伤势不重，但青紫遍布，动一动就疼。更疼的是脸面和内心。

    回到邓府，他把自己关在房里，整整一天一夜。脑海中反复回响着山山的话，以及周婉儿在假山后的私语。

    山山的态度太坦然了，不像作假。如果真是他设计的，看到自己如此失态痛苦，他多少该有些得意或痕迹。可山山没有，反而指出可能是有人冒用他的名义。

    那会是谁？刘御史？还是其他看自己不顺眼、或者想搅浑水的人？

    而周婉儿的事，是确凿无疑的。无论背后主使是谁，这个婚，他绝不能就这么认了！

    第二天，邓伦顶着红肿的眼眶和脸上的淤青，找来了父母和家族中几位信得过的长辈，将中秋之夜所见所闻（隐去了自己对山山的怀疑和冲突）和盘托出。

    父亲闻言大惊失色，母亲直接掉了眼泪。几位长辈则是面色凝重。

    “此事非同小可。”一位族叔沉声道，“若周家小姐真有不端，这婚事必须作罢。否则娶进门便是祸患，不仅辱没门风，将来若事发，我邓家颜面何存？还可能被周家反咬一口。”

    “可这是太后赐婚……”父亲忧心忡忡。

    “正因是太后赐婚，才更不能马虎。”另一位伯父道，“太后是看重邓伦，才会指婚。若未来孙媳品行有亏，岂不是打了太后的脸？我们需得查证清楚，若属实，再向太后陈情，请求做主。太后明理，必不会怪罪。”

    商议已定，邓家长辈当即带着邓伦前往周府“理论”。

    周侍郎听闻来意，起初是震惊，继而勃然大怒，指着邓伦鼻子骂他血口喷人，污蔑他女儿清誉。周夫人更是哭天抢地，说女儿大门不出二门不迈，最是守礼，绝无可能做出此等丑事。

    直到邓伦说出具体时间（中秋夜宴中途）、地点（邓府花园假山后）、甚至那男子穿着（邓府下人服饰）和部分对话细节，周侍郎的脸色才变得惊疑不定。

    周婉儿被叫了出来。她今日穿着素淡，脂粉未施，眼睛红肿，一副楚楚可怜的模样。听到邓伦的指控，她先是不可置信地瞪大眼，随即泪水如断线珍珠般滚落，扑通一声跪在父母面前。

    “爹，娘！女儿冤枉！”她声音凄切，“中秋那夜，女儿多饮了两杯果酒，有些头晕，便由丫鬟扶着去客房歇息了半晌，醒来后就直接回了宴席，何曾去过什么假山？更不曾见过什么外男！邓公子……邓公子他定是看错了人，或是听了小人挑拨，如此污蔑女儿，女儿……女儿不如死了干净！”

    说罢，竟起身要往墙上撞去。周夫人吓得魂飞魄散，死死抱住女儿，母女俩哭成一团。

    周侍郎脸色铁青，转向邓伦：“邓贤侄！你可有证据？若无证据，仅凭你一面之词，就如此毁我女儿名节，我周家也不是好欺负的！便是闹到太后、陛下面前，我也要讨个公道！”

    邓伦语塞。他当时怕打草惊蛇，并未当场捉奸，哪来的证据？那男子虽穿着邓府下人衣服，可邓府仆役众多，中秋夜人来人往，根本无从查起。

    周婉儿见他哑口无言，哭得更加悲切：“邓公子若是对太后赐婚不满，大可直言！何苦用这种手段来折辱婉儿？婉儿自知蒲柳之姿，配不上邓公子，可太后旨意，婉儿不敢违抗，这些日子亦是谨守本分，却不想……却不想换来如此下场！爹爹，娘亲，你们让女儿死了吧！”

    场面一度混乱。邓家长辈见周婉儿哭得情真意切，以死明志，而邓伦又拿不出实证，心下也动摇起来。难道真是邓伦醉酒看错？或是被人设计？

    最终，这场“理论”不欢而散。周家咬定邓伦诬陷，要讨说法。邓家则坚持所见非虚，要求退婚。两边僵持不下。

    消息自然很快传到了宫里。

    次日，太后便召邓伦和周婉儿入宫问话。

    慈宁宫里，太后端坐上位，神色看不出喜怒。邓伦和周婉儿跪在下面，一个脸上犹带淤青，眼眶深陷；一个梨花带雨，柔弱可怜。

    太后听完双方各执一词的陈述，沉默片刻，缓缓道：“哀家当日指婚，本是看你们郎才女貌，门当户对，想着成就一桩美事。却不想，闹出这般风波。”

    她看向邓伦：“邓伦，你既无实证，仅凭‘似乎看见、隐约听见’，便指控未婚妻不端，可知这对女子名节是多大的伤害？”

    邓伦叩首：“臣……臣当时确实亲眼所见，亲耳所闻。臣亦知空口无凭，但此事关乎臣终身幸福，更关乎邓、周两家声誉，臣不敢隐瞒，亦不敢妄言。恳请太后明察！”

    太后又看向周婉儿：“婉儿，你说你一直在客房休息，可有丫鬟作证？”

    周婉儿抽泣道：“回太后，有的。丫鬟小翠一直陪着臣女，可以为臣女作证。臣女醒后，还是小翠伺候臣女整理妆容，才返回宴席的。臣女……臣女真的从未离开过客房区域，更不曾私会外男。邓公子定是认错人了，或是……或是对臣女不满，故意如此说。太后，臣女冤枉啊！”说着又磕下头去。

    太后揉了揉额角，似乎有些疲惫：“你们二人，一个说有，一个说无，又都无铁证。这般争吵下去，岂有宁日？这婚事，本是喜事，若因此成了怨偶，反为不美。”

    她顿了顿，目光扫过两人：“哀家今日叫你们来，也是想听听你们自己的意思。这婚约，若你们实在相处不来，心有芥蒂，现在退婚，也还来得及。哀家不会勉强。”

    邓伦心中一动。退婚？这或许是个机会。虽然会得罪太后和周家，但总比娶一个心有所属、可能带来无穷麻烦的女人强。

    他正要开口，却瞥见周婉儿迅速抬起头，眼中闪过一丝慌乱，虽然很快又被泪水淹没。电光石火间，邓伦忽然改变了主意。

    不能就这么退婚。

    如果现在退婚，责任大半会落在他这个“无端指控”者身上。太后或许嘴上不怪罪，心里肯定不喜。周家更会恨他入骨。而那个背后设计他的人（无论是不是山山），恐怕会笑掉大牙。

    更重要的是，周婉儿明显不想退婚。为什么？因为她心有所属，却更不敢违抗家族和太后？还是因为……退婚对她的名声损害更大，甚至可能影响到她与那情郎的未来？

    邓伦心念急转，瞬间换上了一副痛苦挣扎、深情不舍的表情。

    “太后……”他声音沙哑，带着哽咽，“臣……臣方才思虑不周，言语冲动。臣与婉儿小姐虽相识日短，但……但臣对婉儿小姐，实是一见钟情，心生爱慕。正因如此，中秋那夜看到那般情景，才会如遭雷击，心神大乱，以至于酒后失态，口不择言……”

    他抬起头，眼眶发红（这次倒有几分真），深情地看向周婉儿：“婉儿，是我不好。我太在乎你了，才会杯弓蛇影，闹出这般误会。我……我向你赔罪。这婚事，是太后恩典，是天作之合，我……我怎会不满？我心中，是千万个愿意的！”

    周婉儿显然没料到邓伦会突然来这一出，整个人都愣住了，连哭都忘了。

    太后也微微挑眉，看着邓伦。

    邓伦继续表演，语气愈发诚恳，甚至带上了几分自责：“昨夜回去，我辗转反侧，仔细回想。或许……或许真是我醉酒眼花，看错了人？又或许，是我太过在意婉儿，日有所思，夜有所梦，将梦境与现实混淆了？太后，臣……臣知错了。臣不该无凭无据，就怀疑婉儿。臣……臣愿意向婉儿赔礼，向周家赔罪。这婚约……臣恳请太后，不要取消！”

    周婉儿在最初的惊愕过后，迅速反应过来。她看着邓伦那副“情深义重”的模样，心底一阵恶心，但更多的是一种被将了一军的恼怒和警惕。

    邓伦不退婚了？他到底想干什么？

    可眼下，邓伦已经把话说到这个份上，她若再坚持退婚，或者继续哭诉冤屈，反而显得不识大体、辜负太后美意了。

    周婉儿咬了咬牙，瞬间也换了表情。她垂下头，露出一段雪白的脖颈，声音细弱却清晰：“太后……邓公子既然这么说，婉儿……婉儿心中也是感动的。其实……其实这些日子相处，婉儿虽与邓公子交流不多，但邓公子温文尔雅，才华出众，婉儿……婉儿心中亦是仰慕的。”

    她抬起泪眼，怯生生地看了邓伦一眼，又飞快低下头，脸颊飞上两朵红云（演技精湛）：“那夜之事，想来真是误会。或许是邓公子醉了，或许是另有其人……婉儿不愿再深究。只要……只要邓公子不再误会婉儿，这婚事……婉儿但凭太后做主。”

    好一副冰释前嫌、互生情愫的戏码！

    太后看着下面这对瞬间从“指控与喊冤”变成“郎情妾意”的年轻人，先是怔了怔，随即哈哈大笑起来。

    “好，好！果然是年轻人，心思变得快！”太后笑得畅快，“哀家就说嘛，你们两个看起来般配得很，怎会无缘无故闹别扭？原来是因爱生疑，一场误会！”

    她显然更愿意相信这个“美好”的版本——年轻人互相爱慕，因太在意而产生小误会，如今说开了，反而情意更浓。

    “既然如此，这婚事照旧！”太后一锤定音，“你们二人回去后，要多走动，多了解，切莫再因小事生隙。婚期嘛，礼部会尽快择定。”

    她想了想，又对身边女官道：“去取六百两黄金来，赐予邓伦。他前日……嗯，听闻身体不适，请太医好生调理。今日这场小风波，就此揭过，谁也不许再提。往后，你们要和和美美的，莫负了哀家一番心意。”

    “臣（臣女）叩谢太后恩典！”邓伦和周婉儿同时叩首，声音一个比一个恭敬感激。

    从慈宁宫出来，太后体贴地让他们共乘自己的轿辇回府，以示恩宠和安抚。

    华丽的轿辇内，空间宽敞，铺着柔软的锦垫，熏着淡淡的龙涎香。可轿帘一放下，隔绝了外界视线，刚才在太后面前还“含情脉脉”、“羞涩带怯”的两个人，瞬间变了脸色。

    周婉儿几乎是立刻挪到了轿辇最角落，拉开与邓伦的距离，脸上所有的柔弱温顺一扫而空，取而代之的是冰冷的厌恶和警惕，眼神像刀子一样剐着邓伦。

    邓伦则慢条斯理地整了整衣袖，刚才的深情款款也消失不见，脸上挂起一种近乎玩味的、带着邪气的笑容。他上下打量着周婉儿，目光在她身上逡巡，毫不掩饰。

    “演得不错啊，周小姐。”邓伦开口，声音压低，带着一丝戏谑，“哭得真是我见犹怜，连太后都被你骗过了。”

    周婉儿冷哼一声，别过脸：“比不上邓公子变脸快。方才那番深情告白，听得我差点吐出来。”

    邓伦笑了，忽然往前倾身，凑近周婉儿。周婉儿吓得往后一缩，后背抵住了轿壁。

    “怕什么？”邓伦伸手，一把攥住她的手腕，力道不轻，“咱们现在可是太后钦定的未婚夫妻，亲近些怎么了？”

    “你放开我！”周婉儿用力挣扎，但邓伦的手像铁钳一样。

    “放开？”邓伦另一只手竟然去扯她的衣襟，脸上笑容变得猥琐而下流，“你们昨天晚上在假山后面办事的时候，我就在旁边的草丛里听着呢。啧啧，情话说得真肉麻……周婉儿，你也别在我面前装什么贞洁烈女了。也就我好心，不嫌弃你，还愿意要你……”

    他本是故意羞辱，想看看这个胆大包天、敢在未婚夫家私会情郎的女人，被揭穿后会如何羞愤、如何求饶。或许还能拿捏住她的把柄。

    可他万万没想到，周婉儿的反应完全出乎他的意料。

    听到他提起假山之事，周婉儿眼中闪过一丝慌乱，但随即被更强烈的怒火取代。她非但没有羞耻求饶，反而趁邓伦不备，猛地低头，狠狠一口咬在他抓着自己手腕的手上！

    “啊！”邓伦吃痛，下意识松手。

    周婉儿获得自由，丝毫没有大家闺秀的怯懦，像只被激怒的母豹子，扑上来对着邓伦就是一阵拳打脚踢！拳头专往他脸上的淤青和身上的伤处招呼，指甲更是往他脸上脖子上挠！

    “混蛋！登徒子！敢碰我！我打死你！”周婉儿边打边骂，声音尖利，动作又快又狠，完全不像个深闺女子。

    邓伦被打懵了。他本就有伤在身，行动不便，加上根本没料到周婉儿如此凶悍泼辣，一时竟被压制住了。脸上脖子上火辣辣地疼，新伤叠旧伤，眼前发黑。

    “你……你疯了！”邓伦狼狈地格挡，气急败坏。

    “我疯了也是被你逼的！”周婉儿又是一脚踹在他小腿上，邓伦痛呼一声，“邓伦，我告诉你，别以为太后赐婚你就拿捏住我了！这婚我本来就不想结！现在更不想了！但你今天敢碰我一下，我拼着名声不要，也要跟你同归于尽！你以为你是谁？一个靠构陷皇子上位的小人，也配碰我？！”

    她打得气喘吁吁，头发散乱，眼神凶狠，哪还有半分之前的温婉羞涩。

    邓伦蜷缩在轿子一角，护着头脸，又痛又气，更多的是一种荒谬感和失控感。他本以为周婉儿是个可以拿捏的、虽有私情却不得不屈从的弱女子，却没想到是这么个一点就炸的泼辣货色！

    更让他憋屈的是，周婉儿的话戳中了他的痛处。他确实“靠构陷皇子上位”，这成了他洗不掉的污点，连这个瞧不起他的未婚妻都敢拿来骂他。

    急怒攻心之下，加上身上伤痛，邓伦只觉得气血上涌，眼前一黑，竟然真的气晕了过去。

    周婉儿见他不动了，喘着粗气停了手，警惕地看了他一会儿，确定他不是装的，才嫌恶地踢了他一脚，整理了一下自己散乱的头发和衣裙，坐回角落。

    她看着昏迷不醒、脸上新增了好几道抓痕的邓伦，眼神复杂。有厌恶，有痛快，也有一丝不易察觉的忧虑。

    这场太后赐婚，看来注定是一场噩梦了。而她和邓伦，都已被卷入其中，难以挣脱。

    邓伦这一“病”，便是大半个月。

    起初是真病，身上被周婉儿打出的瘀伤未消，又急怒攻心，加上秋深寒重，内忧外感一并发作，着实昏沉了几日。待外伤渐好，热度退去，他却又生出一种更深沉的倦怠来，像被抽干了所有气力，连起身梳洗都觉费力。索性便顺着“病”势，告假在家，闭门谢客。

    他整日多半时间躺在书房隔间的软榻上，或是昏睡，或是睁着眼望着屋顶精致的彩绘藻井发呆。窗外的秋色从金黄转为萧瑟，偶尔有枯叶被风卷着拍打在窗棂上，发出轻微的“沙沙”声，更添寂寥。下人按时送来汤药饭食，他只用少许，人也眼看着清减了一圈，下颌线条越发分明，衬得那双原本温润的眸子深陷下去，里面空茫茫的，偶尔闪过一丝压抑的戾气，快得让人以为是错觉。

    朝中同僚亦有递帖探病的，都被邓府以“大夫嘱咐需绝对静养”为由婉拒了。邓伦知道，外间定有各种猜测流言，关于他与二皇子的冲突，关于太后那日的召见，或许更隐约的，已有些关于周家小姐的风声透出。他懒得理会，甚至有种近乎自毁的快意——看吧，这就是你们期待的才俊，这就是太后赐下的良缘，内里早已腐坏不堪。

    这日午后，秋阳难得有了些暖意，透过半开的支摘窗，在室内地面投下一方明晃晃的光斑。邓伦刚用过药，正倚着榻上引枕，手里无意识地摩挲着一块温润的羊脂玉佩——那是他年少时母亲所赠，如今触手生凉。门外传来管家略带急促又刻意压低的声音：

    “少爷，太子殿下、卡其兔大人及夫人、还有佳琪小姐，一同过府探病，已到前厅了。”

    邓伦动作一顿，指尖在玉佩上收紧。太子亲临？还有卡其兔？他迅速在脑中过了一遍这个名字。卡其兔，车骑将军卡其喵的堂弟，年纪小了十五岁有余，据说成年后便入了公门，已连续任职十一年的“兔子警官”（这是洛阳城里百姓因其姓氏和早年一段趣闻起的诨号，倒无贬义），在负责京畿治安的衙门里颇有些实权，为人以细致果敢着称。其妻虹氏，出身将门，性格爽利。这两人与邓伦的圈子交集不多。至于太子和那位被卡其喵夫妇如珠如宝捧着的独生爱女、十三岁的小佳琪，倒是更熟悉些。

    他们为何联袂而来？是太子的意思，还是卡其喵将军的授意？抑或是这位“兔子警官”嗅到了什么风声？邓伦心头疑虑更甚，太阳穴隐隐作痛。无论如何，闭门不见已不可能。他必须打起精神应对。

    深吸一口气，压下喉头泛起的苦涩和那股挥之不散的颓唐，他扬声吩咐：“更衣，我稍后便去。请殿下与贵客稍候，上最好的茶。”

    刻意选了件料子厚重、颜色沉稳的深青色家常直裰，领口系得严实，试图遮住脖颈上已淡却未完全消退的抓痕。对镜整理时，他看到镜中人面色苍白，眼下乌青，瘦削了不少，但那双眼睛在强制聚焦时，竟也恢复了几分往日的清亮，只是深处那抹挥之不去的阴郁，如何也掩饰不住。

    他对着镜子，慢慢弯起嘴角，练习那个惯常的、温和而略带歉意的笑容。很好，一个为公务操劳、又因私事困扰而病倒的年轻官员形象，勉强合格。

    步入正厅时，四人已分宾主落座。太子伟伟居上首，一身月白常服，气度雍容沉静，目光温煦。卡其兔与夫人虹坐在一侧，卡其兔约莫二十七八岁，面容与卡其喵有几分相似，却更显清俊，眉宇间带着长期处理实务磨炼出的干练与一丝不易察觉的敏锐，此刻面带恰到好处的关切。虹夫人一身利落的湖蓝色骑装改良裙，英气勃勃，眼神明亮坦率，坐姿挺拔。小佳琪挨着太子下首坐着，一身鹅黄衫子，梳着双环髻，小脸粉嫩，正好奇地打量着厅中陈设，见邓伦进来，眼睛立刻亮了一下，随即又露出显而易见的同情——这丫头，心思全写在脸上。

    “臣抱恙在身，未能远迎，更劳动殿下与卡大人、夫人、佳琪小姐亲临探视，臣惶恐。”邓伦上前，一丝不苟地行礼，声音带着恰到好处的病弱沙哑。

    “邓卿不必多礼，快请坐。”太子虚扶一下，语气温和，“听闻你病了些时日，孤心甚念。可好些了？”

    “劳殿下挂怀，已无大碍，只是大夫叮嘱还需静养些时日，未能为朝廷效力，臣心下难安。”邓伦在末座小心坐下，垂眸应答。

    卡其兔开口，声音清朗平稳，带着公门中人特有的清晰与节制：“邓大人客气了。家兄（卡其喵）临去三峡督办水利前特意嘱咐，说邓大人为新商业街耗心费力，功在洛阳，如今偶染小恙，我等理当探望。街市那边一应协调调度事务，家兄已暂为接手处理，并让我转告邓大人不必忧心，诸事皆有章程，安心静养便是。”他提到卡其喵时，语气自然带着敬意，言语间也透露出对事务的熟悉，显然并非客套。

    原来如此。是卡其喵将军临行前的细致安排。邓伦心中明了，那股被默默接手的复杂感觉再次涌上，但此刻确实更多是感激与一丝惭愧。“卡将军高义，体恤下情，臣……感激不尽，待将军回京，定当亲往致谢。也多谢卡大人与夫人劳步。”他看向卡其兔和虹夫人，卡其兔的目光似乎在他脖颈处不经意地停顿了一瞬，快得难以捕捉。

    虹夫人爽朗一笑，声音清脆：“邓大人快别谢来谢去了，养好身体最要紧。我爹常说，身体是打仗的本钱，我看啊，办差理政也是一个道理。”她说话直接，却并不惹人反感。

    太子微笑着颔首，又询问了些养病的细节，言语间皆是勉励与关怀。卡其兔夫妇也随声附和，厅中气氛一时倒也和缓，仿佛只是一次寻常的探病慰问。

    小佳琪耐不住太久正经话题，见大人们说得差不多了，目光又滴溜溜转到邓伦略显憔悴的脸上，忍不住小声问道：“邓叔叔，您是不是……因为要成亲了，心里……心里事情多，所以才病的呀？”她眨着大眼睛，努力想用更“成熟”一点的词汇，但终究还是孩子的思路，“我爹爹以前出远门前，我娘也会睡不着呢！是不是……是不是都这样？”她如今十三岁，对男女之情和婚姻懵懵懂懂，只能从父母相处中寻找参照。

    虹夫人闻言，忍不住笑着轻拍了她一下：“佳琪，别拿你爹娘打比方。”卡其兔也无奈地摇头，眼中却带着纵容的笑意。

    邓伦脸上的笑容却是一僵，仿佛被一根冰锥猝不及防地刺中了最痛最不堪的疮疤。他看着小佳琪那张纯真无邪、全然不懂世间污浊与算计的脸，心中那股混合着极致讽刺、冰冷厌憎和破罐破摔的情绪，如同被投入巨石的寒潭，猛地翻搅上来。或许是因为病中脆弱，或许是因为在太子和这对显然生活美满、眼神清正的年轻夫妇面前，他忽然觉得自己的伪装如此可笑，如此疲惫。

    他低低地笑了一声，笑声干涩，带着一种令人不安的、自嘲般的寒意。

    “佳琪小姐……心思剔透。”他抬起头，目光没有焦点地投向厅中悬挂的一幅山水画，声音不高，却清晰得让每个人都听得清清楚楚，一字一顿，斩钉截铁，“不过，不是忐忑。是……醒了。有些梦，做做也就罢了，醒来才知道，现实……从来都是一滩污水。”

    小佳琪眨了眨眼，没完全听懂“污水”的比喻，但感觉邓伦情绪很低落，便努力用自己的方式安慰：“邓叔叔，您别难过呀！我娘还说，女孩子心思有时候是像云彩，变来变去的，今天下雨，明天说不定就出太阳啦！等周家阿姨过了门，和您天天在一起，发现您这么好，这么能干，说不定……说不定就和您相亲相爱，一辈子都高高兴兴的呢！”

    她描绘的景象美好得像戏文里的唱词，充满了少女对姻缘最纯真也最浅薄的幻想。阳光透过窗格，在她稚嫩的脸庞上跳跃，那双遗传了其父的明亮眼眸里没有任何阴霾。

    而这纯真的安慰，像一把裹着蜜糖的钝刀子，缓慢而持续地割开了邓伦心上那层勉强结痂的伪装。相亲相爱？高高兴兴？一辈子？想到周婉儿在情郎怀中的媚态，想到她对自己毫不掩饰的鄙夷和凶狠撕打，想到未来数十年可能同床异梦、彼此憎恶甚至互相提防、只为维持表面光鲜的婚姻生活……还一辈子？

    一股混杂着极致讽刺、冰冷厌憎和近乎毁灭欲的情绪，猛地冲垮了他最后一丝理智的克制。他目光转向小佳琪，嘴角扯出一个近乎扭曲的、带着恶意的笑，仿佛要通过玷污这份纯真，来印证自己处境的黑暗与无可救药。

    “不可能，”他重复道，声音里带着一种奇异的平静，平静底下却翻涌着令人心悸的黑色暗流，“绝对不可能。佳琪小姐，你还小，不懂。这世上，有些人，就像精美的瓷器，看着光鲜，内里却早就裂了，脏了。碰不得，也修不好。”

    他顿了顿，无视小佳琪逐渐困惑和不安的眼神，也仿佛看不见太子微蹙的眉头和卡其兔夫妇交换的、带着了然与复杂情绪的目光，继续用一种近乎自剖的残忍语气说道：

    “以后啊……我大概就当娶回家一尊不得不摆着的花瓶。放在那儿，占个位置，面子上过得去就行。眼不见，心不烦。她乐意玩她的，”他嘴角的弧度越发冰冷讥诮，“我专心忙我的。只要……别玩得太出格，别把那些脏的臭的摆到明面上，让人看了我邓家和……陛下的笑话，我就能……当作没看见，关起门来，包庇着。”

    这番话，信息量太大，也太骇人听闻。“花瓶”、“玩她的”、“脏的臭的”、“包庇”……这已经完全超出了寻常未婚夫妻矛盾、或是感情不睦的范畴，简直像是在描述一件亟待处理的麻烦物品，或是一桩心照不宣的、冰冷而肮脏的交易。其中蕴含的深刻厌弃、无奈妥协、以及某种近乎冷酷的“容忍”与“交易”意味，令人心惊。

    小佳琪彻底懵了。她张着小嘴，眼睛瞪得圆圆的，看看邓伦，又求助似的看向太子和卡其兔夫妇。花瓶？玩？脏的臭的？包庇？这些词分开她都懂，可连在一起从邓叔叔嘴里说出来，指向他未来的妻子，她就完全无法理解了。这跟她偷看的话本里写的、爹娘相处的样子、甚至宫里那些娘娘们表面上的和和气气，都不一样。她本能地感觉到一种强烈的不适，甚至有些害怕，小声嘟囔，声音里带了点怯意：“邓叔叔……您在说什么呀？我怎么听不懂……周家阿姨怎么会是花瓶呢？还玩……玩什么呀？为什么脏……”

    太子轻轻咳了一声，声音不大，却带着不容置疑的威严，恰到好处地打断了小佳琪越来越慌乱的追问，也打破了厅中近乎凝滞的诡异气氛。他看向邓伦，目光温和中带着一丝不易察觉的审视与严厉告诫：“邓卿，病中之人，思虑过甚，易生妄念，口出非常之言。婚姻乃人伦大事，结两姓之好，纵有波折，亦当以礼持之，以诚待之，徐徐图之。你如今心神耗损，首要任务是静心养病，恢复元气。其余诸事，待康健之后，再行斟酌不迟。”

    这话说得委婉而周全，既给了邓伦台阶下，也明确表达了不赞同他此刻的偏激言论，更暗示他要注意场合，尤其在小佳琪面前。

    卡其兔也接口，他的声音比太子更直接些，带着年轻人特有的坦率与一份基于多年办案阅历形成的冷静劝诫：“邓大人，世事难料，人心亦非一成不变。或许眼下困顿，所见皆是晦暗，但未来如何，谁又能断言？家兄常教导我，遇棘手事当如办案，需抽丝剥茧，查明根源，依法依理处置，最忌的便是意气用事，或……未战先怯，甚至行那掩耳盗铃、姑息养奸之下策。”他显然精准地听懂了邓伦话里那令人不寒而栗的“花瓶论”与“包庇说”，并毫不客气地将其归为“掩耳盗铃、姑息养奸”，言语间的职业特性展露无遗。

    虹夫人看看丈夫，又看看神色灰败、眼神却执拗阴郁的邓伦，轻轻叹了口气，道：“邓大人，身体是自己的，路也是自己选的。钻了牛角尖，困住的只有自己。佳琪年纪小，天真烂漫，听不得这些腌臜算计。您便是心里再苦，也……”她顿了顿，语气缓和了些，“也总得向前看。世上不是所有女子都……都如您所想那般。”她这话既是提醒邓伦注意分寸，莫要污染了孩子的耳朵，也暗含了一丝不易察觉的同情与劝解——能当着储君和同僚的面，说出这般决绝冰冷、近乎自毁的话，这位邓大人心里，怕是已苦闷愤懑到了极点，看待人事都戴上了扭曲的眼镜。

    小佳琪虽然还是没完全明白那些“腌臜算计”，但听大人们都这么说，尤其是太子伯伯语气严肃，也乖巧地闭上了嘴，只是忍不住又偷偷看了邓伦几眼，眼神里充满了未消散的困惑和一丝残留的惧意，下意识地往太子身边靠了靠。

    探望的气氛已然被邓伦那番惊人之语破坏殆尽。太子又温言嘱咐了几句“安心养病，朝廷仍需倚重”之类的话，便起身告辞。卡其兔夫妇也跟着站起，留下了带来的滋补药材和虹夫人自家配的、据说有宁神效果的药草香囊。

    小佳琪走在最后，犹豫了一下，还是回头对邓伦小声道：“邓叔叔，您……您好好吃药，快点好起来。我……我让爹爹也早点回来。”声音里少了先前的活泼，多了些小心翼翼和残留的不安。

    送走这一行人，邓府重新陷入一片死寂。邓伦独自站在空旷的正厅，秋日午后的阳光斜斜照入，将他的影子拉得细长而孤寂，投在光洁的金砖地面上。方才那股不管不顾倾泻而出的黑暗情绪，此刻像退潮般迅速消退，留下的是更深的疲惫、一丝后怕，以及一种奇怪的、近乎麻木的空洞。

    他吓到那个孩子了。也肯定让太子和卡其兔夫妇看到了他最不堪、最偏执、最阴暗的一面。但那又如何？他说的，难道不是他必须面对的未来吗？难道不是他所能想到的、最“现实”的出路吗？

    只是……卡其兔那句“掩耳盗铃、姑息养奸”，却像一根烧红的针，狠狠扎进了他心里。姑息养奸？是啊，他知道周婉儿是“奸”，是祸害，可他有的选吗？太后的旨意，家族的颜面，他自己的前程……哪一样容得他快意恩仇？

    他缓缓走回书房，没有再看那些摊开的、关乎新商业街未来发展的公务卷宗，而是走到窗边，望着庭院中一株叶子已落尽大半的梧桐。深秋的风带着凛冽的寒意，穿透窗隙，吹在他脸上、颈间，让他不由自主地打了个寒颤，也让他混乱发热的头脑冷静了些。

    “花瓶……姑息……” 他低声重复，眼神渐渐凝聚起一种冰冷而坚硬的东西，如同深潭底部冻结的玄冰。妥协或许荒唐，姑息或许愚蠢，但若别无选择，他也要做那个决定花瓶摆放位置、决定何时擦拭灰尘、何时用帷幕遮盖的人。而不是被这尊有毒的花瓶砸得头破血流，还徒惹一身腥臊，赔上所有。

    这场病，这场放任自流的颓唐，该到头了。萎靡与自怜，换不来任何转机，只会让人看轻。太子需要的是能办事、能担事的臣子，不是沉溺私怨的废物。卡其喵将军接手他的工作，是情分，是顾全大局，但他不能永远依赖。他必须站起来，拖着这副被现实啃噬得千疮百孔的身心，回到那个需要他、同时也牢牢束缚他的位置上去。

    至于周婉儿……那场注定冰冷、充满算计与对抗的婚姻，将成为他淬炼心志的另一座熔炉，也将是他未来仕途上必须时刻警惕、谨慎绕过的一片致命雷区。眼不见为净？不，从今往后，他要睁大眼睛，加倍清醒，加倍冷静地看着，算计着，在这片令人作呕的泥沼中，为自己，也为邓家，踏出一条尽可能干净、尽可能稳妥的路。

    邓伦闭上眼，深吸了一口带着寒意的空气，再睁开时，眼底残余的颓唐与空洞已被一种深沉的、近乎冷酷的清醒与决绝所取代。他转身，唤来一直候在门外、面带忧色的小厮，声音平静无波：

    “去户部递个话，明日，我销假返衙。”