西南，苍梧城外三十里，大雍西南防区中军大帐。

    帐内没有多余的装饰，只有一幅巨大的西南边境及天鹰汗国部分疆域的山川地形图，几乎覆盖了整个主帐的后壁。

    空气中弥漫着皮革、钢铁、汗水和一种常年鏖战留下的、洗刷不掉的淡淡血腥的气息，肃杀而凝重。

    十余名披甲将领分列两旁，人人腰杆挺直，面色沉肃，目光都聚焦在帅案后端坐的那人身上——西南节度使，镇西侯，耿玉忠。

    耿玉忠年约五旬，面容被西南的烈日和风沙刻上了深深的皱纹，皮肤黝黑粗糙，唯有一双眼睛，依旧锐利如鹰，开合间精光四射，不怒自威。

    他身形不算特别魁梧，但坐在那里，就像一座历经风雨侵蚀却岿然不动的铁灰色山岩，沉稳、坚硬，带着一股令人心安的压迫感。

    此刻，他正听着斥候营统领的汇报，手指摩挲着帅案上一柄刀鞘上布满细微划痕的佩刀。

    “……据多方探报汇总，天鹰汗国西部的几大绿洲和据点，近期兵马调动异常频繁。”

    “秃忽剌的王庭本部，已有超过三万骑兵在‘赤石戈壁’南缘集结，携带大量辎重，其中不乏用于在沙地行军的特制驼队和沙橇。”

    “其麾下几位主要部族首领，也各有万人以上向边境我方沙漠边缘的几个绿洲靠拢。”

    “此外，在靠近我防区的‘枯水海子’和‘黑风口’等地，发现了大规模新设立的临时营地和工匠帐，似在囤积水囊、风干肉食及打造、修缮适应沙地作战的弯刀、皮甲和箭矢。”

    “前太子萧璨那边呢？”

    耿玉忠开口，带着金属摩擦般的质感，清晰地传入每个人耳中。

    “萧璨及其麾下约五千残部（原东宫卫率及部分招揽的流亡边军），现驻于天鹰汗国许诺的‘响沙湾’绿洲。”

    “据内线回报，萧璨与秃忽剌达成合作，其麾下兵马已开始换装部分天鹰制式装备，但核心仍着旧甲。”

    “另……三日前，有一支约百人的小队，持萧璨令牌，试图从流沙河谷方向渗透，被我巡边游骑击退，擒获数人，拷问得知，他们是奉命绘制我西南防区几处关隘，尤其是水源地的详细路线图。”

    帐内众将闻言，脸色更加阴沉，有人忍不住低声咒骂。

    投靠外敌，还带路画图，此等行径，实与国贼无异！

    “还有这个，大帅。”

    斥候统领从怀中取出一封以火漆封口的信函，双手呈上。

    “今晨，巡哨在边境线我方一侧的界碑上发现的，指名呈交大帅。应是萧璨派人所投。”

    亲卫接过，检查无误后，递给耿玉忠。

    耿玉忠面无表情地拆开火漆，展开信纸。

    目光扫过，信是萧璨亲笔，文采不错，先是痛陈“父皇”被太子萧煜下毒谋害，如今奄奄一息，萧煜倒行逆施，欲弑父篡位，自己身为长子，悲愤莫名，为保大雍江山社稷、为救父皇性命，不得已联络“友邦”天鹰汗国，欲“清君侧，诛国贼”。

    信中极力渲染萧煜的“不仁不孝不义”，并信誓旦旦保证自己绝无篡位之心，只为拨乱反正。

    最后，笔锋一转，开始拉拢耿玉忠，言道深知耿侯爷乃国之柱石，忠义无双，必不忍见江山倾颓，奸佞当道。

    只要耿玉忠愿意“弃暗投明”，开关让路，或至少按兵不动，待他“肃清朝纲”之后，必以“王爵”相酬，西南军务，亦全权委于耿玉忠，世镇西南云云。

    通篇冠冕堂皇，利诱之意却跃然纸上。

    耿玉忠看完，脸上连一丝波澜都没有，随手将信递给身旁的副将传阅。

    帐内响起一片压抑的冷哼和嗤笑声。

    “弑父？下毒？”

    耿玉忠的声音依旧平稳，却带着冰冷的嘲讽。

    “陛下春秋正盛时，确有些暗疾旧伤，然太医院精心调养多年，怎会突然就‘病入膏肓’、‘口不能言’了？萧煜便是再蠢，会在这种时候，用这种授人以柄的方式动手？更何况，陛下身边，岂是他一个太子能轻易伸手的？”

    他顿了顿，目光扫过众将：

    “至于萧璨……当年逼宫之事，铁证如山。陛下念及父子之情，未取其性命，任他退走。”

    “他却不知悔改，竟投靠世仇天鹰汗国，引狼入室，如今还想用这等拙劣的借口，裹挟大义，来哄骗本帅？”

    “真当本帅和麾下十万儿郎，是那等不辨忠奸、见利忘义之徒吗？！”

    “大帅明鉴！”

    众将轰然应诺，人人脸上露出愤慨与忠诚。

    “萧璨的信，是障眼法，也是试探。他和秃忽剌的真正杀招，还是在军事上。”

    耿玉忠的声音变得冷硬如铁。

    “天鹰汗国这次集结的兵力，已超五万，皆是适应沙漠作战的骑兵，擅长沙地奔袭，耐渴耐热。”

    “加上萧璨的五千熟悉我境内情形的带路党，其势不小。”

    “看其动向，主攻方向，很可能还是老地方——落鹰涧！”

    “那里虽然地势险要，但涧后是通往苍梧城的官道，且附近有水源，是天鹰人最可能选择作为突破口的要地。”

    他手指点在地图上一处险要的峡谷入口。

    “传令！”

    耿玉忠霍然起身，一股如山如岳的气势弥漫开来。

    “末将在！”

    所有将领挺胸肃立。

    “第一，落鹰涧防线，由镇西军第一、第二军，共计三万步卒，严防死守！”

    “依托去年加筑的三道壁垒，深挖壕沟，广设拒马、铁蒺藜，尤其要加强壁垒前的沙地陷阱和防火带设置，防止敌军利用火箭或火攻。”

    “将库存的所有车弩、床弩，调一半过去，给本帅架在壁垒之上！没有本帅的将令，就算天鹰人把山撞塌了，也不准后退一步！”

    “主将，赵破虏！”

    一名满脸虬髯、身材雄壮如熊的将领踏出，声如洪钟：

    “末将领命！人在关在！”

    “第二，落鹰涧左右两翼，飞沙口、流沙河上游，各增兵五千！”

    “多派斥候，广布哨卡，谨防天鹰人分兵迂回，或萧璨的带路党从小路渗透，尤其要保护好这几处的水源地。”

    “发现敌踪，不必请示，以弓弩滚石拒之，若敌势大，燃狼烟求援，固守待命！飞沙口，周擎！流沙河，韩当！”

    两名精悍的将领出列领命。

    “第三，中军三万，由本帅亲自统领，驻扎苍梧城外，作为机动。”

    “另外两万，分守各处粮仓、武库、水井及蓄水池、以及通往内地的要道，确保补给线，尤其是水源万无一失！”

    命令一道道下达，清晰明确，将西南防区十万大军如同一架精密的战争机器般调动起来。

    耿玉忠的布置，深合兵法正道，正面稳固如山，两翼互为犄角，后方稳固，中枢机动，并且特别强调了沙漠作战的关键。

    水源的控制与保护，毫无花巧，却让人倍感踏实。

    这就是老将的沉稳，不追求奇谋，但求无懈可击。

    “第四，也是最要紧的！”