谣言如同春日草原上悄然蔓延的野火，起初只是几缕不易察觉的青烟，待人们反应过来时，已

    试图席卷北境的天空。

    磐石镇，茶馆。

    “听说了吗？靖远侯爷……怕是心思不小啊。”

    一个穿着半旧棉袍、看起来像个落魄书生的中年男子，压低声音对同桌的茶客道，眼神却有意无意地瞟着四周。

    “王秀才，这话可不能乱说！”

    对面的货郎吓了一跳，连忙左右看看。

    “我乱说？”

    王秀才嗤笑一声，凑近了些。

    “你们想想，去岁徐莽作乱，侯爷恰好被困，那沈言恰好救驾，还得了天大的功劳，如今手握鹰扬营，又管着都督府的事儿……这步步为营，未免太巧了些吧？”

    旁边一个耳朵尖的老者插嘴道：

    “老朽也听南边来的行商提过一嘴，说京城里都传开了，陛下病重，太子年轻，几位王爷都盯着呢。咱们侯爷镇守北境几十年，兵强马壮，这时候……嘿嘿，难说没有别的想法。”

    “还有那个沈言！”

    另一桌的壮汉忍不住加入讨论，他是镇上的铁匠，声音粗豪。

    “搞那些稀奇古怪的工坊，造出来的东西听说厉害的紧，可都藏着掖着，连咱们本地匠人都防着！他要真是忠心为国，为啥不把那些厉害家伙的法子献上去，让朝廷多造些，好打蛮子？”

    “就是！我二舅家的三小子在侯府当差，听说前几日有京城来的大人物悄悄进了侯府，待了不到一个时辰就走了，脸色很不好看。保不齐就是来问罪的！”

    有人信誓旦旦地补充。

    “我还听说，那沈言搞的什么‘惊蛰’，神神秘秘的，杀人不见血，前阵子边境死了不少雪狼国的探子，手法那叫一个狠辣……练兵杀敌是没错，可练出这么一帮只听他一个人话的煞神，侯爷也不管管，这……”

    茶馆里众人你一言我一语，各种真假难辨、添油加醋的消息混杂在一起。

    有人忧心忡忡，觉得北境要乱；

    更多的人则是将信将疑，心头蒙上了一层阴影。

    谣言的精妙之处在于，它并非全然虚构，往往半真半假。

    将靖远侯的权柄、沈言的崛起、工坊的保密、惊蛰的特殊性这些事实，用充满恶意的逻辑串联起来，再结合京城动荡的大背景，便显得“顺理成章”，极具蛊惑力。

    然而，茶馆里并非只有一种声音。

    “放你娘的狗屁！”

    靠窗的一桌，一个满脸风霜、缺了只耳朵的老兵猛地一拍桌子，铜铃般的眼睛瞪着那王秀才和铁匠。

    “王酸丁，刘铁头，你们俩吃饱了撑的在这放什么罗圈屁？侯爷的心思？”

    “侯爷的心思全在北境这几百里防线上，在全城老少爷们的饭碗上！”

    “没有侯爷镇着，你们还能在这喝茶扯淡？早他妈被雪狼崽子撵得满山跑了！”

    他声音洪亮，震得茶馆嗡嗡响：

    “还有沈将军！他搞工坊藏着掖着？那玻璃坊、糖坊、纸坊招了咱们多少军户家眷？一个月一两多银子拿着，家里娃能吃饱饭，老人能抓药，这他娘的叫藏着掖着？非得把方子贴你脑门上才叫忠心？我呸！”

    旁边一个妇人，看样子是某个工坊的女工，也忍不住开口：

    “这位军爷说得在理。俺男人在鹰扬营，俺在糖坊做工。”

    “自打沈将军来了，营里粮饷从没拖欠过，受了伤有医官，死了有抚恤。”

    “俺在糖坊，活是累了点，可工钱实在，东家还管一顿晌午饭。”

    “搁以前，俺想都不敢想。那些说沈将军靡费、有私心的，良心让狗吃了？他靡费的钱，是让咱们这些人活得像个人了！”

    一个常往来北境与内地的行商也捋着胡子慢悠悠道：

    “老夫走南闯北，别的不敢说，这看一地兴衰的眼力还是有的。”

    “自打靖远侯坐稳，特别是沈将军捣鼓出那些新鲜物事后，咱们磐石镇，乃至整个北境，商旅是不是多了？市面是不是活泛了？税卡是不是规矩了？匪患是不是少了？这日子是不是好过了？老夫赚的钱，是不是比以前多了？这些，可是实打实的。”

    “至于京城里的大人物怎么想……呵，天高皇帝远，谁让咱过上好日子，咱心里有杆秤。”

    那铁匠被老兵和妇人数落得面红耳赤，兀自嘴硬：

    “我……我又没说侯爷和沈将军不好，只是这流言传得邪乎，万一朝廷听了……”

    “朝廷听了又怎地？”

    老兵啐了一口。

    “老子这条命，还有这只耳朵，是十几年前跟侯爷在落马坡丢的！”

    “侯爷是啥样人，咱们这些老弟兄最清楚！”

    “沈将军对雪狼崽子狠？不狠行吗？不狠，你们的庄子早被烧了，婆娘娃娃早被抢了！对豺狼讲仁义，那是蠢！”

    茶馆掌柜的，一个圆脸和气的中年人，这时也笑呵呵地出来打圆场：

    “诸位，诸位，都消消火。王秀才也是听途说，刘师傅也是担心咱北境不是？要我说啊，咱小老百姓，不懂那些大道理。”

    “咱就知道，侯爷在，沈将军在，咱北境安稳，有饭吃，有衣穿，商路通，雪狼崽子不敢轻易来犯。这就够了！”

    “至于别的，自有侯爷和将军们操心。”

    “来，今儿这茶钱，我给几位军爷和这位嫂子免了，多谢各位仗义执言，咱北境人啊，心里亮堂着呢！”

    茶馆里的气氛，因着这几人的一番话，顿时扭转了不少。

    许多原本将信将疑的茶客，也纷纷点头。

    是啊，日子是自己在过，谁好谁坏，切身感受最真。

    侯爷的威望，沈言带来的变化，边境的安宁，是实实在在摆在眼前的。

    那些虚无缥缈、来路不明的流言，在铁一般的事实和切身利益面前，显得苍白了许多。

    然而，阴云并未完全散去。

    王秀才和刘铁匠悻悻地不再言语，但眼中闪烁的不安和疑虑并未消失。

    流言如同毒素，一旦注入，即便身体大部分健康，也会在局部产生脓肿，暗暗消耗机体的活力。

    更重要的是，茶馆里能听到的，终究是民间的声音。

    那些来自更高处、更远处的风雨，已经悄然迫近。

    北境都督府，议事厅。

    气氛比茶馆更加凝重。

    靖远侯赵擎川面沉似水地坐在上首，下首两边坐着沈言、几位重要的军将以及长史等文官。

    每个人面前都放着一份或多份来自不同渠道的“舆情”汇总，其中自然也包含了民间那些拥护和驳斥的声音。

    “侯爷，” 长史司主事，一位姓周的老先生，忧心忡忡地开口。

    “流言传播虽快，然我北境军民，感念侯爷与沈将军恩德者甚众，自发驳斥者亦不少。民心根基，尚未动摇。此乃不幸中之万幸。”

    赵擎川微微颔首，但眉头未展：

    “百姓质朴，所见即所得，故而能明辨是非。然此流言，绝非说给百姓听的。”

    他敲了敲案几上的文书。

    “其意，在朝堂，在中枢，在离间我北境与朝廷之信任，在动摇朝廷对我等之倚重。如今民间尚有如此议论，可知朝堂之上，风波几何？”