西南边陲，赤岩关。

    与北境的春寒料峭不同，这里已早早有了燥热的征兆。

    来自西边无尽沙海的灼风，裹挟着细小的沙砾，日夜不停地拍打着关墙。

    关墙上，被风沙磨蚀得有些发黑的“耿”字大旗，依旧猎猎作响。

    但最近几日，一股比沙风更令人不适的“风”，悄然在关内吹拂起来。

    赤岩关内，一处不起眼的、专供往来行商脚夫歇脚的低矮土屋客栈。

    几个风尘仆仆、裹着头巾的商人模样的汉子，正围坐在油腻的方桌旁，就着浑浊的土酒和干硬的馕饼低声交谈。

    他们的口音混杂，带着浓重的河西或西域腔调。

    “……听说了吗？北边，好像跟天鹰那边，搭上线了。”

    一个脸颊有疤的瘦削汉子，抿了口酒说道。

    “北边？哪个北边？”

    旁边一个胖商人捻着胡子。

    “还能是哪个北边？靖远侯坐镇的北境呗。”

    疤脸汉子压低声音。

    “我有个表亲，常跑北边皮毛生意。他说啊，前阵子在北境的云州城外，亲眼看到有天鹰打扮的商队，被北境的兵爷客客气气地迎进了城，去的还是官驿！”

    “你想想，咱们在这跟天鹰的崽子们打得你死我活，北边倒好，跟人家做起生意，还奉为上宾了！”

    “有这事？”

    另一个年轻些的商贩惊讶道。

    “不能吧？靖远侯可是咱大雍的擎天白玉柱，能跟天鹰的蛮子勾结？”

    “嘘！小点声！”

    疤脸汉子紧张地左右看看，声音压得更低。

    “什么勾结不勾结的，那叫私下和谈！我表亲说，那商队领头的气质不凡，根本不像普通商人，倒像……倒像天鹰那边的贵族！”

    “而且，他们进城后没多久，北境那边就悄悄往边境增兵了，不过不是对着雪狼国，是往西，往咱们这边靠了靠！你们说，这什么意思？”

    胖商人眯着眼睛，若有所思：

    “你的意思是……北境和天鹰谈好了，要一起对付咱们西南？或者……至少是坐视不管？”

    “我可没这么说！”

    疤脸汉子连忙摆手，但脸上的表情却分明写着“就是这么回事”。

    “我就是个跑腿的，瞎猜的。不过啊，这无风不起浪。”

    “你们想想，北境兵强马壮，新式军械厉害得很，为啥不拿出来帮帮咱们耿大将军？”

    “反倒藏着掖着，就卖点连弩，还要拿咱们西南特产的矿石去换？这里面，没点别的心思？”

    年轻商贩脸色有些发白：

    “不……不会吧？耿大将军镇守西南几十年，跟靖远侯也算同殿为臣，他们……”

    “同殿为臣？”

    胖商人冷笑一声，打断他。

    “小兄弟，你还年轻。这朝堂上的事，边境上的事，复杂着呢。”

    “老皇帝眼看着不行了，京城里几位王爷斗得跟乌眼鸡似的。”

    “靖远侯手握重兵，坐镇北边，心里能没点想法？”

    “说不定啊，跟天鹰那边勾搭上，是想让天鹰拖住咱们耿大将军，他好腾出手来，在别的地方……嘿嘿。”

    谣言就像这客栈里浑浊的空气，悄无声息地钻进每个人的耳朵，又随着这些“行商”的离开，散播到关内更多角落。

    铁匠铺里打铁的汉子，酒肆里喝酒的军汉，洗衣的妇人，甚至是巡逻队里交班的士卒，都在无人注意的角落里，听到了类似的、细节略有不同但核心却一致的“传闻”：

    北境和天鹰汗国秘密接触，北境增兵西向，北境对西南见死不救，甚至……北境可能和天鹰达成了某种瓜分西南的默契。

    赤岩关，镇守使府邸，书房。

    耿玉忠坐在宽大的书案后，面色沉静如水，但握着茶杯的手指，因用力而微微发白。

    他面前摊开放着两样东西：一封没有署名的密信，以及一份军中参军刚刚呈报上来的、关于近日关内流言的汇总。

    密信的内容很简短，却字字诛心：

    “耿帅钧鉴：北境赵擎川，私心自用，暗结天鹰。以劣弩易我精金，实为资敌缓兵之计。”

    “其子赵元朗，前岁曾密会天鹰贵酋于漠南。今北境陈兵西向，其意叵测。望帅明察，早做提防，切莫为他人作嫁衣，致使西南百年基业，毁于一旦。知情人顿首。”

    信中没有确凿证据，只有含糊的指控和指向性的暗示。

    赵元朗（靖远侯世子）密会天鹰贵族？

    北境陈兵西向？

    这些消息，耿玉忠从未在官方渠道或可靠情报中听闻。

    但这封信，偏偏出现在流言四起、天鹰汗国大军在边境频繁异动的敏感时刻。

    参军站在下首，小心翼翼地道：

    “大帅，这匿名信来历不明，显是挑拨离间之计，不可轻信。”

    “至于关内流言，末将已派人暗中查探，最初散播者似与几支近期入关的西域商队有关，但这些商队手续齐全，暂时查不出明显破绽。”

    “末将已加强关禁，严查往来人等。”