林平他们离开郡城赶路的第七日，阴沉的天幕像是被浸透了墨汁，铅灰色的云层低垂着，细碎的雪花终于挣脱束缚，纷纷扬扬地飘落下来。这是今年入冬后的第一场雪。“呦！下雪了唉！”王金石往脖颈里紧了紧围脖，寒气顺着领口往里钻，他搓了搓冻得发僵的手，站起身朝着身后的车队大声喊道：“咱们提提速啊，争取快些到下个驿站避避寒！”“好嘞，大爷！知道了！”此起彼伏的应答声在雪幕中散开。林平赶着马车，手中的缰绳攥得愈发紧实，越是接近安平县，心底的急切就越是翻涌，恨不能生出一对翅膀，即刻飞回大荒村去见孙倩柔。身后的车帘“被掀开，林婉从车厢里探出头，鼻尖冻得通红：“哥，下雪了，给你戴个帽子！”说着不等林平回应，林婉就从车厢里递过一顶厚棉帽，踮着脚扣在他头上，随后咯咯笑着缩回了车厢，车帘重新落下，隔绝了外面的寒风。不远处的土坡上，一个头上裹着破烂麻布的男子正佝偻着身子，远远眺望着这条由数十辆马车组成的长龙。他的眼中闪过一丝贪婪，随即快步朝着土坡后方跑去，那里隐蔽着一个窑洞。为了冬日避寒，这伙劫匪早在天暖时就挖好了这土洞，专门守在官道旁，劫掠过往的商人车队谋生。男子钻进窑洞，声音带着抑制不住的兴奋，大声喊道：“大当家！当家的！来了来了！有肥羊来了！”窑洞里，二十几个男人蜷缩在干草上，个个衣衫褴褛满脸污垢，头发结成油腻的毡块，看上去比郡城里最落魄的乞丐还要狼狈。“嗯？”原本昏昏欲睡的男人们猛地坐起身，浑浊的眼睛里瞬间燃起凶光。“兄弟们，抄家伙！抢肥羊！”二十几人呼啦啦一涌而出，可等他们冲到土坡顶端，看清那越来越近，首尾相接的长长车队后，一个个脸色骤变，扭头就往土窑里跑。刚才喊话的男人也跟着往回缩，刚踏入窑洞门槛，就被守在门口的几个壮汉一把拉到一边，劈头盖脸一顿拳打脚踢。“混蛋！你是不是想要害死我们！”“说！你的眼睛是瞎了吗？他们的马车比我们人都多，你去抢啊！抢来的东西全给自己你，以后大当家也让你来做，去啊！”“哎呀，别打了！别打了！”男人抱着头蜷缩在地上，哀嚎道：“我这不是想着，他们看着人多，说不定被我们一吓就乖乖听话了！”“我看你就是衙门的内应，想来借刀杀人！给我揍他！”拳头和脚落在身上的闷响，在狭小的窑洞里回荡......另一边，马车正有序地在官道上前行，赶车的马九山眯起双眼，锐利的目光扫过不远处的土丘。刚才他分明瞥见那边有不少人影晃动，暗暗提起戒备，这么长的车队，寻常劫匪自然不敢造次，但若是真敢出手，就绝不是普通山匪，必定人数众多。直到车队完整地从土丘前驶过，始终没有传出任何动静，又走出数里地，确认对方没有追上来，马九山这才彻底松了口气。与此同时，一骑快马冲破秦州城西门，疾驰而入。“让一让！都让一让！”骑马的信差把缰绳勒得紧紧的，一路疾奔至州牧府，府门口的护卫见状，连忙上前一步挡住来人，厉声呵问：“什么人？竟敢在此纵马！”“我是......我是从平阳郡来的信差，有紧急信函要呈给州牧大人！”信差的脸颊冻得通红发紫，嘴唇干裂起皮，说话时气息不稳，精神状态更是疲惫到了极点，仿佛下一秒就要栽倒在地昏睡过去。护卫上前接过他手中的信笺，不过回头交代同伴的片刻功夫，身后就传来咚的一声闷响，信差已经一头栽倒在雪地里，彻底陷入了昏睡。“快把他抬到偏院的房间休息，好生照料！我这就去禀报州牧大人！”护卫不敢耽搁，快步跑到州牧处理公务的内堂，高声喊道：“大人！刚有平阳郡来的信差加急送函，人已经累昏过去了！”“把信拿进来！”秦明沉稳的声音从屋内传出。护卫迈步进屋，躬身用双手将封蜡完好的信笺呈了上去。秦明接过信，指尖触到冰凉的信纸，随口问道：“平阳郡来的？何事如此紧急？”“回大人，信差没来得及细说，只说是万分紧急。”秦明拆开信封，挥了挥手示意护卫退下，一边展开信纸，一边漫不经心地说道：“天寒地冻的，让后厨备些热粥，等他醒了......”“嗯？”秦明的话语骤然止住，眉头猛地拧紧，原本平和的神色瞬间被震惊所取代，所有注意力都死死盯在了手中的信笺上。安平县发现藏匿的乱军，已占山为王？盐官刘沐不幸被杀？秦州卫和轻骑前往剿匪，竟全军覆没，无一生还！简简单单几行字，如同一声声闷雷在秦明脑海中炸响！在他治理的秦州下辖郡县内，竟然发生了如此严重的匪祸！虽说南边的郡县匪患频发，剿匪的号子喊得响亮，但真正投入的兵力却少得可怜。核心问题在于，剿匪这事儿付出远远大于回报，且吃力不讨好。兵卒总有死伤，军需开销巨大，而那些山匪全是些光脚不怕穿鞋的恶徒，击杀或擒获他们，所能得到的回报却寥寥无几。可孙浩然在信中写得明明白白，二百秦州卫加上前后八十轻骑，竟被乱军尽数击杀！这种情况，只可能发生在双方实力过于悬殊之时。更让秦明觉得棘手的是，刘沐竟然死了！刘沐的身份背景，他再清楚不过，即便在都城惹出天大的祸事，左相依旧对他纵容包庇，特意将他送到这偏远的边陲县城避祸。可事实证明，有些祸事终究避无可避，躲得过一时，躲不过一世。刘沐便是如此，即便逃到了里都城最远的边陲县城，最终还是落得个身死的下场。秦明用力捏了捏眉心，只觉得一阵头大。虽说州城距离安平县路途遥远，但出事之后，左相只会质疑他的治理能力，将这烂摊子丢给他处理，若是处理不当，他必然会受到牵连。这当真是好端端的祸事从天而降。秦明没有丝毫迟疑，当即取来笔墨纸砚，写下一封密信，吩咐心腹快马送往都城。此事必须尽快让左相知晓，毕竟事情已经过去三四个月，再加上快马传递信函的近一个月时间，耽搁不起。从安平县到平阳郡，再到他这里，已经浪费了太多时间，到了他这一步半点都容不得拖延，必须用最高规格的急报传递。秦明信中所写，与孙浩然的信函出入不大，他不敢夹带任何试图置身事外的言辞。左相心思缜密，这般小心思只会惹来更大的怒火，倒不如坦然陈述事实。派人送信的同时，秦明亲自起身前往司马府。手下好不容易培养出的二百轻骑，如今一下损失了八十人！想到这里，秦明也忍不住连声叹息，好在秦州卫也折损了两百人，而且是因匪祸而死，如此一来，秦州司马洪真易自然无法推诿，剿匪本就是他的分内之事。州牧亲临，身为秦州司马的洪真易不敢怠慢，连忙亲自出府迎接。秦明这般郑重其事的模样，实属少见，洪真易心中已然隐隐察觉，必定是出了天大的事。刚踏入议事厅，秦明还未落座，洪真易就迫不及待地问道：“大人亲自前来，可是有要事吩咐？”秦明沉吟了片刻才沉声说道：“你手下的二百秦州卫，连同一名都尉，在安平县剿匪时竟无一生还！”“什么？！”洪真易惊得猛地站起身，脸上满是难以置信。“这怎么可能？那二百秦州卫皆是精锐，怎么会......”“岂有此理！”洪真易惊怒交加，气得脸色铁青，他咬牙道：“州牧大人，境内出现如此猖獗的乱军，安平县令要么毫不知情，要么是刻意瞒报，这分明是渎职之罪！”此时的洪真易是真的被气疯了，二百秦州卫啊！还有配套的二百匹战马！这损失可不是一星半点。培养一支精锐何其容易？想要重新补齐这两百人，购置战马再进行训练，少说也得一年半载，这还是建立在直接从下辖郡城抽调驻军精锐作为基础的前提下，若是从新兵开始训练，所需时间只会更长！更何况，还损失了一位极为出色的先锋张茂，张茂的性格虽说莽撞了些，但胜在勇猛无畏，悍不畏死，作为先锋开路总能屡建奇功，如今竟也这般战死，实在令人痛心。天下初定没多久，各地驻军本就紧张，即便是都城也凑不出一万可随时调度的精锐。秦州向来匪祸较少，驻军兵力也相对薄弱些，虽说毗邻草原蛮族，但那些蛮子人数有限，只敢偶尔在边陲做些偷鸡摸狗的小动作，因此秦州卫满编也只有两千人！这两千精兵，是秦州卫的核心力量，除此之外，还有一千正在训练的新兵，根本不堪大用，贸然带出去只会白白送死。招兵买马，就意味着巨大的钱财开销，马匹是一笔不小的支出，后续的军饷和粮草消耗更是无底洞，这些开销都要由州牧府直接承担。也正因这钱粮问题，洪真易与秦明的关系一直有些微妙。洪真易总想多要些钱粮，扩招兵马精练士卒，可秦明却屡屡削减他的预算，甚至觉得如今的军饷和粮草开销已然过高，希望军中能精打细算，不可过于挥霍。如今一下损失两百秦州卫，怎能不让洪真易心痛如绞？为了让洪真易心里能好受些，秦明不得不自揭伤疤，沉声道：“此次剿匪，我州牧府的八十轻骑也尽数折损了。”州牧府总共就只有二百轻骑，这一下便损失了近半，洪真易闻言心中果然平衡了不少。他知道，秦明此刻的心痛，绝不亚于他。论行军打仗，秦明自认远不及洪真易，因此他罕见地放低姿态，诚恳地问道：“司马大人，此次剿匪事关重大，你看该如何派兵，派多少人才合适？”秦明这般低姿态，洪真易还是头一次见。他心中微动，想趁机拿捏一番，故而故作沉吟，盯着秦明说道：“呃.....州牧大人有所不知，对方既然能全灭二百秦州卫和八十轻骑，即便他们是据险而守，能做到这般地步，自身至少要有四百以上的精兵！”“我们要想在攻守战中取胜，至少需要派出一千兵力，方能有十足把握！”听到要直接派出一千人，而非预想中的五六百人，秦明的面色瞬间变得有些为难。一千人的队伍，往返路程加上剿匪作战，至少需要两三个月时间。这期间的人吃马嚼，消耗之大难以想象，自然不能让秦州卫独自负担，他们也负担不起。正所谓三军未动，粮草先行，粮草的准备必须在出兵之前，后勤保障是兵卒们无后顾之忧作战的根本，一想到这巨额的开销，秦明就阵阵心痛，但转念一想，此事也并非没有解决之法。州牧府只需负责军饷和部分粮草，剩下的粮草，完全可以从安平县的粮仓调用，反正花的是地方的钱，别人的心头滴血，他又怎会觉得疼？秦明在心中盘算着后勤事宜，即将领兵出征的洪真易也在打着自己的算盘。让他一下派出六百秦州卫，实在肉疼得难以接受。略一思索，他心中便有了计较。他这边派遣六百秦州卫，安平县隶属平阳郡，如今郡内出了这么大的匪祸，平阳郡理应出兵，至少要派三四百精兵，其次是安平县，兵乱发生在其境内也脱不了干系，二百县兵至少得出动一百人随行。”至于为何不让安平县派出全部县兵，洪真易心中明镜似的。以县兵的战斗力，随行出征也只能打先锋用来投石问路，先摸清对方的虚实，这几乎是有去无回的差事，若是带了全县兵力，万一死伤殆尽，后续县城的安危和秩序便无从保障了。足足用了一个时辰，秦州司马洪真易与州牧秦明，二人才敲定了出兵剿匪的相关事宜。秦明回去后，即刻着手准备钱粮，粮食可沿途向各县调用，最终从安平县粮仓结算，而军饷则必须由州牧府全额承担。洪真易则马不停蹄地赶往军营校场，紧急召集了所有秦州卫。校场上，洪真易站在高台之上，目光扫过下方整齐列队的士卒，沉声道：“诸位将士，张茂都尉率领二百秦州卫前往安平县剿匪，不幸遭遇乱军埋伏，全军覆没！”“什么？！”“全军覆没？怎么可能！”台下的将士们闻言，顿时炸开了锅，脸上满是难以置信的神色。震惊过后，将士们的眼中却渐渐燃起了火焰，天下平定后，这般大规模的战斗已是罕有，这对他们而言，更是一次不可多得的获取军功的机会！此次出征，必定会有不少人被提拔为伍长，什长，甚至百夫长。三位校尉对视一眼，当即上前一步，单膝跪地，齐声请命：“末将愿率领麾下将士，前往安平县剿匪，为张都尉和阵亡的兄弟们报仇雪恨！”寒风之中，将士们的呐喊声震天动地，剿匪之战，已然箭在弦上！