日落西山。
几根枯枝添入火中，火光旺了几分。
“公佑，此行一路辛苦，实是不易。”
听完一番话，关羽看着老友这副模样，心里不是滋味，转头沉声唤道：“来人，取套衣物和干粮来！”
不多时，墙外亲卫应声而入，捧着一套叠得整齐的粗布衣裳和几块风干的肉脯面饼。
关羽接过衣物，抖了抖递到孙乾手中：“先把这烂衫换了，再吃些东西垫上一垫。”
孙乾也没推辞，抱着衣裳转到了断墙后面。
徐庶则没闲着，他拿着几块面饼，用力掰碎，分给缩在墙角那几个眼巴巴盯着火堆咽口水的流民。
片刻后，孙乾转出。
虽依旧消瘦，脸上颧骨高耸，但换了衣裳，梳理了发髻，那股子落魄乞儿的狼狈劲儿总算是褪去了七分，重新透出几分读书人的清气。
三人围火而坐，气氛稍缓。
孙乾自己盛了一口热汤，喝了一口，润了润喉，才开口问道：
“云长，元直，此处乃是荒废多年的酸枣旧地，又临近袁绍前锋。你二人不在许都，也不在官渡大营，怎么带着这几十骑跑到了这等凶险之地？”
关羽往火堆里捅了捅，沉声道：“曹公虽在前线布防，但后方并不安稳。陈留乃是大军粮道枢纽，有些大户心存观望，甚至暗通袁绍。我与元直奉命前往陈留抚民，顺带‘敲打’一番。”
说起来轻巧，但孙乾听的出来，这“敲打”怕是用了些手段。
徐庶在一旁接口笑道：“敲打完了，那些墙头草自然就老实了。粮草之事已定，我二人听闻有不少流民往酸枣方向聚集，担心有袁军细作混入其中生事，便特意绕道来巡视一番。没想到，竟在此遇到公佑。”
孙乾苦笑一声，摆了摆手：“如此之巧，这也是我命不该绝。”
他转头看向墙角。
原本面带菜色眼神麻木的汉子们，此刻捧着徐庶分发的干粮，吃得狼吞虎咽，就连掉在泥地里的碎渣都要抠出来塞进嘴里。
那是活人的气息。
“既是如此，云长，我有句话，不吐不快。”孙乾撩了撩衣摆，神色郑重起来。
“公佑何必如此客气，尽管讲来。”关羽抬手。
“我这一路南下，见流民如蚁。我虽有心劝阻他们莫要北上去填那袁绍的沟壑，奈何人微言轻，且势单力薄，能劝动的不过这寥寥数十人。”
孙乾指了指外面黑漆漆的旷野，“这酸枣废墟深处，怕是还藏着不少人。既然云长在此，又有兵马，何不将这些人尽数收拢，带回许都？”
徐庶眼睛一亮：“此法甚好！我等虽有军命，但可分兵护之，收拢人手，总好过让他们在此聚集，无处可去。”
“不错！”孙乾点头，“这也是给百姓一条活路，一举两得。”
关羽抚须点头。
“好！此事曹公若知，必将允诺。”
话音未落，关羽如同一座铁塔般站起身来。
九尺身躯，绿袍鼓荡，哪怕只是往那一站，这破败小院里顿时充满了一股让人窒息的压迫感。
原本还在窃窃私语的流民们吓了一跳，本能地往后缩了缩。
关羽也不在意，提气开声道：“诸位乡亲，休要惊慌！”
“某乃关羽关云长！受当今天子封赏，汉寿亭侯是也！”
此话一出，不少人露出惊讶之色。
斩颜良诛文丑的事太远他们不知道，但这酸枣一带，当年温酒斩华雄的事迹，那可是茶余饭后的谈资。
关羽大手一挥，指向南方：“先前公佑先生劝尔等去许都，某有一言，诸位听真！”
“某今日路过，外围留有精骑数百！”
“尔等若信得过关某，现在就去把这废墟里藏着的亲邻、同乡都喊出来！”
“某分骑兵一百，一路护送尔等前往许都新安营！”
说到此处，关羽顿了顿，见所有人都等着下一句，才开口道：
“到了新安营，不管老幼，每日施粥两顿！有衣穿，有房住！只要肯出力，曹公绝不让尔等饿死！”
“如此，何不随我等前去？”
这番话，对于这些在死亡线上挣扎的人来说，无异于天籁。
刚刚已经答应要去许都的人们，这下眼睛里更是有了神采。
有骑兵护送？
这就意味着路上不会被土匪劫杀，也不会被袁军抓去当壮丁。
更别提那“施粥两顿”的许诺，那是实打实的活路啊！
“多谢恩公！”
有人反应过来，一声哭喊，重重叩首。
紧接着，院子里哗啦啦跪倒一片。
“多谢将军！多谢将军！”
“俺这就去喊人！”
关羽见流民如此配合，心中豪气顿生，抱拳大笑。
“哈哈哈，诸位请起，某定不负诸位所望！”
不多时，亲卫领命去调兵，流民们也疯了一样散入废墟去寻亲友，生怕晚了一步就赶不上这趟救命的车。
小院再次安静下来，只剩三人重新围坐在火堆旁。
“云长，元直。”
“我这一路，遇到想要投靠袁绍的，无论是流民还是落魄文士，我都陈述利害，劝其归降曹公。但毕竟势单力薄，一张嘴说破了大天，也传不出十里地。”
孙乾将手中的断枝扔进火里，“袁绍借老师之名来行欺君之事，我便成全他！”
徐庶眉梢一挑：“公佑意欲何为？”
“如今我们既然汇合，便可先回官渡向曹公复命。”
孙乾咬牙道：“我愿写下檄文，将老师被逼死、在雨中受辱、袁绍假仁假义的真相，公之于众！我要让全天下的读书人都知道，那所谓的‘礼贤下士’，不过是吃人不吐骨头的陷阱！”
“此事若是宣扬出去，不仅能断了袁绍的士林声望，更可助曹公得势！那些原本还在观望的能人异士，得知真相，即便不投曹公，也必对袁绍敬而远之！”
徐庶听罢，连连点头。
这是一招狠棋。
“公佑所言极是。郑公乃天下读书人之师，他在士林中的分量，重如泰山。袁绍逼死郑公，这本就是自掘坟墓。若是再加上公佑这亲历者的证词，那便是铁证如山！”
“此计若成，胜过十万雄兵！”
孙乾也是点头，恨意难平：“既是如此，事不宜迟，明日一早，我便随二位回大营面见曹公！”
“且慢。”
徐庶忽然抬手，轻轻搭在孙乾的胳膊上。
“写檄文骂袁绍，虽要紧。但此事，只需公佑修书一封，写明原委，由我与云长带回官渡呈给主公即可。主公帐下郭奉孝、荀公达皆为能士，传檄天下并非难事。”
“元直此言何意？”孙乾一怔，沉吟了一瞬，他立刻反问道，“莫不是有何要事需我去办？”
徐庶盯着孙乾，缓缓点头：
“不错，有一桩天大之事，非公佑亲去不可！”
风穿过断墙，呜呜作响。
关羽在一旁并未插话，只是那一双丹凤眼也紧紧盯着孙乾，放在膝头的大手微微攥紧，显然对此事极为看重。
孙乾看着两人的神色，心头猛地一跳，一股莫名的预感涌上心头。
“究竟......何事？”