崇祯二年十二月三十日，京师永定门缓缓开启。
厚重的城门轴在油脂润滑下依旧发出沉闷的吱呀声，如同这个疲惫帝国的喘息。
城门口，积压了近两月的人流如同决堤的洪水，扶老携幼、肩挑背扛，向着城外蔓延——
建虏在京畿肆虐两个多月，有人急于出城寻亲，有人要出城查看田产，更多人只是想逃离这座被恐惧笼罩太久的都城。
城门内，原本萧条的街市渐渐复苏，酒肆茶馆重新挂起幌子，叫卖声、车马声交织，却难掩空气中残留的紧张与萧索。
承天门外的驿馆，是朝廷安置升迁、候任官员、贡使的驿馆。
此刻，东跨院一间陈设简朴的客房内，卢象关正临窗而立，望着街上往来的人群出神。
窗外寒阳斜照，将他的身影拉得颀长，青布便服洗得有些发白，却掩不住那份历经血火沉淀出的沉稳气度。
自文华殿面圣受命后，他已在此等候三日。
吏部的印信、官袍，工部的制造许可文书，这些是他前往利津县赴任的“敲门砖”，却迟迟未到。
他并不急躁，反而借着这段空闲，反复梳理利津县的规划：
黄河口的港口改造需要水泥，造船需铁矿与石油，招商引资需联络可靠商户，还要兼顾民政，让贫瘠的县域尽快产出效益。
窗外传来京城解严后的第一波喧嚣——
叫卖声、车马声、哭喊声、争执声混杂在一起，透着一股劫后余生的狂躁与凄凉。
“听说了吗？香河没了……任知县殉城了……”
“三河倒是守住了，宝坻也撑住了，可玉田杨知县……降了！”
驿馆走廊里，几个同样等待吏部文书的官员压低声音议论着，语气中混杂着恐惧、愤怒与一丝不易察觉的侥幸——幸好不是自己。
下午未时，驿馆楼下忽然热闹起来。
“卢大人在吗？我家老爷派小的前来拜会。”
一个青衣小帽的家丁模样的男子站在院中，手中提着礼盒。
驿丞老赵连忙迎出：“不知贵上是……”
“我家老爷姓张，在通政司当差。”
家丁递上名帖，“听闻卢大人高升，特备薄礼恭贺。”
卢象关在楼上听得真切，心中了然。通政司负责内外章疏敷奏封驳之事，消息最灵通。
自己昨日文华殿面圣，今日就有通政司的人找上门，这京城官场，果然耳目通天。
他整理衣袍下楼，客气地接过名帖。
那家丁言语恭敬，说是：“我家老爷久仰卢大人造船制器之才，他日若需通融，尽管开口”，留下两盒京式点心便告辞了。
老赵送客回来，看卢象关的眼神都变了：“卢大人真是……深藏不露啊。”
卢象关苦笑，这些京官高高在上，平时哪会用正眼之看待一个小小的七品县令。
无非是奔着新式漕船背后的利益，一旦朝廷大规模采购，那就是数十万两白银的生意。
而他这个“特许试造”的知县，成了关键人物。他知道，这仅仅是个开始。
果然，接下来的三天，驿馆门庭若市。
正月初二日下午，又来两拨人：一是户部某郎中的管家，说是“同僚之谊”；
二是京城某绸缎庄的东家，想打听“新式船运”的商机。
卢象关皆以“初授官职，诸事未定”婉拒，只收了名帖。
初三日，来访者身份更高了些。
先是工部都水司一位主事的儿子，二十出头，举人功名，言语间对“无帆快船”极感兴趣，拉着卢象关问了半个时辰的机械原理；
后是京营一位游击将军的亲随，说是“将军想定制几艘快船，用于巡河”。
卢象关疲于应付。他所住的驿馆，是专门安置候缺、赴任官员的中等驿馆，
三进院落，二十余间客房，此刻住了十几位官员。
这些官员品阶多在五品到八品之间，有候缺的，有赴任的，有进京述职的。
平日里各自闭门读书、会友，互不打扰。但卢象关这儿的动静，早就引起了他们的注意。
初四日晚饭时分，驿馆饭堂里格外热闹。
“听说没有？东厢那位卢大人，今日又接待了三拨访客。”
一位候缺的从六品知州压低声音道。
“何止今日！我算了算，这三日来了不下十拨人。”
接话的是个赴任的知县，正七品，与卢象关同阶，
“有六部的，有京营的，还有侍郎府的管家！你们说，他一个七品知县，哪来这么大面子？”
一位年长的通判捋着胡须：“你们不知道？那位卢大人可不简单。
前些日子永定门大战，他带着三百多大名府乡勇，在张各庄烧了建虏的粮草，听说奴酋皇太极都震怒了。”
“烧粮草？那不是军功吗？怎么授了个知县？”
“这你就有所不知了。”
通判左右看看，声音更低，“我听说，他在文华殿面圣，献了什么‘无帆快船’‘水泥’的方子，皇上龙颜大悦，这才破格授官。
工部还给了特许，准他在任上试造呢！”
“无帆快船？”
众人来了兴趣，“船无帆怎么走？”
“据说是什么‘机关’驱动，不用风不用桨，日行二百里！”
“吹牛吧？”有人不信。
“嘿，你还别不信。我有个同年在通政司，他说漕督和河督两位李部堂，
还有孙阁老，都保举过此人！你们想想，这得多大背景？”
饭堂里一片啧啧声。有人羡慕，有人嫉妒，也有人动了结交的心思。
这时，卢象关端着食盘走进饭堂。
原本嘈杂的声音顿时一静，所有人的目光都投向他。
卢象关面不改色，寻了个空位坐下。他这几日已习惯了这种注视。
“卢大人，”
那位通判率先开口，拱手笑道，“在下原保定府通判陈文礼，久仰大名。”
卢象关还礼：“陈大人客气。”
这一开口，其他官员也纷纷凑过来。
“卢大人，听说您要赴任利津县？那地方可不好待啊，临海盐碱，十年九涝。”
“卢大人年轻有为，定能造福一方。”
“不知卢大人那‘无帆快船’，何时能造出来？在下在运河边有座货栈，若能得此快船，货运可就方便多了。”
卢象关一一应付，既不过分热情，也不冷淡。
他清楚，这些官员中，真有想结交的，也有探听虚实的，更有想从中牟利的。
官场如战场，一言一行都需谨慎。
饭后回到房间，卢象关刚坐下，门外又传来敲门声。
开门一看，是个三十岁左右的官员，身着七品鸂鶒补服，面容清瘦。
“在下嘉兴府平湖县知县李文启，唐突来访，还请卢大人见谅。”
卢象关请进。
两人叙了年齿，李文启长他两岁，是天启五年进士，已任知县三年，此次进京述职。
“卢大人这几日门庭若市，李某本不该打扰。”
李文启开门见山，“但有一事，思来想去，还是想提醒卢大人。”
“李兄请讲。”
“卢大人得特许试造，是机遇，也是风险。”
李文启正色道，“我任知县三年，深知地方官难做。上有府道督抚，中有同僚胥吏，下有乡绅豪强。
你一个新任知县，带着‘特许’下去，不知多少人盯着这块肥肉。”
他顿了顿：“利津那地方，我虽未去过，但听闻临海多盐枭，境内有铁山、石油，必有人把持。
卢大人要开矿建厂，定会触动这些人的利益。强龙不压地头蛇，需步步为营啊。”
卢象关肃然拱手：“多谢李兄提点。卢某初入仕途，还请李兄多多指教。”
李文启摆摆手：“指教不敢当。只是同为七品知县，深知其中艰辛。
卢大人若有需要，可来信至平湖县衙，李某定当尽力。”
送走李文启，卢象关站在窗前沉思。
这位李知县的话，说到了要害。朝廷给了政策，但执行起来，地方上的阻力才是真正的考验。
他忽然想起现代的一句话：“上面的政策是好的，都是下面执行歪了。”
如今他成了“下面”的人，才知其中艰难。
最让他意外的是初五日上午，驿卒老赵带进来的访客。
“宜兴周府管家周安，见过卢大人。”
来人五十余岁，面容沉稳，衣着虽不华丽，但料子考究，举止有度。
卢象关心头一动：“可是周侍郎周大人府上？”
“正是。”
“卢知县，我家老爷让老奴带句话。”
周管家笑容可掬，语气却带着居高临下的客气，
“老爷说，朝堂上虽有争执，但皆为公事。既是宜兴同乡，日后还当互相照应。利津那地方……若有什么难处，可修书至府上。”
说着，他示意身后小厮捧上一个锦盒：“些许土仪，不成敬意。”
卢象关打开锦盒，里面是两支上等湖笔、一锭徽墨、一部新刻的《资治通鉴》。
价值不菲，却都是文人雅物，送得恰到好处——既表达了“关照”之意，又不落贿赂的口实。
“周部堂厚爱，下官愧不敢当。”卢象关推辞。
“哎，卢知县这就见外了。”
周管家按住锦盒，“老爷说了，同乡之谊，岂是俗物所能衡量？收下吧。另外……”
他凑近半步，声音压得更低：“老爷还让提醒卢知县一句，工部那边，南尚书虽开了口子，但下头的人……未必都好说话。
有些关节，该打点的还是要打点。毕竟，你这‘特许’文书，最终是要落到实处的。”
卢象关心中了然——这是提醒他，工部的许可虽然拿到了，但具体执行时，那些郎中、主事、乃至地方上的工房胥吏，都可能伸手。
“多谢周部堂提点。”他不再推辞，收下了锦盒。
周管家满意地笑了，又寒暄几句，这才告辞。
老赵在一旁听得咋舌。
这几日他见识了各色人物来访，从六部官员到京城富商，
如今连当朝侍郎都派管家来送程仪。这卢象关不过是个新科七品知县，怎有这般人脉？
“赵驿丞，”
卢象关忽然转头，“这几日辛苦你了。这点碎银，拿去打酒喝。”
他塞过去二两银子。
老赵连连推辞：“这如何使得……”
“收着吧。我还需在此住些时日，少不得麻烦你。”
老赵这才收下，态度愈发恭敬：“卢大人放心，小人一定伺候周全。”