崇祯三年三月初七，卯时初。
胡宅后院传来一声凄厉的哀嚎，随即哭声震天。
“业儿——！我的儿啊——！”
胡老夫人扑在胡继业冰凉僵硬的尸体上，捶胸顿足，哭得几欲昏厥。
几个妾室丫鬟跪了一地，嘤嘤哭泣。
胡万财站在床前，面色铁青如铁，双目赤红如血。他颤抖着手，探了探儿子的鼻息——早已没了。
“胡老爷……胡少爷他寅时三刻，没……没气了……”连夜请来的滨州名医叹息一声，摇头退至一旁。
胡万财闭了闭眼，再睁开时，眼中只剩滔天恨意。
“卢象关……还有那些刁民……”
他声音嘶哑，一字一顿，“我要你们，偿命！”
“老爷！”
管家胡福连滚爬进来，“盐场的胡三少爷来了，还有漕帮赵四爷，几位相熟的乡绅老爷也到了前厅……”
胡万财深吸一口气，最后看了一眼儿子惨白的脸，转身大步走出卧房。
前厅里，已聚了二十余人。
盐场管事胡三、漕帮头目赵四，还有五六个体面乡绅，个个面色凝重。
见胡万财出来，众人纷纷起身。
“胡爷，节哀……”赵四拱手。
胡万财摆摆手，径直走到主位坐下，目光扫过众人：“诸位能来，胡某感激。我儿惨死，此仇不共戴天。
今日请诸位来，一是做个见证，二是助我一臂之力。”
胡三道：“叔，您吩咐！盐场那边，我能拉出二百号人！”
赵四也道：“漕帮兄弟，听胡爷调遣！”
几个乡绅交换了下眼神，为首的陈员外开口：“胡公，令郎遭此横祸，我等亦感愤慨。
只是……对方毕竟是知县，又有官身，若贸然动武，恐落人口实。”
“动武？”
胡万财冷笑，“我要堂堂正正，去县衙——鸣冤！”
他站起身，声音陡然提高：“我儿胡继业，昨日于市集遭暴民围殴，伤重不治！
而县衙包庇凶手，至今未抓一人！如此昏官，如此暴政，天理何在？！王法何在？！”
“今日，我胡万财就要抬着我儿的尸身，去县衙门前，敲响堂鼓，向卢象关讨个公道！
我要让全利津的百姓都看看，这新知县是如何纵民行凶、草菅人命的！”
众人精神一振。抬尸鸣冤，这是民间最激烈、也最具冲击力的申诉方式。
一旦尸身摆在衙门口，民意沸腾，便是上官想袒护也难。
“胡爷此计甚妙！”
赵四拍案，“我等愿一同前往，为胡爷助威！”
“对！同去同去！”
胡万财拱手：“多谢诸位！胡三，去准备门板，将业儿……抬上。
胡福，准备白布、笔墨，我要写状纸！其余人，召集所有家丁、盐丁、漕帮弟兄，辰时正，出发！”
辰时初，天色大亮。
县衙二堂，卢象关一夜未眠，正与周文启、陆明渊推敲案情细节。
沈野匆匆进来：“关哥，胡家那边有动静了。
胡继业确认死亡，胡万财召集了盐场、漕帮和一批乡绅，举着撗幅，抬着尸体，看样子要闹事。”
卢象关并不意外：“抬尸鸣冤？”
“多半是。”
沈野点头，“咱们怎么办？”
陆明渊沉吟：“按律，百姓有冤，可击鼓鸣冤，官府必须受理。
胡万财若真抬尸而来，咱们拦不住，也不该拦。否则反而落人口实。”
卢象关点头：“让他来。该升堂升堂，该审案审案。只是……”
他看向沈野：“保安团和衙役必须控制住场面，尽量不发生冲突，更不许任何人冲击县衙。
胡万财想煽动民意，咱们就用律法和事实，压住他的气焰。”
“明白！”沈野领命而去。
卢象关又对周文启道：“周先生，烦请你立刻整理所有证人口供、验伤记录、胡家家仆供词，
一式三份，一份留底，一份准备当堂呈示，还有一份……派人快马送滨州州衙，先行备案。”
“老朽这就去办。”周文启起身。
辰时正，县衙外街。
卢象群一身九品武官服，腰挎佩刀，站在衙门前台阶上。
他身后，五十名保安团乡勇整齐列队，清一色迷彩作训服，手持包铁木棍，肃然而立。
再往后，是三班衙役三十余人，手持水火棍与铁尺。
街道两头已被封锁，百姓被劝离到两侧巷口，但依然围得水泄不通，议论纷纷。
“听说了吗？胡家少爷死了！”
“真的假的？昨天不是还……”
“千真万确！胡家正准备抬尸来县衙告状呢！”
“这下闹大了……你们说，县太爷顶得住吗？”
“我看悬……胡家什么势力？”
正说着，远处传来震天的哭声、唢呐声和嘈杂的脚步声。
来了！
人群骚动，纷纷伸长脖子望去。
只见街道尽头，白茫茫一片涌来。
最前面是四个盐丁抬着一块门板，门板上躺着覆着白布的尸身。
胡老夫人被两个丫鬟搀扶着，跟在旁边，哭声凄厉。
胡万财走在尸身侧后方，一身素服，头上系着用红漆写着“冤”字的白布条，手中高举一份状纸。他面色悲愤，眼神却阴沉如冰。
身后，是黑压压的人群——胡家家丁、盐场盐丁、漕帮帮众，还有一众乡绅家仆，怕不下二百人。
许多人头上都系着同样“冤”字的白布条，手中举着临时赶制的白布横幅，上面用红漆写着“杀人偿命”、“血债血还、”“严惩暴徒”等字样。
唢呐吹着丧调，哭声、骂声、脚步声混杂，气势汹汹，直压过来。
“止步！”
卢象群上前一步，声如洪钟，“县衙重地，不得聚众喧哗！”
胡万财抬手，队伍在距保安团防线十余步外停下。
他死死盯着卢象群，咬牙道：“卢大人，我儿惨死，老夫今日特来鸣冤！怎么，县衙连冤都不让申了？”
卢象群冷声道：“申冤可以，按律，递状纸，侯传。你这般聚众抬尸，冲击衙门，是想申冤，还是想造反？”
“造反”二字一出，胡万财身后人群一阵骚动。几个乡绅脸色微变，漕帮赵四也皱了皱眉。
胡万财心中一凛，知道不能落下口实，强压怒火：“卢大人好大的帽子！
老夫丧子之痛，携尸鸣冤，乃民情激愤所致！你若非要颠倒黑白，扣上造反的罪名，老夫也无话可说！只是——”
他猛地提高声音，转向围观的百姓：“只是利津的父老乡亲都看着！我儿胡继业，昨日在市集，被一群暴民活活打死！
而县衙至今不抓凶手，反而阻拦苦主申冤！这天底下，还有王法吗？！还有公道吗？！”
他声泪俱下，演技十足。
身后家丁、盐丁趁机鼓噪：“没天理啊！”
“县衙包庇凶手！”
“杀人偿命！”
围观百姓中，一些受过胡家欺压的，面露鄙夷；一些胆小的，往后缩了缩；更多的是观望，眼神复杂。
卢象群正要驳斥，县衙大门打开，孙有德领着典史吴振彪、以及六房司吏走了出来。
“胡大使，节哀。”
孙有德上前，神色肃然，“令郎之事，县尊已知晓，深表痛心。
然申冤有申冤的规矩，你这般阵仗，实在于法不合。不若先进衙内，递上状纸，县尊自会升堂审理。”
胡万财盯着孙有德，心中惊疑——这老滑头，今日语气竟如此强硬？是得了卢象关什么许诺？
他咬牙：“孙县丞，不是我不信县衙。只是昨日事发至今，凶手逍遥法外，县衙毫无作为！老夫不得不以这般方式，求一个公道！”
“谁说县衙毫无作为？”
刑房司吏郑明义踏前一步，朗声道，“昨日事发后，县衙即刻封锁现场，询问目击者十七人，收押胡家家仆三人，
验伤记录、口供证词，均已整理在案！胡大使若不信，可随时查阅！”
胡万财一怔。他没想到县衙动作这么快，更没想到郑明义这平日油滑的刑房司吏，今日竟如此硬气。
吴振彪也道：“胡大使，你聚集这么多人，其中不乏盐丁、漕帮，手持棍棒，这已涉嫌聚众闹事、胁迫官府。
按律，本官可将尔等当场拘拿！念你丧子之痛，本官劝你，立刻遣散闲杂人等，依律递状！”
胡万财脸色变幻。他知道，硬闯是下策，真被扣上“造反”、“聚众闹事”的帽子，便是姐夫也难保他。
他深吸一口气，决定退一步：“好！既然县衙已有作为，老夫愿依律申冤！只是——”
他指着门板上的尸身：“我儿尸身在此，冤情昭昭！老夫要求，当场验尸，当场升堂，公开审理！
让全利津百姓都听听，我儿是怎么死的，凶手是谁，县衙又该如何判罚！”
孙有德与郑明义交换了下眼神。公开审理，正是卢象关想要的。
“可以。”
孙有德点头，“但闲杂人等必须退散，只允苦主、证人及状师入内。胡大使，你可能保证？”
胡万财回头看了看身后黑压压的人群，又看了看保安团严阵以待的架势，知道今日想靠人多势众压垮县衙已不可能。
他咬牙：“好！胡三、赵四，还有陈员外、李员外，你们随我进去。其余人，退到百步外等候！”
人群一阵骚动，但在胡三、赵四的呵斥下，还是缓缓后退。
卢象群使了个眼色，保安团让开一条通道。
胡万财亲手抬起门板前端，胡三抬后端，赵四和两个乡绅帮着扶稳。
胡老夫人哭着跟上。一行人，抬着胡继业的尸身，缓缓走向县衙大门。
那覆着白布的尸身，在晨光中格外刺眼。
围观的百姓屏住呼吸，看着这一幕。他们知道，今日县衙之内，将有一场决定利津命运的对决。