崇祯三年八月初五，清晨。

    利津县城北门外，官道旁的柳树下，卢象关与周昌言相对而立。

    五天的共事，说长不长，说短不短。两人都是话少之人，真正推心置腹的交谈，也只有那日午后的一场对话。

    可此刻站在这里，却有一种奇怪的感觉，像是认识了很久。

    周昌言仍是来时的装束：青袍素带，身后跟着五名校尉，鞍辔简洁，没有多余的行李。那柄尚方剑重新用黄绫裹好，斜挎在马上。

    “周大人此去，是回长芦，还是进京？”卢象关问。

    周昌言道：“先回长芦复命，然后进京。参奏钱知事的折子，要亲自递上去。”

    他顿了顿，又补了一句：“周士楷的请罪折子，应该也在这几日递上去。”

    卢象关点点头，没有接话。

    他知道这意味着什么。

    钱知事死定了。杨魁虽死，但按大明律，勾连海匪、引贼入室，也是要开棺戮尸、枭首示众的罪名。

    周士楷的请罪折子递上去，最少也是一个降级留任。说不定连盐运使的位子都保不住。

    至于张懋修……他虽然从头到尾没有涉案的直接证据，但盐运司此番大失脸面，他这个运同的位置，恐怕也坐不安稳了。

    一场盐案，从胡万财开始，到钱知事结束，倒下了一个盐场大使、一个分司知事，牵连了一个盐运使。

    值吗？

    他不知道。

    但至少，利津的盐场，暂时干净了。

    “卢知县。”

    周昌言忽然开口。

    “下官在。”

    周昌言看着他，目光里带着一丝复杂：

    “本官巡盐十年，见过许多能吏。有的升了，有的贬了，有的死了。能活着走到最后的，不多。”

    他顿了顿：

    “你知道他们有什么共同点吗？”

    卢象关摇头。

    “审时度势。”

    周昌言道，“知道什么时候该进，什么时候该退，什么时候该忍，什么时候该狠。不是圆滑，是，活得久，才能做更多事。”

    他望着卢象关，语气里有一丝罕见的温和：

    “你是个能做事的。本官看得出来。但做事的人，最容易死在半路上。因为做事就要得罪人，得罪的人多了，总有你扛不住的时候。”

    “本官没有别的可以送你，只送你这一句话，走得慢一点，不要紧。只要还在走，总能走到。”

    他说完，翻身上马。

    卢象关站在柳树下，望着他。

    晨光落在周昌言清瘦的背影上，把他的影子拉得很长。

    他想说些什么。

    说“多谢周大人提点”，说“下官铭记在心”，说“大人一路保重”。

    可这些话到了嘴边，却一个字也说不出来。

    他只是拱起手，深深一揖。

    周昌言没有回头。

    他策马前行，五名校尉随行在后，马蹄声渐渐远去，消失在官道尽头的尘烟里。

    卢象关直起身，望着那条空荡荡的路，站了很久。

    良久，他转身，走回县城。

    城门洞里的守门老卒见他过来，连忙行礼。

    卢象关摆摆手，继续往前走。

    街上已经热闹起来。卖菜的、挑担的、赶集的，人来人往。

    有人在街角支起炉子烙饼，香气飘了半条街。几个孩童追着一只野狗跑过，笑声清脆。

    他忽然想起周昌言的话。

    “走得慢一点，不要紧。只要还在走，总能走到。”

    他抬起头，望着利津县衙的方向。

    那里，有人等着他。

    县衙后堂，李若曦正坐在窗前绣着一件孩童的小衣裳。

    这是她这些日子新学的活计——工业园区那边有几个工人家的媳妇生了孩子，她想着送些小衣裳去，也算一点心意。

    听见脚步声，她抬起头，正好对上卢象关的目光。

    “相公回来了？”

    她放下针线，起身迎上来，细细打量他的脸色，“送走周大人了？”

    “嗯。”

    卢象关点点头，在椅上坐下。

    李若曦给他斟了杯茶，没有立刻问什么，只是坐在他旁边，安静地陪着他。

    她知道，这些日子他太累了。

    盐案、海匪、审讯、善后……桩桩件件压在身上，有时候半夜里她醒来，还看见他披着衣裳坐在窗前，望着黑暗发呆。

    她从不问他在想什么。

    她只是默默地给他披上一件衣裳，然后回到床上，装作继续睡去。

    此刻，阳光从窗棂间漏进来，落在两人身上。

    屋里很安静。

    “若曦。”卢象关忽然开口。

    “嗯？”

    “你说……我做这些事，值得吗？”

    李若曦看着他，没有说话。

    “扳倒胡万财，死了那么多人；查盐案，死了杨魁、死了百户、死了几十个盐丁；打海匪，死了十九个保安团的人，伤了上百个……”

    他的声音有些沙哑：

    “周文彬到现在还躺在床上，每天晚上做噩梦，喊他妻子的名字。那个被掳走的柳氏，至今下落不明。”

    “我做这些事，到底有没有用？”

    李若曦静静地听着。

    等他话音落下，她伸出手，覆在他的手背上。

    她的手很温暖，带着淡淡的皂角香气。

    “相公。”

    她轻声道，“妾身不知道那些大道理。妾身只知道，这些日子，妾身去粥棚施粥时，那些流民看妾身的眼神不一样了。”

    “以前他们看妾身，是看‘县令夫人’，是敬畏，也是疏远。现在他们看妾身……是看‘自己人’。”

    “前日有个老妇人拉着妾身的手，哭着说，她儿子在工业园区做工，每月能挣一两多银子，家里的孩子终于能吃上饱饭了。

    她说要给相公立长生牌位，天天烧香保佑相公长命百岁。”

    她望着卢象关，目光温柔而坚定：

    “相公，那些人，是活生生的。”

    “他们现在能吃饱饭，是因为你。他们现在有了盼头，是因为你。

    那些死去的保安团员，他们的抚恤银两足够让一家老小活下去，也是因为你。”

    “这些，难道不值得吗？”

    卢象关沉默了很久。

    然后他反手握住李若曦的手，低声道：“若曦，谢谢你。”

    李若曦摇摇头，靠在他肩上。

    阳光从窗棂间漏进来，落在两人相依的身影上。

    良久，卢象关轻声道：

    “周文彬那边……我想派人去找。”

    “找他的妻子？”

    “嗯。海盗俘虏招了，他们的老巢在黑石岛。虽然现在不是出海的时候，但总要试一试。”

    李若曦抬起头，看着他：“相公要出海剿匪？”

    卢象关摇摇头：“不是我。是保安团、巡检司、还有征集的水手。卢氏快船不适合出海，得用海船。”

    “那……”

    “我只是在想，这件事，该不该做。”

    他望着窗外，目光深邃：

    “混海蛟这次吃了大亏，手下死伤过半，逃回去的也就几十号人。

    正是最虚弱的时候。如果现在不剿，等他缓过气来，说不定又要祸害沿海。”

    “可是出海风险太大了。咱们的人没有海战经验，那些征集来的盐船、渔船，也打不过海盗的船。”

    李若曦沉默了一会儿，轻声道：“相公，妾身不懂打仗的事。但妾身知道，那些海盗掳走的妇人们，还在岛上等着人去救。”

    她看着卢象关：

    “周生员的妻子，说不定也在那里。”

    卢象关转过头，对上她的目光。

    那双眼睛里没有催促，没有逼迫，只有一种平静的、无声的信任。

    他忽然笑了。

    “若曦，你知道吗，有时候我真的很庆幸，娶了你。”

    李若曦脸微微一红，低下头去。

    卢象关站起身，走到窗前，望着远处的天空。

    天很蓝，云很白。

    海风从东南方向吹来，带着淡淡的咸腥。

    “我会想办法的。”

    他说，“不是为了周文彬，不是为了名声，也不是为了什么大道理。”

    他顿了顿：

    “是为了那些被掳走的人。她们活着一天，就还有一天盼着回家。”

    李若曦走到他身边，与他并肩而立。

    “相公想做的事，妾身都支持。”

    她说，声音很轻，却很坚定。