崇祯三年八月初七。

    县衙二堂，一场紧急会议正在召开。

    与会者不多：卢象关、孙有德、沈野、卢象群、典史吴振彪、巡检徐彪，

    以及铁门关百户所试百户，原副百户刘勇，在上一任百户被杀后暂代其职。

    案上摊着一张手绘的海图，标注着莱州湾一带的岛屿、暗礁、水深。

    这是从海盗俘虏口中一点点问出来的，加上巡检司和渔民提供的旧图拼凑而成。

    图上，一个圆圈格外醒目：黑石岛。

    “混海蛟的巢穴就在这里。”

    沈野指着那个圆圈，对众人道：

    “据俘虏刘三交代，岛上约有七八十人，二十多条船。

    上次夜袭，他们死伤过半，逃回去的不到四十人，船也沉了好几艘。现在岛上最多还有五、六十来号人，十几条船。”

    他顿了顿，补充道：

    “最关键的是，他们的头目‘混海蛟’还在。刘三说，此人凶悍狡诈，极难对付。但只要擒住他，这伙海盗就彻底完了。”

    卢象群皱眉道：“沈哥，咱们那些快船，在内河是好用，可到了海上……”

    “不行。”沈野摇头，“那些船吃水浅，抗不了风浪。海上稍有风浪就翻了。”

    “那怎么办？”

    徐彪问，“巡检司倒是有两条海船，可都是老掉牙的货，最多装三十人，跑也跑不快。”

    吴振彪道：“永阜场那边，还有十几条运盐船。那些船倒是能出海，可都是平底船，抗浪也不行，真遇上大风就完了。”

    刘百户闷声道：“百户所倒是有三条战船，可也旧了，而且人手不够。上次死伤那么惨重，现在能战的不到二十人。”

    众人面面相觑。

    巧妇难为无米之炊。想剿匪，却没有能出海的船。

    卢象关一直没有说话。

    他望着那张海图，沉默了很久。

    然后他开口，声音平静：

    “船，可以征集。盐船、渔船、商船，只要能出海，统统征集。不够的话，造船厂那边也可以赶造几艘。”

    “但最关键的问题不是船，是人。”

    他看向众人：

    “我们这些人，包括保安团、巡检司、百户所，有没有人出过海？有没有人打过海战？”

    沉默。

    吴振彪干咳一声：“县尊，咱们都是旱鸭子，顶多在内河跑跑船。海上……那是另一回事。”

    刘百户也道：“末将倒是出过几次海，可也就是在近海转转，追追私盐贩子。真刀真枪跟海盗干……没打过。”

    卢象关点点头，并不意外。

    他转向沈野：“沈野，俘虏那边，有没有愿意戴罪立功的？”

    沈野眼睛一亮：“县尊的意思是……”

    “挑几个熟悉黑石岛地形、愿意带路的。告诉他们，带路有功，可以减罪。表现好的，甚至可以免死。”

    他顿了顿，又道：“另外，那些盐船、渔船上的老船工，常年跑海，经验丰富。

    把他们也征集起来，给咱们的人当向导、当老师。哪怕临时抱佛脚，也要学会怎么在海里打仗。”

    卢象群问：“那领兵的人呢？”

    这也是最关键的问题。

    打海战，需要懂海战的人。他们这些人，没有一个真正打过海战。

    卢象关沉默了一会儿，缓缓道：

    “我亲自去。”

    “什么？！”

    所有人都惊了。

    “县尊，万万不可！”

    吴振彪第一个跳起来，“您是一县之主，岂能亲涉险地！”

    徐彪也急道：“县尊，海上不比陆地，风浪无常，海盗凶残。您若有个闪失，利津怎么办？”

    卢象群更是直接站起来：“关哥，你不能去！要去也是我去！”

    卢象关摆摆手，示意他们安静。

    “你们听我说。”

    他站起身，走到海图前，指着黑石岛的位置：

    “这一战，不是为了一时意气，也不是为了逞英雄。

    是为了彻底剿灭这伙海盗，让沿海百姓能睡个安稳觉，让那些被掳走的人能活着回来。”

    他看向众人：

    “这一战，只能赢，不能输。输了，混海蛟就会卷土重来，到时候不仅是永阜场，整个利津沿海都会遭殃。”

    “可如果我们赢了，黑石岛这颗钉子就拔掉了。以后沿海的盐场、村庄，就安全了。”

    他顿了顿，目光扫过每一个人：

    “我亲自去，不是不信任你们。是因为这一战太重要，我必须亲眼看着它打赢。”

    “而且——”

    他的声音微微放缓：

    “我是知县。百姓有难，知县不出头，谁出头？”

    “那些被掳走的人，还在岛上等着。他们的家人，还在岸上盼着。我若坐在县衙里等消息，我怎么面对他们？”

    沉默。

    良久，卢象群哑声道：“那我跟你去。”

    卢象关看着他，点了点头。

    沈野也道：“我也去。”

    吴振彪咬了咬牙：“县尊，下官也去！”

    徐彪和刘百户对视一眼，齐声道：“末将愿往！”

    卢象关看着眼前这些人，忽然笑了。

    “好。”他说，“那就一起去。”

    接下来的三天，整个利津都在为出海做准备。

    巡检司的两条旧海船，永阜场的十二条运盐船，加上从渔民手里征集来的八条大渔船，一共二十二条船，组成了一支临时舰队。

    保安团、巡检司、百户所，加上自愿报名的乡勇，凑了三百多人。

    沈野带着几个懂行的老船工，没日没夜地给这些人培训：怎么在船上站稳，怎么对付海盗的跳帮，怎么用火铳和弓箭在颠簸的船上瞄准。

    卢象群则负责战前动员。他把所有人分成小队，每个队配一个老船工作向导，反复演练登船、撤退、救援的流程。

    俘虏刘三等三人，被单独关押，好吃好喝供着。作为交换，他们要带路，要画出最详细的航道图，要交代海盗的作战习惯、船上的布防。

    八月初十，傍晚。

    一切准备就绪。

    县衙后堂，李若曦默默地为卢象关整理行装。

    她没有哭，没有劝，甚至没有多说一句话。

    她只是把一件件衣物叠好，放进包袱，把干粮、水袋、伤药一一检查，然后系好包袱，递给卢象关。

    “相公。”

    她抬起头，看着他的眼睛。

    卢象关握住她的手。

    “我会回来。”他说。

    李若曦点点头。

    “妾身等你。”

    她顿了顿，轻声道：

    “找到周生员的妻子，带她回来。”

    卢象关点头。

    他伸手，轻轻抚了抚她的脸颊。

    然后他转身，走出后堂。

    身后，李若曦站在门口，望着他的背影消失在夜色中。

    月光很亮，照着她的脸。

    她没有哭。

    她知道，他一定会回来。

    八月十一，寅时。

    天色未明，海面一片漆黑。

    铁门关码头，二十二条船静静停泊，桅杆林立，船身随着波浪轻轻晃动。

    四百多名出征的将士，已经列队完毕。

    保安团的黑色制服、巡检司的青色号衣、百户所的旧战袍、乡勇们的杂色短褐，在黑暗中看不真切，但每个人的眼睛都亮着。

    卢象关站在码头上，望着这些人。

    他们都是普通人。有保安团的队员，有巡检司的弓兵，有百户所的残兵，有从盐场、渔村招募来的青壮。

    他们没有打过海战，没有受过正规训练，甚至很多人这辈子没出过海。

    可他们来了。

    因为他们知道，如果不来，下一次海盗再来时，死的就是他们的亲人。

    “诸位。”

    卢象关开口，声音不高，却清晰地传入每个人的耳中：

    “这一去，是去打仗。可能会死，可能回不来。”

    “可如果不去，那些海盗就会一直盘踞在海上，随时可能再来。

    到时候，你们的爹娘、你们的妻儿、你们的兄弟姐妹，就会像北眉村的百姓一样，死在刀下，或被掳走。”

    “我不想骗你们。这一仗，很危险。可这一仗，必须打。”

    他顿了顿，目光扫过那一张张看不清的脸：

    “打赢了，沿海就太平了。那些被掳走的人，就能回家了。”

    “我卢象关，在此向诸位保证——”

    他拔刀出鞘，刀锋在月光下闪着寒光：

    “此战，我与诸位同生共死。胜，一起回；败，一起死。”

    “上船！”

    四百多人，依次登船。

    没有豪言壮语，没有激昂的战鼓。

    只有低沉的脚步声、船板的吱呀声、海风拂过桅杆的呜咽。

    卢象关登上最大的那艘运盐船，站在船头。

    沈野、卢象群、吴振彪、徐彪、刘百户，各登一船。

    “起锚——”

    “升帆——”

    船队缓缓驶出港湾，驶向那片漆黑的大海。

    岸上，不知何时聚起了一群人。

    有县衙的属员，有工业园的工人，有北眉村、南眉村的百姓。

    他们站在码头上，望着渐渐远去的船影，久久不动。

    一个老妇人跪了下来，双手合十，喃喃念着佛号。

    更多的人跪了下来。

    他们望着那片黑暗的海面，默默祈祷。

    天边，渐渐泛起鱼肚白。

    新的一天，开始了。