凛冽的寒风卷着雪沫，抽打在清河军与西川军对峙的边境木墙上。哨塔上，披甲的士兵目光如鹰隼，紧盯着对面幽暗的林线。空气中弥漫的不仅是寒意，更有一种无形的、令人窒息的紧绷感。
清河军这边，营盘连绵，旌旗猎猎。崭新的燧发火枪在阳光下泛着冰冷的金属光泽，黑洞洞的炮口指向西川方向。士兵们虽然纪律严明，静默无声，但那肃杀之气却如有实质般弥漫开来。与之形成鲜明对比的，是边境线另一侧西川军的营地——壁垒虽高，旗帜却显得陈旧，士兵探头探脑，眼神中透着不安与疲惫。
就在这剑拔弩张的对峙中，一队看似普通的西川商旅，在付出了“高昂”的通行费后，被清河边防军放行入关。商队首领，一个裹着厚皮袄的精瘦汉子，在踏入清河地界的瞬间，长长地、无声地舒了一口气。他小心翼翼地解开鞍囊，露出里面用油纸层层包裹的物件——不是丝绸茶叶，而是沉甸甸的、市面上极其稀缺的粗盐和几块成色不错的生铁。
“快，按老规矩，分散送到那几个指定的大村去。”首领压低声音对同伴吩咐，眼神警惕地扫视四周，“清河人的盐铁，便宜太多了……乡亲们都快熬不住了。”
这一幕，被远处了望塔上清河哨兵手中的望远镜尽收眼底。哨兵嘴角勾起一丝冷笑，随即放下镜子，转身对传令兵道：“又一条‘大鱼’放过去了。通知后方，‘鱼饵’效应持续发酵，西川民心动荡加剧。”
与此同时，西川郡守府内，气氛压抑得如同暴风雨前的死寂。
身穿锦袍、面容忧戚的西川郡守李雍，烦躁地在镶着兽皮的地毯上踱步。他面前，是分成泾渭分明的两派。
一派是以白发苍苍的三朝元老赵阁老为首的顽固派，须发皆张，唾沫横飞：“主公！万万不可听信少主的妄言！归顺清河？这是数典忘祖！江临小儿，黄口竖子，侥幸得了几件奇技淫巧之物，便敢妄称天命？我西川沃野千里，带甲十万，据险而守，何惧之有？他陈兵边境，不过是虚张声势！”
另一派，人数虽少，却立场坚定，为首的正是李雍的独子，世子李承嗣。这位年轻的世子风尘仆仆，显然是刚刚经历了一段隐秘的旅程归来。他面容清俊，眼神却带着前所未有的明亮与急切：“父亲！赵阁老之言，是欲将我西川拖入万劫不复之境！”
他踏前一步，声音因激动而微微发颤：“您可知我此行潜入清河，亲眼所见是何光景？绝非虚张声势！清河境内，路是平整如镜的水泥‘国道’，车马疾驰，昼夜不息！村寨之中，鳏寡孤独者有‘养老院’供养，孩童无论贫贱皆可入‘蒙学’识字！他们的盐铁之价，不及我西川三分之一！他们的新式火器，百步之外便可洞穿重甲！更有那神医苏云晚之术，断肢可续，濒死者回生！父亲，民心如水，水向低流！我西川百姓，如今人心思变，街谈巷议，皆是清河新政之利！边境已有盐铁黑市，走私猖獗，军心浮动，再这样下去，不等清河军攻打，我西川便要从内部崩塌了！”
“放肆！”赵阁老怒拍桌案，“少主岂可长他人志气，灭自己威风！民心？那些愚民懂什么？只需严刑峻法，谁敢妄议？走私？抓一个杀一个！至于那些奇技淫巧，不过是惑乱人心的旁门左道！”
“严刑峻法？”李承嗣毫不退缩，眼神锐利如刀，“阁老是想逼得民变四起，让清河军有‘吊民伐罪’之口实吗？旁门左道？那能让老者有所养，幼者有所教，能让士卒减少伤亡的‘旁门左道’，难道不比我们空谈仁义道德更强？难道不比我们眼睁睁看着百姓因缺盐病弱，因铁贵而无法耕种更强？”
他猛地转向父亲李雍，单膝跪地，言辞恳切：“父亲！江临王志向远大，绝非暴虐之君。他重实学，重民生，连南陵那些顽抗的世家，他伐罪后亦只诛首恶，抚恤良善！儿亲眼所见，他那‘格物院’广纳寒门学子，其中亦有我西川流落过去的工匠，如今竟能主持机械制造！父亲，归顺，不是耻辱，是顺应大势！是保全我西川子民，保全李氏血脉，甚至为我李家子弟在未来的清河王朝谋得出路的最佳选择！若顽抗到底，待清河火炮轰塌城墙，我们便是下一个被钉在耻辱柱上的南陵世家！玉石俱焚，又有何益？”
李雍看着儿子因激动而泛红的双眼，听着他描述的“敌方”景象，心中天人交战。一面是旧贵族的荣辱观和根深蒂固的傲慢，一面是活生生的、令人心惊的清河实力与儿子描绘的残酷未来。赵阁老等人的怒斥仍在耳畔，但李承嗣那句“民心如水，水向低流”却像重锤，狠狠敲打着他的心房。他沉默着，目光扫过儿子带回的几件“纪念品”：一小包精细雪白的清河盐，一块印着“清河官造”字样的标准铁锭，还有一份偷偷抄录的《养老院规章》……这些冰冷的物件，比他儿子的千言万语更具冲击力。
李承嗣的思绪，再次回到了那段秘密潜入清河的时日。
他扮作行商，混迹于涌入清河讨生活的西川流民之中。起初，他是带着挑剔和怀疑的眼光审视这一切。
当他踏入清河边境的第一个大镇时，就被那宽阔、平整、雨天也毫无泥泞的水泥“国道”震撼了。马车在上面跑得又快又稳，载着满满的货物，远比西川颠簸的土路效率高了数倍。路边，穿着统一号衣的工人正在铺设新的路段，用的工具和方法新奇而高效。监工的小吏并非世家子弟，却拿着图纸指挥若定，听说只是格物院毕业的平民学生。
在一座新建的“养老院”门口，李承嗣驻足良久。青砖灰瓦的院落干净整洁，院内几个须发皆白的老兵，正围坐着烤火炉，听一个识字的老人念着新出的《清河旬报》，讲到清河军大捷时，老人们脸上洋溢着自豪与安详。一个护工端来热气腾腾的汤药，细心照料着一位腿脚不便的老人。这与西川那些只能蜷缩在破庙墙角，靠乞讨或家人微薄接济度日的孤寡老者景象，天壤之别！他甚至看到一个衣着体面的中年人，将年迈的父亲送来，对着院长千恩万谢，因为家中壮劳力都在工地做工，实在无法周全照顾老人，而这里让他能安心劳作养家。这……与“不孝”何干？分明是两全其美！
最让他心灵受到冲击的，是在王都边缘目睹的一场意外。一架新式的“蒸汽提水机”在调试时出现故障，巨大铁臂失控砸落。就在千钧一发之际，几个在附近测量数据的格物院学生，不顾危险冲上去，用杠杆和绳索合力阻挡，虽被震得东倒西歪，却也减缓了下落势头，救下了操作工。事后，一个学生手臂受伤流血，却毫不在意，反而围着那损坏的机器部件，兴奋地讨论故障原因和改进方案。那一刻，李承嗣从那群年轻而专注的脸上，看到了一种他从未在西川世家子弟身上见过的光芒——一种纯粹的、对知识和力量的渴望，以及改变世界的热忱。他明白了，清河的核心竞争力，不只是火枪大炮，更是这股蓬勃向上、不拘一格用人才的活力！
这些所见所闻，如同涓涓细流，汇聚成汹涌的浪潮，彻底冲垮了他心中对“正统”和“体面”的固有认知。
最终，李雍在儿子带来的强烈冲击和边境日益严峻的压力下，做出了决定。他秘密派心腹持亲笔信，越过边境，送到了清河军统帅林震将军手中。
消息传回清河王都，江临露出了然的笑意。他立刻下令，解除对西川的边境封锁，正式开放盐铁及部分生活必需品贸易，并派出以礼部侍郎为首的使团，高调前往西川，商谈和平归附事宜。
数日后，西川郡城城门大开。
没有硝烟，没有厮杀。在清河军象征性的“入城卫队”护卫下，江临身着略显朴素的王服，亲自前来。队伍前列，是精神抖擞的火枪营方阵和新式线膛炮车，冰冷的金属光泽在阳光下闪耀，无声地宣示着力量。但更引人注目的，是队伍中随行的数十名身着统一服装的医官、匠师代表，以及特意赶来的几位格物院学生代表，他们代表了清河的新气象。
交接仪式在郡守府前的广场举行。万民围观，鸦雀无声。
李雍身着郡守官服，双手捧着象征西川军政大权的铜印，领着阖族老少，一步步走下台阶。他的脚步沉重，脸色复杂，有解脱，有不甘，更多的是一种面对巨浪的无力感。他走到江临面前，深深躬身，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“罪臣李雍，慑于天威，感念王恩，愿以西川军民，归顺清河，永世臣服。印信在此，请王上纳之。”
江临上前一步，并未立刻接印，而是双手扶起李雍，声音洪亮，清晰地传到围观百姓耳中：“李氏镇守西川，保境安民，功不可没！今明大局，顺天应人，免了一场兵戈浩劫，更是西川百姓之福！本王承诺，李氏一族，保有家产宅邸，一切尊荣待遇不减！少郡守李承嗣，年少有为，见识不凡，本王亦早有耳闻，特擢升其入中枢‘工部营造司’，参与国道修筑要务！”
此言一出，如同巨石投入平静的湖面。人群哗然！不仅不杀，还保留了李家的富贵？连少主都得了重用？这与传言中清河王的雷霆手段似乎完全不同！李雍猛地抬头，眼中充满了难以置信和一丝激动。李承嗣更是心潮澎湃，深深拜下：“谢王上隆恩！臣李承嗣，必鞠躬尽瘁，死而后已！”
然而，人群中，赵阁老等少数顽固派的脸瞬间变得铁青。眼看着李雍父子不仅未受惩罚，反而似乎得到重用，他们精心策划的“玉石俱焚”计划彻底落空。
就在这看似圆满交接的关键时刻，异变陡生！
人群中，一个负责维持秩序的西川低级军官（赵阁老死士假扮），眼中闪过一丝疯狂，突然拔刀，从侧面猛扑向正在接受百姓注目、背对着他的江临！口中嘶吼：“伪王受死！还我西川！”
“护驾！”近卫统领目眦欲裂，但事发突然，距离太近！
千钧一发之际，一道身影比任何侍卫都快！
站在江临侧后方的苏云晚，一直保持着警惕。她并非看到刺客拔刀，而是在那军官眼神变化的瞬间，凭着医者的敏锐和对情绪波动的捕捉，感到了极度的危险！她没有丝毫犹豫，甚至来不及呼喊，整个人如同猎豹般扑出，同时将手中抱着的一个装有重要药材的锦盒狠狠掷向刺客面门！
“砰！”锦盒砸中刺客手臂，刀锋一偏。
“噗嗤！”同时，苏云晚也扑到了刺客身前，锋利的刀尖划过她护住要害的手臂外侧，带起一溜血花！
这一阻，足够了！
“砰！砰！”两声清脆的枪响几乎同时响起。护卫在江临另一侧的火枪营神射手早已蓄势待发，刺客胸口爆开两朵血花，应声倒地，当场毙命。
直到此刻，广场上才爆发出巨大的惊呼和混乱。
江临猛地转身，第一时间扶住脸色苍白、手臂染血的苏云晚，眼神中充满了震惊、关切与后怕。“云晚！”他声音都变了调。
“我没事……皮外伤。”苏云晚强忍疼痛，挤出一个安抚的微笑，迅速示意身旁的医官处理伤口。
江临眼中寒芒暴涨，森冷的目光扫过惊魂未定的李雍和人群中的赵阁老等人，声音如同寒风刮过冰面：“查！给本王彻查！西川境内，与此贼同谋者，无论何人，抄家灭族，决不姑息！”
李雍吓得噗通跪倒在地，连连磕头：“罪臣失察！罪臣万死！”
这场突如其来的刺杀，如同投入沸油中的冷水，瞬间炸裂。但江临的反应——对苏云晚的关切、对刺杀者的雷霆震怒、以及对李雍仍保留余地（称其失察而非指使），都清晰地传递给了所有西川人：这位年轻的清河王，不仅力量强大，更有情有义，赏罚分明！对归顺者，他给予宽容甚至荣耀；但对阴谋反叛者，他的铁腕也绝不容情！
混乱很快被镇压下去。刺客被查明身份牵连，赵阁老一派残余被血腥清洗。
当仪式再次举行，江临接过西川铜印时，广场上爆发的已不再是压抑的沉默，而是发自内心的、山呼海啸般的呼喊：
“清河王万岁！”
“万岁！”
“万岁！”
声音震耳欲聋，直冲云霄。西川百姓的恐惧，在经历了刺杀惊魂和江临的铁血柔情对比后，迅速转化为对强者的敬畏和对新生活的期盼。
江临手持铜印，目光越过欢呼的人群，望向南方。西川的和平归顺，如同一颗完美的楔子，稳稳嵌入版图。南陵郡，已被清河雄狮，从西北两面包夹！
夕阳的金辉洒在刚刚更换的清河旗帜上。李承嗣站在父亲身边，看着王旗下那位年轻君王的背影，又看了看手臂包扎好、安静站在江临身边的苏云晚，心中最后一丝疑虑也烟消云散。他看到了力量，看到了智慧，更看到了……希望。
江临的声音不大，却清晰地传入身边每一位将领耳中：“传令嘉奖林震部。西川已定，休整三日。三日后，全军拔营——”
他抬起手，笔直有力地指向南方那片风雨欲来的土地。
“目标，南陵！”