开元十年的七月，洛阳城仿佛置入了一个巨大的蒸笼。午后热浪自青石板路升腾而起，连皇城朱墙上的琉璃瓦都泛着晃眼的白光。两仪殿外的槐树静立着，连知了都噤了声，只有檐角铁马偶尔被一丝若有若无的风拂动，发出零落的叮当声。

    司马柬坐在内殿临窗的榻上，身上只着月白素纱单衣，面前案几摊着中书省刚刚呈上的《开元九年科考录》。他翻到最后一页，目光在那份长长的新科进士名录上停留良久，手指无意识地敲击着紫檀木案面。

    “陛下，中书令到了。”心腹宦官王德顺悄步上前禀报，声音压得极低。

    “请至偏殿。”司马柬合上卷宗，起身时顺手取过搭在屏风上的玄色常服外袍，“把今年春闱三甲的文章也带去。”

    偏殿位于两仪殿西侧，四角置了冰鉴，丝丝凉意自青铜兽口吐出。中书令张华已年过六旬，一身深青色官袍穿得一丝不苟，正肃立等候。见皇帝入内，他躬身欲拜，却被司马柬虚扶止住。

    “赐座。”司马柬径自在主位坐下，将手中的卷宗轻轻搁在两人之间的矮几上，“今日请张公来，是想商议一事——朕欲于今秋增开恩科。”

    张华刚坐下半个身子，闻言微怔，重新挺直了腰背：“陛下，今春常科才毕，新科进士尚在吏部候选，此时增开恩科，恐引朝野议论。”

    “要的就是议论。”司马柬端起冰镇过的梅子浆饮了一口，目光平静地看着这位辅政多年的老臣，“张公不妨先看看这个。”

    他将《开元九年科考录》推过去。张华双手接过，翻开几页后便明白了皇帝的意思——今年春闱共取进士六十三人，其中四十二人出身关东世族，十人出自江南大姓，余下十一人才是各地寒门。而三甲之中，两人姓崔，一人姓卢，俱是累世簪缨之家。

    “科举取士，本为广开贤路。”司马柬的声音在冰鉴散发的凉气中显得格外清晰，“可这才几年？关东世家便已摸索出门道，族中子弟自幼专攻经义策论，延请名师指点，更有甚者，竟开始揣摩考官喜好、钻研应试之法。长此以往，科举怕是要成世家新的晋身之阶了。”

    张华沉吟片刻：“陛下所言确有其忧。然世家子弟自幼得名师教导，学识根基扎实也是实情。若刻意压制，恐违‘唯才是举’之初衷。”

    “朕非是要压制。”司马柬站起身，踱至窗前。窗外热浪蒸腾，他的声音却透着冷澈，“张公且看这朝堂之上，三省六部要员，有多少是循着同一脉络擢升的？座师、门生、同年，这些关系网织得越来越密。今日科举取士，明日吏部铨选，后日御史监察，若处处皆是同门故旧，政令如何畅通？监察如何公正？”

    他转过身，目光如炬：“贞观年间，太宗皇帝增开恩科，是为安抚山东士族。而朕今日要开的恩科，却是要在这潭渐趋平静的水中，再投下一颗石子。”

    张华沉思良久，缓缓问道：“陛下之意，此次恩科要如何取士？”

    “第一，不设常科那些繁琐经义条目，只考时务策论。”司马柬走回案前，取出一份自己草拟的章程，“题目由朕亲自拟定，不外乎钱粮、边备、水利、刑名这些实务。第二，放宽应试资格，凡州县推荐之良才，不论有无功名，皆可赴京应考。第三——”

    他顿了顿，眼中闪过一丝锐光：“此次恩科录取人数，要倍于今春常科。”

    张华倒吸一口凉气：“陛下，如此一来，今科进士岂不……”

    “岂不如何？”司马柬微微一笑，“张公是担心他们心生怨怼？朕要的就是这个。让他们知道，功名不是一考定终身，朝廷随时可以开辟新路。也让那些已经开始经营‘科举门第’的世家明白，若只知钻营应试之道，不思真才实学，朝廷随时可以换一种方式选才。”

    殿内陷入短暂的沉寂。冰鉴里的冰块发出细碎的融化声，窗外传来遥远的蝉鸣。

    张华终于长揖：“陛下深谋远虑。只是此事牵涉甚广，若骤然宣布，恐引朝野震动。”

    “所以要先与张公商议。”司马柬扶起老臣，语气转为温和，“你是三朝元老，门生故旧遍天下，由你来主持此事，最能服众。至于朝野议论——”他嘴角扬起一个意味深长的弧度，“朕就是要震动震动。开元盛世走到今日，有些人心开始懈怠了，有些关系开始固化了，这股风该吹一吹了。”

    他从袖中取出一份名单：“这是朕让吏部暗查的，近三科进士的授官去向。张公请看，凡世家子弟，多半留在两京清要之职；而寒门出身者，十之八九外放州县。不是说外放不好，但这趋势若成定例，寒门才俊还有多少机会入中枢参与机要？”

    张华接过名单细看，越看神色越凝重。他想起前日吏部呈报的几项人事安排，确实如皇帝所言，几个关键职位的人选，背后隐约都能看见世家的影子。

    “陛下圣明。”老臣终于叹服，“老臣愚钝，只虑眼前安定，未思长远之弊。这恩科，确实该开，而且要开得声势浩大。”

    司马柬点点头，重新坐下：“具体章程，朕已草拟大概。时间就定在九月，各地举子八月到京。主考官由你担任，副考官朕准备选寒门出身的御史大夫李毅，再加一位宗室中的学问人——你看长沙王司马乂如何？”

    “长沙王博通经史，为人清正，可当此任。”张华沉吟道，“只是如此一来，世家那边……”

    “他们会反对，但不敢明着反对。”司马柬眼神锐利，“因为朕选的题目，他们挑不出错处——考的都是治国实务，难道世家子弟就学不得实务？朕放宽应试资格，他们更不敢非议，否则便是堵天下寒士之路。至于录取人数多，那是朝廷求贤若渴，谁能说个不字？”

    他顿了顿，语气渐深：“张公，治国如弈棋，不能只看眼前一步。今日开恩科，不仅是为选拔人才，更是要立下一个规矩：取士之权，终究掌握在朝廷手中，而非任何一种固定的模式或集团手中。科举是大道，但朕不能让这条大道变成某些人的独木桥。”

    张华肃然起身，郑重长揖：“老臣领旨。必当竭尽全力，办好此次恩科，为陛下选拔真才。”

    “还有一事。”司马柬叫住他，声音压低了几分，“此次恩科取士，朕要你特别留意两类人：一类是精通算术、水利、工造这些实学的人才；另一类，是敢于直言、不阿权贵的耿介之士。盛世光景里，最缺的就是这两种人。”

    “老臣明白。”

    张华退下后，司马柬独自在偏殿又坐了片刻。他走到墙边悬挂的巨幅疆域图前，目光从北疆绵延的防线扫到南海星罗的岛屿，从关中沃野看到江南水乡。

    这个帝国太大，太复杂。它需要的不只是熟读经书的文人，更需要能治水的官员、懂经济的干吏、通边务的能臣、敢直谏的诤士。而任何一种固定的选拔机制，时间久了都会产生惰性，都会被聪明人找出捷径。

    “陛下，该用晚膳了。”王德顺轻声提醒。

    司马柬摆手：“再等等。”他走回案前，提笔在黄绫上写下“恩科取士诏”五个字，停笔思索片刻，又添上一行小字：“务求实学，不尚虚文；唯才是举，不问出身。”

    窗外暮色渐合，暑气稍退。洛阳城中，万家灯火次第亮起。谁也不会想到，就在这个炎热的七月午后，一道即将震动整个士林的诏令，已经在两仪殿的偏殿里酝酿成熟。

    而这道诏令影响的，远不止是今秋那几个月的科考。它像一颗投入平静湖面的石子，涟漪将一圈圈扩散开去，打破某些正在形成的定势，惊醒某些开始安逸的美梦，也为这个蒸蒸日上的帝国，注入一股新的、充满不确定性的活力。

    司马柬放下笔，吹干墨迹，看着那十六个字，嘴角浮起一丝若有若无的笑意。

    治大国如烹小鲜，火候要稳，但偶尔也需要猛火快炒。这开元十年的秋天，该让朝野上下都醒醒神了。