九月的洛阳，晨雾尚未散尽。两仪殿内，司马柬坐在御案后，眉头紧锁地看着面前几份奏章。烛火在晨曦中显得黯淡，却将他眉心的川字纹照得格外清晰。

    这是河东道三县遭雹灾的急报。奏章是昨夜子时由六百里加急送来的，墨迹在加急文书特有的黄麻纸上洇开，字里行间透着紧迫——平阳、襄陵、临汾三县，七月播种的粟米正值抽穗，却被一场突如其来的冰雹砸得七零八落。雹子大如鸡卵，持续了半个时辰，屋瓦皆碎，人畜伤亡，田亩损毁过半。

    “陛下，户部尚书已在殿外等候。”宦官小心翼翼地禀报。

    “宣。”司马柬放下奏章，揉了揉眉心。

    户部尚书裴楷匆匆入殿，他今年刚过五十，因连夜核计钱粮，眼底泛着青黑。见礼后不等皇帝开口，便直入主题：“臣已连夜核查河东三县近三年赋税账目。平阳县去年纳粟两万三千石，襄陵一万八千石，临汾两万一千石。若按受灾七成计，今年三县合计将短收四万余石。”

    “百姓存粮如何？”司马柬问得更细。

    裴楷翻开随身带来的簿册：“河东去岁算是丰年，寻常农户家中应有三月存粮。然此番雹灾毁屋极多，修复房舍需钱粮，恐存粮难以支撑到明年夏收。若今冬再遇严寒……”

    “不必说了。”司马柬抬手止住他，提笔在奏章上疾书，“三县今年秋税全免，冬调减半。另从太原仓调拨救济粮三万石，即刻启运。着河东节度使亲自督办，十日内必须运抵。”

    朱批落下，墨迹淋漓。他写的不是寻常“准奏”二字，而是长长一段：“天灾骤降，黎民何辜？着即全免三县本年秋税，冬调减半。速拨太原仓粮三万石赈济，务使灾民得饱暖，毋令一人冻馁。遣监察御史一员随粮同行，核验灾情，监督发放。若有胥吏克扣分毫，许其就地拿问，先斩后奏！”

    写罢，他将奏章递给裴楷：“即刻发往尚书省，今日午前必须出京。”

    裴楷双手接过，看到那“先斩后奏”四字，心中一凛，却也不由感佩皇帝的决断。他躬身道：“臣遵旨。只是……三万石粮食，需车马民夫众多，十日之期恐怕……”

    “用驿传急递，沿途州县全力配合。”司马柬站起身，走到殿中悬挂的巨幅地图前，手指点在太原至平阳一线，“传朕口谕：凡运粮车队所经之处，地方官需提供食宿、替换民夫，不得延误。若有推诿，革职查办。”

    “是！”

    裴楷退下后，司马柬仍站在地图前。他的手指从平阳县的位置轻轻划过。那是河东大县，户逾五千，民风淳朴。他记得三年前巡幸河东时，曾经过平阳郊外，见过田里劳作的农人，也尝过当地特产的枣糕。如今冰雹砸碎的，不只是庄稼，还有那些农人一年的指望。

    “王德顺。”他唤来心腹宦官，“去将去年河东道官员考绩卷宗取来，朕要看看这平阳县令是何许人。”

    几乎在同一时刻，千里之外的平阳县衙，晨鼓正重重敲响。

    咚——咚——咚——

    鼓声沉厚，穿透晨雾，惊起衙门外槐树上栖息的麻雀。县衙大门缓缓打开，两排衙役鱼贯而出，水火棍顿地的声音整齐划一。

    县令崔弘今年三十有五，出身博陵崔氏旁支，虽非显赫，却也是正经的科举出身。他昨夜接到府衙传来的灾情急报后，一夜未眠，天未亮就召集县丞、主簿、县尉等一众属官议事。此刻他端坐堂上，官袍虽然有些皱褶，眼神却锐利如鹰。

    “各位，”崔弘的声音在空旷的大堂里回荡，“昨夜急报，各位都已知晓。本县十七乡，有十一乡遭雹灾，田亩损毁过半。朝廷旨意未到之前，我等不能坐等。”

    县丞是本地人，忧心忡忡道：“明府，是否先报请府衙开仓放粮？”

    “府仓存粮不足千人十日之用，杯水车薪。”崔弘摇头，从案上拿起一本文册，“这是本县去年清点各乡义仓的簿册。我已查过，各乡义仓存粮合计约有八千石。按律，开义仓需报请朝廷，但灾情紧急，顾不得许多了。”

    他站起身，目光扫过堂下众人：“本官决定，今日起，各乡义仓即刻开仓放粮。每户按丁口，每日领粟一升，先支十日。若有差池，本官一力承担。”

    堂下一片寂静。主簿低声道：“明府，这……这可是擅动义仓，若朝廷追究……”

    “追究便追究。”崔弘斩钉截铁，“难道要眼睁睁看着百姓饿死？我已让书吏草拟请罪文书，与开仓令一同发出。若朝廷降罪，我崔弘一人领受便是。”

    他顿了顿，语气稍缓：“况且，我相信朝廷不会怪罪。天子圣明，必知灾情如火。”

    晨光此时完全照进大堂，将崔弘的身影拉得很长。他不再多说，开始分派任务：“县尉，你带三班衙役，分赴各乡维持秩序，防止哄抢。主簿，你负责登记造册，领粮者必须画押，严防重复冒领。县丞，你随我下乡，实地核验灾情。”

    “还有，”他补充道，“立刻张贴安民告示，告知百姓朝廷必有赈济，让大家不要恐慌，更不要听信谣言离乡逃荒。凡有囤积居奇、哄抬粮价者，一经查实，严惩不贷！”

    众人领命而去。崔弘走出县衙大门时，街上已聚了不少百姓。他们衣衫褴褛，面有菜色，眼中尽是惶惑。见县令出来，人群一阵骚动，有人高喊：“崔明府，这日子可怎么过啊！”

    崔弘站上衙门前石狮旁的台阶，朗声道：“乡亲们放心！朝廷已经知道咱们平阳遭了灾，赈济的粮食不日就到！在本县，我已下令开各乡义仓，今日起便可领粮，断不会让大家饿着！”

    人群爆发出欢呼，不少老人当即跪倒，口称青天。崔弘连忙下阶搀扶，眼角却瞥见人群外有几个衣着光鲜的人在交头接耳。他认得，那是城中几家大粮行的掌柜。

    “赵县尉，”他低声吩咐身旁的县尉，“盯紧那几个人。若他们敢在这个时候囤粮抬价，你知道该怎么做。”

    “卑职明白！”

    崔弘不再多说，翻身上马，带着县丞和几名书吏，直奔受灾最重的南坪乡。马匹在官道上疾驰，道旁田里的景象触目惊心——本应收割的粟米倒伏在地，穗子被冰雹砸烂，黄澄澄的谷粒混在泥泞里。田埂上，有农人蹲着，双手捧起烂掉的谷穗，肩膀无声地颤抖。

    到了南坪乡，乡正早等在村口，一见县令便跪倒在地，老泪纵横：“明府，全完了……全完了啊！再过一个月就能收的粮食，现在……”

    崔弘扶起他，径直往村里走。村中房舍损毁严重，茅草屋顶被砸出一个个窟窿，土墙也有坍塌。几个妇人正在修补屋顶，见县令来了，都停下手中的活计，眼巴巴地望着。

    “伤亡如何？”崔弘问乡正。

    “砸伤十七人，死了两头牛，五口猪。幸好当时大多人在屋里躲雨，不然……”乡正哽咽。

    崔弘走到一处损毁最严重的土屋前。屋里一家五口正蜷在尚能遮雨的角落，见县令进来，慌忙要起身行礼。崔弘摆手制止，蹲下身看了看他们仅存的半袋粮食，又摸了摸炕上单薄的被褥。

    “义仓今日开仓，你们可去领粮。”他对那家的男主人说，“朝廷的赈济粮也在路上了，熬过这个冬天就好。”

    男人嘴唇哆嗦着，想说些什么，最终只是重重磕了个头。

    崔弘走出土屋，对随行的书吏道：“记下：南坪乡第七户，屋损三间，存粮不足五日，需优先安置。”他环视四周，“今日走遍十一乡，每一户都要登记在册。灾情轻重，家境贫富，都要分等。赈济发放时，须按此册，务求公允。”

    “是！”

    书吏展开纸笔，墨在砚台里磨开。崔弘翻身上马，继续往下一个乡去。秋日的阳光照在他背上，官袍上的补子泛着暗红的光。

    而此时在洛阳，那封带有皇帝朱批的奏章，已由尚书省加印，通过驿传系统飞驰而出。信使背插三根赤羽，表示最高等级的急件，沿途驿站见到，无不立刻换上最好的马匹，派最老练的驿卒接力传递。

    驿马踏过官道，扬起滚滚烟尘。经过州县时，地方官早已接到朝廷通传，早早备好替换马匹和干粮，不敢有丝毫延误。粮食车队也从太原仓出发，三千石粟米装在数百辆大车上，在官军护送下，浩浩荡荡向南行进。

    七日后，平阳县衙。

    崔弘正在核对各乡报上来的灾民名册，眼睛熬得通红。这几日他走遍了全县十一乡，登记了四千七百余户，两万一千余人。义仓的八千石粮食已发放大半，若朝廷赈济再不到，最多还能支撑五天。

    “明府！明府！”县尉气喘吁吁跑进二堂，“驿传急件！朝廷旨意到了！”

    崔弘霍然起身，几乎是冲出二堂。只见前院中，一名风尘仆仆的信使单膝跪地，双手高举一个黄绫包裹的卷轴。那卷轴外插着三根赤羽，正是最高等级的急递。

    “平阳县令崔弘接旨——”

    崔弘整理衣冠，率衙中众僚跪倒。信使展开圣旨，朗声宣读。当听到“全免秋税，冬调减半”时，县丞激动得肩膀颤抖；当听到“拨太原仓粮三万石”时，主簿忍不住抬头，眼中含泪；而当听到“若有胥吏克扣分毫，许其就地拿问，先斩后奏”时，所有人都不由自主打了个寒噤。

    圣旨宣读完毕，崔弘双手接过，高高举过头顶，然后郑重地将其供在公案上。他转过身，面对满院属官和闻讯赶来的乡老士绅，声音因激动而有些沙哑：

    “诸位都听到了！天子圣明，体恤我等小民！三万石赈济粮已在路上，不日即到！自今日起，县衙上下须全力投入赈灾，若有敢在此时营私舞弊、克扣粮款者——”

    他顿了顿，目光如刀扫过众人：“莫怪本官剑利！”

    众人齐声应诺。崔弘当即分派任务：县丞负责在城外搭建粥棚，主簿负责接收、登记运抵的粮食，县尉继续维持各乡秩序。他自己则要亲自监督粮食发放，确保每一粒米都进到灾民口中。

    又过三日，第一批五千石粮食运抵平阳。随他同来的，还有一位监察御史，姓李，不过三十出头，却一脸严肃。他抵达后并不入城休息，而是直接要求崔弘带他去查看灾情最重的乡村。

    在南坪乡，李御史仔细核对了灾民名册，又随机走访了几户人家，询问他们是否领到义仓粮食，县令是否下乡核查。当一位老农颤巍巍地说“崔明府来俺家三次了，还摸了俺孙儿的头，说朝廷不会不管俺们”时，李御史紧绷的脸终于缓和下来。

    回到县衙，李御史对崔弘拱手道：“崔明府临机决断，开义仓救急，虽与律法稍有不合，然一片为民之心，下官回京后必当如实禀奏。”

    崔弘还礼：“下官只是做了该做之事。如今朝廷赈粮已到，下官这颗心，才算落了地。”

    两人走到县衙大门外，只见粥棚前排起长龙，热气腾腾的粟米粥一勺勺舀进灾民的碗中。领到粥的百姓并不急着离开，而是面向洛阳方向，跪地叩拜，口称万岁。

    李御史看着这一幕，轻声道：“天子在洛阳宫中朱批，县令在平阳衙前施粥，这中间隔了千里之遥，可百姓感受到的皇恩，却是实实在在的。”

    崔弘点头，望向北方。秋日长空，雁阵南飞。他想，此刻的天子，或许正在两仪殿中批阅另一份奏章，为另一地的百姓忧心。

    而这，就是一个庞大帝国运转的肌理——皇帝的意志化作朱批，朱批化作政令，政令通过层层官吏，最终化作灾民手中的一碗热粥。千里之遥，七日之期，环环相扣，分毫不能差。

    夕阳西下，将平阳城笼罩在暖金色的光里。粥棚的热气升腾，与暮色融在一起。明日，第二批粮食又将抵达，而田里被砸毁的庄稼旁，已有农人开始整地，准备补种些越冬的菜蔬。

    生活总要继续。而朝廷的存在，就是在这样的艰难时刻，让百姓知道，他们没有被遗忘。