开元十一年四月的洛阳城，暮春的暖意已浸透街巷。退思苑里，几株晚开的棠梨花在夜色中泛着朦胧的白，石径上落英如雪。

    司马柬只着常服，披一件深青色的薄氅，由两名便装内侍引着，悄然穿过苑门。他没有乘坐銮舆，而是步行穿过两条寂静的坊街，来到一座不起眼的宅邸前。这是前任京兆尹杜预的居所——三年前杜预因目疾辞官，皇帝准其致仕，却保留了大中大夫的闲职俸禄。

    门房见来人虽衣着简朴，但气度不凡，又见后面跟着的两人身形精干，不敢怠慢，忙进去通报。不多时，杜预亲自迎出。这位老臣已年过六旬，须发花白，双目因疾而时常微眯，但步伐依旧稳健。

    “臣不知陛下驾临，有失远迎，死罪。”杜预要行大礼，被司马柬扶住。

    “杜卿不必多礼。朕今夜闲来，想听听老臣说说真话。”司马柬语气温和，随杜预步入中庭。

    宅子不大，庭院中种着几丛修竹，石桌上已摆好清茶。宾主落座，内侍远远守在廊下。

    “朕记得杜卿任京兆尹时，洛阳米价最稳，治安最好。”司马柬端起茶盏，“如今朕在宫里看奏章，都说天下承平，物价平稳。但朕总想着，奏章里写的，和百姓锅里煮的，未必是一回事。”

    杜预沉默片刻，缓缓道：“陛下愿听真话，臣便直说了。”他虽目力不济，声音却清晰，“洛阳米价，去岁至今确实平稳，斗米三十文上下，这是实情。但陛下可知，这‘平稳’背后，有隐忧。”

    “哦？”

    “米价平稳，是因常平仓调控得力。可其他物价呢？”杜预屈指数来，“去岁冬，炭价涨了三成，因今冬寒冷，官营炭场供不应求。今春，铁器价涨了两成，因去年江州铜矿扩采（见第276章），征调了大量铁匠去制采矿工具，民间铁器作坊人手不足。还有布匹——官营织坊出来的细绢，价格依旧，可质量却不如从前了。”

    司马柬神色凝重：“朕倒听说，官营作坊的贡品都是上等。”

    “贡品自然是上等。”杜预苦笑，“但流入市面的寻常货色呢？臣虽不出门，但管家采买时常抱怨：官营作坊的麻布，织得越来越疏，洗两次就变形；官窑出的碗碟，釉色不均的次品也按正品价卖。可百姓不得不买，因为私窑、私坊被限得严，出货少，价更高。”

    夜风吹过庭院，竹叶沙沙作响。

    司马柬想起前几日看到的一份奏报：少府监称官营作坊岁入增长一成。当时他还欣慰，如今想来，这“增长”背后，或许有质次价平的缘故。

    “杜卿以为，症结何在？”

    “缺乏竞争。”杜预一针见血，“官营作坊，管事的是官吏，考核的是岁入、是产量。织工织得好坏，窑工烧得精粗，与他们的俸禄无干。只要账面上过得去，谁愿多费心力？而私坊不同，东西不好就卖不出去，卖不出去就活不下去，自然精益求精。”

    司马柬若有所思：“朕前月修订借贷条例（见第277章），便是想给民间留些活路。依卿之见，这官营之事，可否也留些余地？”

    杜预沉吟道：“臣斗胆进言：或可试行‘官督商办’。比如织坊，官家出织机、出场地，招募商人承包，约定每年上交多少绢帛，其余自负盈亏。又或者，官府采买时，允官营、私营同场竞价，谁物美价廉便采买谁的。如此，官营作坊有了压力，才会改进。”

    “那会不会有人中饱私囊？”

    “所以要有监察。”杜预道，“比现在更严的监察——不是只看账本，还要看货品，听市井评价。陛下，水清无鱼，但水浊则鱼死。要在清浊之间，找个度。”

    司马柬默然饮茶。这些话，在朝堂上是听不到的。大臣们奏事，总要揣摩圣意，总要说“陛下圣明，天下太平”。而这位退休的老臣，没有顾忌，反而看得更清。

    “还有一事，”杜预补充，“臣听闻如今海运渐兴（见第272章），南方私商走海路贩货，灵活机变，获利颇丰。而咱们北方的官营货栈，还是老一套：囤货、等客、一口价。长此以往，商税恐怕要流失。”

    这话让司马柬心中一动。他想起户部确实奏报过，去年沿海诸州的商税增长，反比内陆要快。

    不知不觉，月上中天。司马柬起身告辞，杜预欲送，被皇帝按住：“杜卿留步，目疾不宜夜行。今日之言，朕记下了。”

    走出杜宅，司马柬没有立即回宫，而是对随行内侍道：“去南市看看。”

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    洛阳南市，此时正是夜市最热闹的时候。虽然已近亥时，但街巷两侧灯火通明，酒肆茶楼人声鼎沸。司马柬戴了一顶遮檐的帷帽，由内侍护卫着，走进一家临街的茶楼。

    这茶楼有三层，底层最是喧杂。司马柬选了二楼靠栏杆的雅座，既能听清楼下的交谈，又不至于太引人注目。内侍要清场，被他用眼神制止。

    茶博士上了茶点，楼下大堂的喧嚣阵阵传来。

    靠窗的一桌，坐着几个商人打扮的，正高声谈论。一个胖商人拍着桌子：“……你说气人不气人？我从江南贩来五百匹细葛，质地柔软，花色新颖，本想卖个好价钱。结果市令司的人说，官营织坊有类似的，让我压价三成，否则不准大量铺货！可官营的那葛布我看了，织得粗糙，花色还是三年前的样式！”

    旁边一个瘦商人摇头：“王兄，你这还算好的。我上月从青州运来一批海货，干货鲜亮，本想进东市的酒楼，结果你们猜怎么着？采办的管事说，他们有固定的官营货栈供货，虽然货色一般，但价格‘规矩’。这‘规矩’二字，意味深长啊。”

    “可不是！”另一个中年商人压低声音，“我听说，那些官营造坊的管事，自己私下也开作坊，用官家的原料、工匠，做出好东西，贴上私坊的牌子卖高价。官坊的货就随便做做，反正不愁卖。”

    “唉，这生意是越来越难做了……”

    另一桌，几个脚夫模样的汉子，正就着烈酒吃胡饼。一个年轻脚夫抱怨：“今日去官仓搬绢，那些绢看着光鲜，一上手就知道不结实。听说是赶工织的，织工偷懒，监工也不管。”

    年长的脚夫嗤笑：“你懂什么？管事的只要数量，谁管结实不结实？反正都是官府采买，又不到市面上去比。苦的是咱们这些小民，攒钱买件衣裳，穿不了几个月就破。”

    角落里，两个书生在议论。一个道：“昨日我去书肆，想买些好纸抄经。官营造纸坊的玉版纸，价格倒公道，可纸质粗涩，吸墨不匀。私营的竹纸好，可价格贵了一倍。最后只好买了官纸，心里总不痛快。”

    另一个叹道：“这便是垄断之弊。朝廷本意是平抑物价，可若官货质次，这‘平价’又有何意义？倒不如允民间竞争，官家只做监督，或许更好。”

    司马柬静静听着，茶渐渐凉了。

    这些市井之言，与杜预所说相互印证。他想起去年改革漕运时（第272章），也曾担心垄断之弊，所以允许部分漕丁转业私营码头。如今看来，这思路或许可推及其他领域。

    一个卖唱的老者抱着琵琶，在堂中唱起时兴的小调。唱词俚俗，却有趣：

    “东市绢，西市麻，官家作坊织彩霞。可惜霞光不遮雨，一洗褪色成乱麻……南街酒，北街茶，私酿清醇官酿渣。若问为何价一样，官字招牌大如天……”

    茶客们哄笑，有人叫好，有人摇头。

    司马柬示意内侍，给那卖唱老者赏了一串钱。老者千恩万谢，又唱了一曲才离去。

    夜色渐深，茶楼人散。司马柬起身下楼，在门口恰好听见掌柜对伙计嘀咕：“明日去官营茶庄进货，记得仔细挑拣，上次那批茶饼有霉味，差点坏了招牌。”

    “掌柜的，为何不进私庄的茶？”

    “私庄的量少，价又高，官府还限购……难啊。”

    司马柬走出茶楼，南市的灯火渐次熄灭。回到宫中，已是子时。他没有就寝，而是坐在内书房，让内侍磨墨。

    提笔时，他想起今夜所闻所见，最终在纸上写下：

    “一、着少府监、将作监，彻查官营作坊货物质量，比较官、私货品优劣，半月内呈报。

    二、命户部、御史台派员暗访两市，记录百姓对官货评价，查访有无官吏以权营私、私占官产。

    三、令政事堂议‘官督商办’可行之案，可选织造、陶瓷、造纸一二坊试办，定监督细则。

    四、海运既兴（见第272章），准沿海州郡设‘市舶竞买司’，允官、私商货同场竞价，择优采买。”

    写罢，他搁下笔，望向窗外沉沉夜色。

    治国如同掌灯，不能只照见殿堂的辉煌，还得看清街角的阴影。那些奏章里没有的抱怨，那些朝堂上听不到的真话，或许才是天下真正的脉搏。

    而他要做的，就是让这脉搏跳动得更加顺畅有力——在官与民、公与私、稳与变之间，找到那个微妙的平衡点。

    就像这四月的夜，既不是冬日的严寒，也不是夏日的燥热，而是带着花草清香的、宜人的温暖。

    宫灯摇曳，将皇帝的身影拉长，映在书房的墙壁上。远处传来更鼓声，洛阳城在夜色中沉睡，而新的思绪，已在黎明前悄然萌芽。