开元十一年十月的洛阳，秋意已深。太极殿前的朝会上，司马柬当众宣布了一道震动天下的诏书：“为广纳贤才、彰显皇恩，特于明年春闱之后，增开恩科。天下士子，无论出身，凡通经义、有才学者，皆可赴京应试。”

    话音落下，殿中百官神色各异。礼部尚书出列称颂：“陛下圣明，此乃旷世恩典，必使天下英才尽入彀中！”

    然而退朝后，政事堂的小议中，几位宰相却面露忧色。中书令崔岳沉吟道：“陛下，开恩科固是美事。只是……偏远州郡的举子，赴京千里，盘缠、食宿皆是负担。臣恐恩科一开，最终受益的仍是中原富庶之地的士子，偏远寒门依旧望洋兴叹。”

    这话说到了要害。前朝也曾开过恩科，结果洛阳、长安、邺城等大邑的举子占了八成，岭南、陇右、山南等偏远州郡的士子寥寥无几——不是才学不济，而是根本凑不齐路费。

    司马柬闻言，提笔在诏书草案上又加了一句：“着各州刺史，核实辖内赴京应试举子家境。确有困窘者，由州府拨付盘缠补助，标准由户部核定，不得克扣延误。”

    户部尚书忙道：“陛下，天下州郡数百，举子数千，这笔开支不小……”

    “从内帑拨三十万贯，专用于此。”司马柬决然道，“若因区区路费，使山野遗贤不得展才，这恩科岂非成了笑话？”

    诏书加盖玉玺，快马发往各州。一场关乎无数寒门子弟命运的变革，就此拉开序幕。

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    同一日，山南道金州，一个名为云雾坪的山村里。

    乡塾先生陈延之捧着刚从州城抄回的邸报，双手颤抖。他是本地唯一的秀才，年过四旬，考了三次乡试不中，便在村里设塾教书。此刻，他反复读着恩科诏书上的每一个字，尤其是最后那句“拨付盘缠补助”，眼眶渐渐湿润。

    “先生，您怎么了？”最得意的学生刘稷轻声问道。这是个十六岁的少年，衣衫虽旧却洗得干净，眼神清澈而坚韧。

    陈延之将邸报递给刘稷：“你看看……看看这最后一段。”

    刘稷接过，逐字读完，呼吸骤然急促。“先生……这、这是说，像我们这样的山里娃，也能去洛阳考进士了？”

    “能！能啊！”陈延之激动地拍着桌子，“朝廷不仅开恩科，还给路费！刘稷，你的机会来了！”

    刘稷的父亲早逝，母亲多病，家中只有三亩薄田。他白日帮母亲耕种，夜晚在油灯下苦读，纸笔都是陈先生接济的。去洛阳？那是梦里都不敢想的事。

    “可是先生，”刘稷冷静下来，“从咱们金州到洛阳，少说两千里。就算官府给路费，母亲谁来照顾？田里的庄稼……”

    “这些都可以想办法！”陈延之在狭小的塾室里踱步，“你娘的病，咱们请邻家婶子帮忙照看几日，我每月贴补些米粮。田里的活，请族中兄弟搭把手，秋收时你多还些工便是。”他按住刘稷的肩膀，“孩子，这是千载难逢的机会。你是我教过最聪慧的学生，经义、策论都已入门，缺的只是一个平台。如今平台有了，万万不能错过！”

    刘稷看着先生殷切的眼神，又想起病榻上母亲常说的话：“儿啊，娘这辈子最大的念想，就是看你出息……”他终于重重点头：“学生愿试！”

    当天，陈延之便带着刘稷步行三十里到县城，向县学教谕呈报。教谕查验了刘稷的学问，连连称赞，当即出具保结文书，上报州学。

    等待的日子漫长而焦灼。十月底，州里的批文还没到，村里却已传遍刘稷要赴京赶考的消息。有人羡慕，有人怀疑，也有族老摇头：“山里娃想考进士？咱们金州三十年没出过一个进士！还是安心种地吧。”

    刘稷不管这些议论，依旧白日劳作，夜晚苦读。油灯熏黑了他的额头，手指冻得皴裂，但他心中有一团火——那团火叫“希望”。

    十一月初，金州刺史府的吏员终于骑马来到了云雾坪。这是个年轻的书吏，带着厚厚的名册和文书。

    “哪位是刘稷？”书吏在村口问。

    刘稷正在田里挖红薯，满手泥土跑过来。书吏打量这个瘦削朴素的少年，眼中闪过一丝讶异，但还是公事公办：“奉州刺史令，核查赴京举子家境。你且说说，家中几口人，田产几何，年入多少？”

    刘稷一一如实回答。书吏记录完毕，又从包袱里取出一份盖着州府大印的文书：“经核查，你家境确属困窘。按朝廷恩科章程，拨付赴京盘缠补助：路费八千文，食宿补贴四千文，冬衣钱两千文，共计一万四千文。你画押领钱吧。”

    周围看热闹的村民发出一片惊叹。一万四千文！够买十石粮食，够普通农家两三年的开销！

    刘稷接过沉甸甸的一贯贯铜钱，手在发抖。他忽然跪下，朝着洛阳方向重重磕了三个头，又对书吏道：“请大人代学生叩谢皇恩！”

    书吏扶起他，语气缓和了些：“钱要收好，路上省着用。州府已在官驿设了‘举子接待处’，凭这份文书，沿途可在官驿免费住宿。腊月初十前必须赶到洛阳礼部报到，逾期作废。”

    “学生记下了！”

    书吏走后，全村都沸腾了。陈延之老泪纵横，拉着刘稷的手：“皇恩浩荡……真是皇恩浩荡啊！孩子，你定要争气，莫负了这份恩典！”

    刘稷将钱交给母亲保管，自己只留了少许。夜深人静时，他对着那本文书和沉甸甸的铜钱，久久不能入睡。这些钱，不仅是一段路程的盘缠，更是一架梯子——一架将山野少年送上庙堂的梯子。

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    十一月中旬，金州共有七名寒门举子获得补助的消息传到洛阳。司马柬在退思苑翻阅各州奏报，当看到“金州七人，皆出自山野农家”时，脸上露出欣慰之色。

    他特意召见刚从山南道巡察归来的御史，问道：“你此行可见到那些受补助的举子？”

    御史回禀：“臣在襄阳驿馆见过两个。都是布衣草鞋，但眼神明亮，言谈有物。其中一个叫刘稷的少年，臣考了他几句《春秋》，对答如流，更难得的是能联系农桑实事，不是死读书之辈。”

    “好，好。”司马柬颔首，“这便是朕开恩科的本意——不让出身埋没人才。”他顿了顿，又问，“沿途接待可还顺畅？”

    “大体顺畅。”御史迟疑道，“只是……臣听闻有些富庶州郡，当地豪强想方设法将自家子弟塞进‘困窘’名单，挤占了真正寒门的名额。还有的州县，补助发放迟缓，举子不得不借贷上路。”

    司马柬面色一沉：“传旨：令都察院派暗使巡查各州，凡冒领补助、延误发放者，刺史以下一律严惩。另，恩科考试结束后，所有受补助举子需具结说明钱款用途，若有虚报，革除功名，永不叙用。”

    “陛下圣明！”

    圣旨再下，各州震动。几个舞弊的州县慌忙补救，迟发的补助连夜送到举子家中。一场恩科，不仅考校士子，也考校着地方官吏的执行力。

    腊月初，刘稷辞别母亲和先生，背起简单的行囊上路了。陈延之送他到村口，塞给他一个布包：“里面是十个炊饼，路上吃。还有……这是我当年赴考时用的砚台，虽旧，却是好石料。你带着，沾沾文气。”

    刘稷跪别先生，又回家给母亲磕了头，这才踏上北上的官道。与他同行的还有金州其他六名举子，都是贫寒出身，最大的已三十有五，最小的才十七岁。七人结伴而行，白天赶路，晚上在官驿借宿，闲时互相考问经义。

    一路上，他们遇到了从各地赴京的举子。有鲜衣怒马的富家子弟，有仆从如云的官宦之后，也有和他们一样衣衫简朴的寒门士子。在襄阳官驿，刘稷亲眼见到一个荆州来的富家子，因嫌弃驿馆饮食粗陋，当场摔了碗筷，却被驿丞冷冷告知：“朝廷有令，举子接待一视同仁。公子若不满，可自费去城中酒楼。”

    那富家子悻悻而去。刘稷与同伴相视而笑，心中更感朝廷此次是动了真格。

    越往北走，天气越冷。到河南府时，天上飘起了小雪。刘稷将冬衣前买的棉袄紧紧裹在身上，踩着积雪继续前行。脚上的草鞋早已磨破，他在市集花五十文买了双旧布鞋，小心翼翼收好先生给的炊饼——那是要留到洛阳吃的。

    腊月初八，一行人终于望见了洛阳高大的城墙。护城河结着薄冰，城门口车马如流。刘稷站在城外官道上，望着那巍峨的城楼，恍如梦中。

    “到了……我们真的到了。”身边那位三十多岁的老童生喃喃道，眼眶泛红。

    七人整理衣冠，互相检查文书，这才迈步走向城门。守门兵卒验过他们的举子文书，挥手放行，还难得地说了句：“祝各位高中。”

    走进洛阳城，刘稷被眼前的繁华震撼了。宽阔的街道，林立的店铺，穿梭的车马，还有那些衣着光鲜的行人……这一切，与云雾坪的青山薄田，仿佛是两个世界。

    按照文书指引，他们找到了礼部设的“恩科举子接待院”。那是一座宽敞的院落，已有数百名各地举子入住。管事吏员核对文书后，给他们分配了房间——八人一间，通铺，但干净暖和，还提供热水、炭盆。

    “明日去礼部报到，领取考牌。考试在正月二十，期间可在院内温书，每日两餐由官府供给。”管事交代完，又补充道，“陛下有旨：恩科举子，无论贫富，一视同仁。你们安心备考便是。”

    刘稷铺好被褥，坐在通铺上，看着窗外洛阳的灯火。同屋的举子们兴奋地议论着见闻，他却默默从行囊中取出母亲的布鞋、先生的砚台，还有那本翻烂了的《论语》。

    一万四千里路，一万四千文钱，将一个山野少年送到了帝国的心脏。而这一切，都始于朝堂上那道充满温度与远见的诏书。

    远处皇宫的钟声传来，悠长而庄严。刘稷握紧了拳头，心中涌起一股前所未有的力量。他知道，这场考试，不仅关乎个人的命运，更关乎那道诏书所代表的信念——在这片土地上，出身不该是才华的枷锁，皇恩应当抵达每一个角落，哪怕是最偏远的山村。

    窗外雪渐渐大了，将洛阳城覆盖成一片银白。而恩科举子院里，数百盏油灯亮到深夜，那是寒门士子们用苦读点亮的光芒，也是这个帝国向着更公平、更开放的方向，迈出的坚实一步。