五月的洛阳，暑气初生。
皇宫兽苑的象房里，传来一阵低沉的嘶鸣。那头刚从林邑国千里迢迢运来的驯象，正不安地甩动着长鼻。它高约丈余，皮肤灰黑如岩，四腿如柱，背上披着林邑使臣进献时特制的锦绣象衣，上面用金线绣着繁复的吉祥图案。
司马柬站在十步外的凉棚下，饶有兴致地打量着这头庞然大物。
“陛下请看，此象约二十岁，正值壮年，脾性已驯，可负千斤，亦可作礼仪之用。”说话的是一位皮肤黝黑、卷发深目的中年男子，正是林邑国使臣乌达那。他身着本国朝服，头戴金丝缠绕的高冠，汉语虽带口音，却十分流利。
“甚好。”司马柬点点头，“一路跋涉，辛苦了。”
“能觐见天朝皇帝，是外臣的荣耀。”乌达那深深鞠躬，“林邑小国，仰慕中华文明久矣。此番进献驯象六头，象牙二十对，犀角十五支，玳瑁、沉香、珍珠若干，皆是我国特产，聊表敬意。”
皇帝微微一笑，示意高力士上前。
高力士展开礼单，朗声念道：“林邑国进贡：驯象六头，象牙二十对，犀角十五支，玳瑁二百斤，沉香五百斤，珍珠十斛，槟榔千颗，吉贝布百匹……”
每念一项，乌达那的脸上便多一分光彩。这些贡品看似丰厚，但他心中清楚，接下来的回赐将更加丰厚——丝绸、瓷器、茶叶，还有那让各国王室趋之若鹜的《泰始律》精装本和儒家经典。
果然，司马柬听完后，温声道：“使者远来不易。赐林邑国王锦缎千匹，越窑青瓷百件，御制《孝经注疏》一套，金印一方。使者乌达那，赐紫金鱼袋，锦袍一袭，玉带一条，茶叶五十斤。”
乌达那激动得几乎要跪下，被皇帝虚扶住了。
“林邑国风土如何？百姓以何为生？”司马柬看似随意地问道。
乌达那定了定神，恭敬答道：“回陛下，我国地处南方，气候炎热，稻米可一年三熟。百姓多耕织，亦采珍珠、捕海货。山中多香木，海滨产玳瑁。只是……”他顿了顿，“只是与扶南国时有摩擦，边境不靖。”
司马柬目光微动：“哦？扶南国如今谁在主政？”
“是范寻王，去年刚继位，年轻气盛，屡次侵扰我国北部山林，争夺香料产地。”乌达那小心观察着皇帝的神色，“外臣此番前来，亦奉王命，恳请天朝主持公道。”
“朕知道了。”司马柬不置可否，转向那驯象，“此象如何驯养？”
话题转得轻巧，乌达那心中一凛，知道此事不能急，便顺着答道：“需专人照料，每日食草料百斤，瓜果若干，尤喜甘蔗香蕉。夏日需常沐浴，冬日需保暖。象奴皆自小与象相处，通其习性……”
皇帝听得很仔细，不时问些细节。乌达那一一作答，心中却有些焦急——他此番带来的，可不止礼单上那些贡品。
---
同一时辰，五千里外的广州港。
烈日灼人，咸湿的海风裹挟着鱼腥、香料和汗水的混合气味。市舶司仓库前的空地上，十几口大木箱被撬开，露出里面五光十色的货物。
“这一箱，象牙十二支，长短不一，需分类定等。”市舶司主事卢湛抹了把汗，对身旁的书记官说道。
两名胥吏上前，用特制的尺子测量象牙长度、围度，检查有无裂纹蛀孔，然后在簿册上记录：“甲等三支，乙等五支，丙等四支……”
不远处，几个蕃商聚在一起，用夹杂着番语的汉语争辩着。
“卢主事，这些犀角都是上品，怎的只定乙等？”一个头缠白巾的大食商人指着另一箱货物，满脸不忿。
卢湛走过去，拿起一支犀角对着光看了看：“阿卜杜勒，你看这纹理，中部有细微裂痕，定甲等不合适。按《市舶征税则例》，甲等犀角每斤税银二两，乙等一两八钱，丙等一两五钱。我给你定乙等，已是看在老交情上。”
“可这裂痕不影响药用啊！”阿卜杜勒急道，“我们在苏门答腊收的时候，都是按甲等收的！”
“那是苏门答腊的规矩。”卢湛放下犀角，面无表情，“在大晋，就得按大晋的规矩。你若不服，可以申请复验，但若复验结果不变，你要多付五十文复验费。”
阿卜杜勒张了张嘴，终究没再说话。他知道这位卢主事是出了名的铁面，说一不二。去年有个占城商人试图行贿，结果货物被扣，人被驱逐，三年不得入港。
“下一箱，沉香。”卢湛走向另一处。
几个蕃商连忙跟上。沉香是大宗货，等次差价极大。上等的“沉水香”入水即沉，价比黄金；次等的“栈香”半沉半浮；最次的“黄熟香”则浮于水面。
胥吏取出一块香木，先观其色——黑润者为上；再掂其重——沉重者为佳；最后取小刀削下一片，放在特制的小铜炉上炙烤。青烟袅袅升起，卢湛闭目细嗅。
“香气清幽，层次分明，尾韵有凉意……甲等。”他睁开眼睛，“但这一箱里，甲等只有三成，余下六成乙等，一成丙等。分开计价。”
蕃商们互相看看，有人喜有人忧。货是他们合股买的，现在要按不同等次分开算税，账目就复杂了。
“卢主事，能否通融，按乙等统一定价？”一个细目长髯的波斯商人赔笑道，“我们愿多付些茶钱……”
“茶钱？”卢湛转过头，眼神锐利，“萨珊，你我在广州打交道七年了，你看我喝过谁一口茶？”
萨珊讪讪退后。
烈日继续炙烤，验货、定价、争论、记录……这套流程已重复了数百年，但每一次都像第一次那样剑拔弩张。市舶司的胥吏们早已习惯，他们像精准的机器，按《则例》一条条核对，分毫不能让。因为每年底，户部都会派专员来审计，若查出纰漏，轻则罚俸，重则丢官。
“主事，这箱有问题。”一个年轻胥吏低声道。
卢湛走过去，那是一箱标着“吉贝布”的货物。吉贝布即棉布，林邑、扶南一带特产，轻薄透气，在岭南颇受欢迎。
年轻胥吏抽出最上面几匹布，露出下面层层包裹的硬物。撬开一看，竟是整整齐齐的——铁锭。
现场顿时安静下来。
几个蕃商脸色发白。阿卜杜勒咽了口唾沫：“这……这一定是装错了，我们不知道……”
“不知道？”卢湛拿起一块铁锭，在手里掂了掂，“上等精铁，一斤在洛阳值三百文。你们‘不知道’的这箱货，值多少钱？”
“卢主事，真是误会！”萨珊急道，“这船货不只我们一家的，许是别人混进来的……”
“船是谁的？”
“是……是林邑使臣船队的副船。”阿卜杜勒声音越来越低。
卢湛沉默片刻，挥手让胥吏将铁锭全部搬出清点。一共三百二十斤，用油布包得严严实实，藏在五十匹吉贝布下面。
“按《市舶禁令》，精铁及铁器属管制货物，不得私贩出洋，亦不得无引夹带入境。”卢湛的声音冰冷，“此货暂扣，涉事商人拘押。至于林邑使臣船队……待本官禀明上官，再行定夺。”
“主事开恩啊！”几个蕃商跪了一地。
卢湛不为所动，只是对书记官道：“记下：五月十七，查验林邑贡使副船货品，查获私夹精铁三百二十斤。涉事蕃商四人，暂押候审。”
---
洛阳皇宫，赐宴刚散。
乌达那带着微醺的醉意回到四方馆，脸上的笑容却在关上房门后瞬间消失。他唤来心腹随从，低声问道：“副船那边有消息吗？”
随从摇头：“还没有，按行程应该三日前就到广州了。”
“不该混在贡船里的……”乌达那揉着太阳穴，“但范寻王那边催得急，要精铁打造兵器，给出的价钱又是市价三倍……”
“使君，大晋禁铁器出洋，风险太大了。”
“我知道。”乌达那叹了口气，“可王命难违。再说，以往也不是没成功过，广州那边打点好关节，夹带些铁器，睁只眼闭只眼也就过去了。”
他走到窗边，望着洛阳城的万家灯火。这座城市如此繁华，如此强大，让他既敬畏又渴望。林邑国小民寡，夹在扶南和占城之间，必须左右逢源。向大晋进贡，得到册封和回赐，是立国之本；但同时，与扶南、占城的私下交易，也不能断。
“使君，如果被查获……”
“那就矢口否认，说是商人私自夹带，与我们无关。”乌达那沉声道，“贡使船队享免税权，市舶司不敢细查。就算查到了，为了两国体面，多半也会私下解决。”
他这话说得自信，但心底却有一丝不安。来洛阳这一路，他听闻当今皇帝治下，法度森严，与前朝大不相同。那位卢主事的名声，他也隐约听过……
“罢了，多想无益。”乌达那摇摇头，“明日还要入宫谢恩，准备些上等槟榔，给几位公公尝尝。”
---
三日后，广州港。
卢湛拿着刚收到的公文，眉头紧锁。公文是岭南经略使转来的，上面说林邑使臣正在洛阳朝贡，陛下厚赏，两国交好，涉及贡使船队的事务需“谨慎处置，勿伤和气”。
“主事，这……”书记官也看了公文，欲言又止。
“精铁清点完了吗？”卢湛问。
“清点完了，三百二十斤整，都是上品，可制兵器。”
“涉事商人呢？”
“还押着，但其中两人声称是林邑王室采办，有王室令牌。”
卢湛走到窗前，看着港口千帆林立。广州港每年吞吐货物价值千万贯，是大晋的海上命脉。这里有规矩，有法度，但也有……人情世故。
他想起去年进京述职时，户部尚书私下说的话：“怀柔远人是国策，但实利也要抓。你们市舶司是前线，分寸自己把握。”
分寸。
卢湛回到案前，提笔写呈文。他详细记录了查获精铁的时间、地点、数量，附上涉事商人的供词（当然略去了“王室采办”那段），然后写道：
“……按《市舶禁令》，私夹精铁当全数没收，贩者罚没货值，杖责驱逐。然涉事船只为林邑贡使副船，正值两国交好之际，若严惩恐伤陛下怀柔之德。臣愚见，不若将精铁按市价收购，充入官库；涉事商人训诫释放，令其不得再犯。如此既彰国法，亦顾大局。”
写完后，他想了想，又在末尾加了一句：
“另，林邑与扶南边境不宁，亟需精铁。此次夹带，或非仅为牟利，恐有他图。臣已密嘱沿海各关，加强对南蕃船只查验，防微杜渐。”
封好呈文，叫来驿卒：“六百里加急，送洛阳户部、鸿胪寺。”
做完这一切，卢湛走出衙门。夕阳西下，港口依旧忙碌。蕃商的船只、本地渔舟、官府的巡船交织在一起，构成一幅繁荣而复杂的画卷。
他知道，自己的呈文送达洛阳后，会有另一场博弈。鸿胪寺会主张怀柔，户部会要求严守禁令，最终或许会送到皇帝案头，由那位深不可测的陛下圣裁。
而在那之前，广州港的秤还得继续称下去，一分一毫，都不能错。
海风吹来，带着远方海洋的气息。卢湛深深吸了口气，走向码头——那里又有一艘新到的蕃船，正在排队等候查验。
秤在手里，国法在心。这就是他的位置，也是他的本分。至于洛阳皇宫里那头披着锦绣的驯象，那场宾主尽欢的赐宴，那些冠冕堂皇的外交辞令……都离这片充斥着汗味、鱼腥和铜钱气的码头，很远，很远。