明亮的光辉照耀着干净洁白的走廊。咔——伴随着一声清脆的声响，那紧闭的电子门自然打开。穿着白色制服的胖工作人员抬起头来，身影穿过了电子门。整个电子门上方的灯光闪烁了两下。...人群像一条躁动的暗流，在坑洼的街道上缓慢涌动，横幅边缘被夜风吹得猎猎作响，纸面泛着廉价油墨未干的微光。何奥站在路沿石上，白发被风拂起几缕，垂在额角，遮住了半只眼睛。他没动，只是安静地看着——不是看横幅，不是看口号，而是看那些举着横幅的手。左手第三个人，指节粗大，虎口有老茧，但小指内侧却有一道新鲜的、尚未结痂的划痕，像是被金属边缘蹭破的；右起第七个穿黑夹克的年轻人，左耳垂缺了一小块，缺口边缘平滑，不是撕裂，是被利器精准剜去的；再往后，一个戴毛线帽的女孩，帽檐压得很低，可当她侧身避开一辆疾驰而过的摩托时，后颈处一道淡青色的纹路一闪而过——那是“灰烬烙印”，死神教会底层信众接受初阶仪式后留下的临时印记，七十二小时内会自行消退，但此刻还活着。何奥的目光在那道纹路上停了半秒。他没出声，没靠近，甚至没调整呼吸节奏。可就在他视线落定的刹那，那个女孩忽然猛地一颤，脚步顿住，下意识抬手摸向后颈，又飞快放下，肩膀绷紧，目光警惕地扫过四周，最终停在他身上。两人的视线在空中撞了一下。女孩瞳孔微缩，迅速低头，攥紧了横幅杆，指节发白。何奥轻轻颔首，像对一个熟人点头致意，随即转过身，缓步走入旁边一条窄巷。巷子深处堆着废弃的金属箱和锈蚀的管道，墙皮剥落，露出底下暗红色的砖体，像凝固多年的血痂。他走到巷子中段，停下，从口袋里取出那枚虚幻徽章，摊在掌心。徽章表面依旧黯淡，边缘裂纹细密如蛛网，可就在他凝视它的瞬间，裂纹深处，竟浮起一丝极淡的、近乎透明的灰雾。雾气无声游动，缓缓勾勒出半个模糊的符号——一只向下垂落的手，掌心朝外，五指微张，指尖滴落三滴液态阴影。这是死神教会“守望者”序列的标记，只出现在高阶信众执行跨城级指令时的锚点投影中。它不该出现在一枚已被剥离权限的徽章上。更不该，在此刻，以如此微弱却顽固的方式，主动显现。何奥盯着那滴落的阴影，忽然抬起左手，食指与中指并拢，沿着那滴阴影的轮廓，凌空描画。指尖未触实物，却有细微的灼痛感刺入神经——仿佛空气本身正被某种无形的规则灼烧。他描完最后一滴阴影，收回手，掌心徽章上的灰雾骤然翻涌，随即溃散，裂纹却加深了一分，其中一道，悄然延伸至徽章背面那只闭目之眼的眼睑下方，宛如一道刚刚划开的新伤。与此同时，巷口传来一声极轻的金属刮擦声。何奥没有回头。巷口光线被挡住一半，一个身影逆着街灯的光晕站着，不高，偏瘦，穿着洗得发白的工装裤和深蓝连帽衫，兜帽拉得很低，只露出下颌线条和一点苍白的唇色。他右手插在裤袋里，左肩斜挎着一只磨损严重的帆布包，包带边缘磨出了毛边，隐约可见几道暗红污渍——不是血，是某种高浓度防腐剂残留的氧化痕迹。“您不该在这里。”声音很轻，像怕惊扰巷子里沉睡的尘埃。何奥没答，只将徽章收进衣袋，缓缓转过身。那人微微仰头，兜帽阴影滑落些许，露出一双浅灰色的眼睛，瞳孔深处似有灰雾缓缓旋转，如同倒映着一片正在坍缩的星云。“我叫莱恩。”他说，“梅达拉让我来接您。”何奥静了两秒，才开口：“她没死。”莱恩睫毛一颤，没否认，只将左手从裤袋里抽出——掌心躺着一枚小小的、银白色的齿轮状吊坠，表面蚀刻着双八角徽记与一行微不可察的铭文：“吾即余烬，亦为薪火。”“她把命拆成了三份。”莱恩声音平静，“一份留在塞恩市议会地下室的冰棺里，维持生理活性；一份熔进了这枚‘余烬核心’，作为信标与钥匙；最后一份……”他顿了顿，目光掠过何奥胸前，“被您带走了。”何奥沉默片刻，问：“谁下的手？”“不是人。”莱恩说，“是‘回响’。”巷子里的风忽然止了。远处游行队伍的喧哗声也像被一层厚玻璃隔开，变得遥远而失真。何奥耳畔只剩下自己血液流淌的微响，以及——极细微的、仿佛来自颅骨内部的嗡鸣。“回响”不是代号，不是组织，不是能力名。它是死神教会最高禁忌之一，一种由特定频率的集体死亡意志共振后生成的“活体概念”。它无法被杀死，无法被封印，只能被“承载”或“稀释”。梅达拉游行当日所遭遇的，并非单纯屠杀，而是一场精密设计的“回响播种”——帮派分子只是容器，真正的祭品，是那十万围观者中，所有在那一刻产生强烈恐惧、愤怒与绝望情绪的灵魂涟漪。而梅达拉，是唯一提前感知到“回响”降临的人。她没逃，反而主动踏入风暴中心，用自身作为“滤网”，将最暴烈的那部分回响截留下来，压缩、固化，最终凝成三份。“她知道您会来。”莱恩将吊坠递近，“她说，如果您看到这个，就证明您还记得‘艾恩斯大停电’那晚。”何奥没接吊坠。艾恩斯大停电——十五年前，霍克刚接手第一佣兵团不久，艾恩斯全城电网诡异地瘫痪七十二小时，期间三十七座教堂同时坍塌，废墟下挖出三百二十一具姿态各异的干尸，全部保持着双手捧心、仰头望天的姿势。官方报告称是地质活动引发的连锁事故，霍克带队调查时，在一座坍塌钟楼的地窖里，发现了一本用血写就的日志，末页潦草写着：“他们听见了回响，所以闭上了眼睛。”那晚，霍克第一次见到梅达拉。她站在钟楼残骸顶端，裙摆被夜风吹得翻飞，手里拎着一盏青铜油灯，灯火幽绿，映得她半张脸明暗交错。她对霍克说：“有些声音，闭上眼睛才能听清。有些真相，必须先变成尸体，才能被允许说出。”何奥终于伸手，指尖触到吊坠冰凉的金属表面。就在接触的刹那，吊坠内部传来一声极其轻微的“咔哒”轻响，仿佛某道锁舌弹开。紧接着，何奥视野骤然扭曲。巷子消失了，游行消失了，莱恩也消失了。他站在一片纯白的空间里，脚下是流动的、液态的银光，头顶是缓缓旋转的星图，每一颗星辰都由无数细小的、闭目的眼睛构成。星图中央，悬浮着一具水晶棺椁，棺中躺着梅达拉。她双眼紧闭，面容安详，胸口平稳起伏，可脖颈以下，皮肤正以肉眼可见的速度褪色、龟裂，露出底下流动的银色光浆——那不是血肉，是被高度提纯的、正在自我燃烧的“回响”。一个声音直接在他意识深处响起，带着熟悉的慵懒笑意，还有一丝不易察觉的疲惫：“老帅哥，别皱眉。我还没死透，只是……暂时不太方便露面。门枢董事会那群老东西以为我在游行里被‘意外’抹除了，所以放松了警惕。现在，他们正忙着给联盟写联名信，把通缉令升级成‘联邦级悬赏’呢。”画面微微波动，梅达拉的影像转向他，唇角微扬：“不过他们漏算了一点——死神教会从不接受‘意外’。他们派出的‘清道夫’，本来是去收割我残留的‘回响共鸣体’的。结果……您把它吃掉了。”何奥眼前闪过荒原上，自己徒手捏碎虚幻徽章，吞噬其中能量的瞬间。“那枚徽章，根本不是武器。”梅达拉的声音带着笑意，“它是‘诱饵’，也是‘脐带’。死神教会想借它定位我散逸的回响坐标，顺便测试您的抗性阈值。可惜……他们低估了您胃的容量。”影像中，梅达拉轻轻抬起一只手，指尖指向何奥身后。何奥转身。白光退散，视野重新聚焦。他仍站在巷中，莱恩静静伫立，吊坠已回到他掌心。可就在何奥目光落回莱恩脸上的瞬间，他看清了——那双浅灰色的瞳孔深处，不再有灰雾旋转。取而代之的，是两簇微小的、稳定燃烧的银色火焰。莱恩眨了眨眼，火焰随之明灭一次。“她把‘余烬核心’的主控权，移交给了我。”莱恩说，“现在，我是您的副官。也是……您接下来所有行动的‘活体坐标’。”何奥看着他，忽然问：“你见过霍克？”莱恩摇头：“没见过真人。只见过他的档案，还有……他亲手埋葬的七十二座坟。”何奥目光微凝。“都是第一佣兵团的早期成员。”莱恩声音低沉下来，“霍克没一个习惯——每次重大任务前，他会去墓园，在每座坟前放一朵白蔷薇。花梗上，都刻着同一个编号：X-07。”何奥沉默良久，终于接过吊坠。金属触感冰凉，却在掌心缓缓升温，最终稳定在一种恰到好处的暖意上。他抬头看向莱恩：“何奥特市，现在有几支势力在等我？”莱恩立刻回答：“三支。一支是埃里安空间系统的‘铁砧’特遣队，驻扎在何奥特东区旧钢厂，全员装备反B级震荡弹；一支是‘灰鸽’情报网，控制着全市九成以上的地下诊所与黑市药房，首领代号‘药师’，真实身份是前联邦医疗署首席病理学家；第三支……”他顿了顿，“是死神教会的‘守望者’小队，四人，已潜入何奥特西区废弃水厂，目标不明。”何奥点点头，将吊坠收入贴身内袋。就在此时，巷口传来一阵急促的脚步声，由远及近，带着金属护膝碰撞的铿锵声。两人同时侧身，隐入两侧墙壁的阴影。三个身穿哑光黑作战服的男人冲进巷口，面罩下露出的眼睛锐利如刀，战术手电光柱横扫巷内，光束掠过何奥刚才站立的位置，又迅速移开。领头者低声通讯：“目标未出现。重复，目标未出现。但红外扫描显示，此处三分钟内有高强度生物热源停留……”话音未落，他忽然浑身一僵，喉结剧烈滚动一下，猛地低头看向自己右手——那只戴着战术手套的手，正不受控制地、缓缓抬起，食指笔直指向巷子深处。“他……在那边……”男人声音嘶哑，瞳孔深处，一丝极淡的灰雾正悄然浮现。他身后两人脸色骤变，立刻举枪对准同伴后脑。“等等！”莱恩突然从阴影中走出，声音清亮，“各位，你们的‘守望者’同伴，恐怕需要立刻做一次精神稳定性检测。”领头男人手指颤抖得更厉害了，额头渗出细密冷汗，可那指向巷内的手势，却愈发坚定。何奥从另一侧阴影中缓步踱出，白发在昏暗光线下泛着银辉，目光平静地落在男人脸上。“告诉你们的指挥官，”他开口，声音不高，却让整条巷子的空气都为之凝滞，“虚幻之心不在何奥特。它在‘回响’诞生的地方。”男人喉咙里发出嗬嗬的声响，眼球开始不受控制地向上翻，露出大片眼白。“转告他……”何奥走近一步，距离男人仅剩半米，“下一次，别派只会听命令的‘哨兵’来。派个能思考的‘守望者’。”他伸出手，轻轻按在男人颤抖的额头上。没有火焰，没有光芒，只有一股难以言喻的、源自生命底层的沉重感，如山岳般压下。男人膝盖一软，重重跪倒在地，面罩滑落，露出一张年轻却布满痛苦皱纹的脸。他张着嘴，却发不出任何声音，只有大颗大颗的泪水混着冷汗滚落，在地面砸出深色印记。何奥收回手，转身走向巷口。莱恩快步跟上，经过那两个举枪僵立的队员时，指尖在其中一人战术目镜边缘轻轻一划——目镜表面立刻浮现出一行细小的、不断跳动的银色数字：【72:00:00】。“倒计时已经开始。”莱恩声音平淡无波，“祝你们，好运。”两人走出巷口，融入街道的光影。身后，巷子里只剩下粗重的喘息与压抑的呜咽。游行队伍不知何时已绕过路口，向北而去。街道重归寂静，唯有风卷起一张被遗弃的横幅，上面“是要财团”的“要”字被撕去一角，剩下“是财团”三个字，在路灯下显得格外刺眼。何奥脚步未停，走向街角停着的一辆老旧电动三轮车。车斗里堆着几箱空矿泉水瓶，驾驶座上扔着一顶沾满油污的鸭舌帽。他弯腰钻进驾驶室，发动车子。引擎发出沙哑的轰鸣，三轮车摇晃着驶入夜色。莱恩坐在后斗，背靠车厢板，从帆布包里取出一个巴掌大的金属盒。打开盒盖，里面整齐排列着十二枚微型芯片，每枚芯片表面，都蚀刻着一只微小的、闭目的眼睛。他拈起一枚，迎着路灯微光，轻轻呵了一口气。芯片表面的闭目纹路，缓缓睁开了一条缝隙。何奥从后视镜里瞥见这一幕，没说话。车子驶过街角，前方道路豁然开朗。一栋栋低矮的公寓楼在夜色中沉默矗立，楼体外墙斑驳，爬满枯萎的藤蔓。其中一栋楼顶，竖着一块巨大的电子广告牌，屏幕漆黑，唯有一行白色小字在角落无声滚动：【欢迎来到何奥特。本城治安指数：87.3%（联邦平均值：62.1%）】字迹下方，一行更小的、几乎难以辨认的灰色附注悄然浮现，又迅速消失：【——数据采样自今日凌晨三点零七分，第147次回响脉冲峰值之后】三轮车驶入黑暗，尾灯红光渐次熄灭。夜，更深了。