未时末刻，宗学散堂。郑塘正夹着书袋无精打采低头回家，忽被人拍了拍肩。回头一看，郑墨穿着件簇新的缎袄，手拿一把斑竹折扇，笑吟吟立在他身后。
“十五弟，散堂了？走，哥哥带你看桩趣事。”郑墨也不容郑塘开口，引着对方七拐八绕，来到离喜鹊胡同不远的街口，在一处茶摊棚下坐了。点了两碗粗茶，待茶博士离开，他折扇往斜对面一指。只见墙角缩着两个衣衫褴褛的乞儿，似是兄弟，正朝着过往行人伸出破碗。
郑墨啜了口茶，语气轻描淡写“瞧见没？那对兄弟，叫夏助、夏臣。在俺们这左近晃荡有段日子了，碍眼得很。”他转过头，目光在郑塘脸上转了转，笑意深了些“哥哥这儿有桩小事，想瞧瞧你的本事。”
郑塘怔了怔，有些无措“墨哥要俺……？”
郑墨用折扇轻轻敲了敲手心“不难。三日之内，让这兄弟俩从京师地界上消失。法子十五弟自个儿想，用计用强都成，只一件……”他身体微微前倾，声音压低，带着诱惑“莫让人晓得是十五弟做的，更别扯上俺。”
见郑塘面露迟疑，郑墨又靠回椅背，恢复闲适模样，仿佛在谈论风月“十五弟，你不是一直想跟着俺做点事么？这就是个入门槛。办成了，往后哥哥手底下那些来钱的、露脸的营生，自然有你的份。办不成……”他笑了笑，未尽之意却很清楚。
郑塘盯着那对茫然乞讨的兄弟，喉结滚动。他晓得这该是传闻中的投名状，也是十一郎在掂量他的斤两。虽然不懂对方为何改了主意，却晓得这是他最后的机会。半晌，郑塘听见他自个儿干涩的声音“……俺，俺试试。”
郑墨满意地点头，抛下几枚茶钱“这才像话。记住了，三日。俺只看结果。”言罢，也不多留，起身拂了拂衣襟上并不存在的灰尘，迤迤然去了。留下郑塘一人对着那两碗早已凉透的粗茶，和远处两个茫然不觉命运已被人随手摆布的身影。
郑墨踱步回返，步履轻快，心底那点子计较又活泛开了。他前后不一，缘由倒也简单，大人中午时候发了话，不日便要将郑松、郑塘两个塞进京卫武学里去。京卫武学是个啥去处？大人当年便是在那儿读出头的！这意思再明白不过，是要拾掇这二人，预备着大用了。
郑墨先前不过盘算着讨份人情，哪承想那郑塘是个没眼色的，竟想攀附过来。如今情势明了，大人既有了栽培的章程，这郑塘往后保不齐真有几分气象。亲眷间也是要争个高下的，郑墨岂容大人身旁冒出比他这侄子兼女婿更得脸的亲戚后辈？郑塘这短处，非得拿捏在自个儿手里不可，叫那小子晓得，任他娘日后有甚倚仗，也越不过俺郑十一郎去。
该是凑巧，郑墨刚刚谋定，方才回西郑第替大人传晚归的口信，便从朱小旗那儿听得一耳朵。那夏家两个破落户，近日老在胡同左右鬼祟打转。郑墨心下登时有了计较，当即揽了这桩腌臜事，顺手便推给了郑塘去处置。
这一推，是试他胆色能耐；这短处，是拿他一个现成；这腌臜，是清了眼前碍眼。一石三鸟，端的划算。至于夏家兄弟？结局早定了。他二人若还喘气，算得郑塘的甚把柄？郑墨确实与二人无冤无仇，可二人活着就是挡了他飞黄腾达的道。这世道行事，本就各凭手段，怨不得谁。
乾清宫西暖阁内，金兽吐香。正德帝斜倚在软榻上，一边把玩的玉件，一边听坤宁宫管事太监何祥低声禀事。
何祥细声将上午皇后的母亲中军都督府都督同知尚夫人入宫，如何借尚大奶奶（郑十五姐）之口为郑虤请封的来龙去脉，一五一十讲了。字字清晰，却又带着太监特有的恭顺含糊。
御榻上的正德帝却有些心思不属，郑虤……这个名字勾起的，是另一串几乎要被繁杂朝政淹没的记忆。不是郑虤本人，更不是郑直，而是他们二人的姐妹。那个曾在西山秋色中，与化名“钟毅”的他笑闹追逐、最终却红颜薄命的郑七姐；还有那个在郑七姐灵前，与‘定国公好友’倾诉委屈，如今已远在金陵的郑十一姐。
正德帝将玉件放下，面上不露分毫，只望向窗外一角秋空。尚夫人这请封，来得突兀，却恰逢其时。对七姐母子早夭的未尽之憾，对十一姐远避的些微怅然，此刻竟奇异地转化成了一股可以对活人施与‘恩典’冲动。
然而，他终究是正德帝。片刻恍惚后，帝王心术便已稍稍凌驾于私人感怀之上。郑直近来圣眷微妙，此举可向外朝传递朕仍厚待郑家的信号，于稳定局面有益；郑虤官职不高，擢升一二级，不过举手之劳，无损朝纲，却能彰显天恩浩荡，念及旧勋。
心思既定，正德帝收回目光，语气已是一片听不出喜怒的平淡，对仍躬着身的何祥道“朕知道了。皇后太瘦，着尚膳监进膳 ，加肥鹅一双。”
“是，奴婢遵旨。”何祥利落应下，倒退着碎步出了暖阁。
“传旨。”正德帝对走进来通传的李荣道“升太常寺博士郑虤，太常寺寺丞。”
李荣应了一声，道“王大监来了，讲司礼监有红本拿不定主意。”
正德帝点点头，自从得知东厂在监视西二厂，他对王岳就越来越有所保留了。否则，何须李荣通传。
暖阁内重归寂静，唯余缕缕青烟自兽炉中袅袅升起，正德帝复又拿起方才把玩的玉件。
片刻后，王岳手捧题本，稳步走入西暖阁。他低眉顺目，神色恭谨，向正德皇帝行礼后，缓声道“禀皇爷，吏部与兵部有本会奏，事关京官任职回避祖制，老奴等不敢专决。按例，此类涉及勋戚武臣的条陈，理当恭请圣裁。”
正德帝示意跟进来的李荣，对方走过去，接过题本。原本要呈送御览，不曾想正德帝摆摆手，只好打开读了起来“臣等吏部文选清吏司、兵部武选清吏司谨题，为遵祖制、肃官箴、议亲谊回避事。
窃惟设官分职，首重嫌疑；立法垂宪，贵绝夤缘。查《大明会典》并累朝成例，凡京堂上官有子弟任科道者，例应调改；内外衙门有父子兄弟同官相统摄者，务从卑避。煌煌祖训，所以昭至公、杜私谒，臣等敢不恪守？
今查得，超品伯爵、京营左参将郑虎臣，总戎禁旅，翊卫神京，系两京武职堂上官之列。少保兼太子太师太子太傅、后军都督府都督同知、文华殿大学士、五军断事官郑直，职司军宪，掌理刑名，稽核功过，绳愆纠谬。按《诸司职掌》，是官风纪是类，驳正攸司，实具言官之体，与科道耳目相迩。
郑直乃郑虎臣同产之弟，昆季至亲，昭然可考。夫京营参将典禁兵于辇下，五军断事官掌刑宪于戎枢，虽分曹各治，然皆隶于京师军政全局。兄居虎符重任，弟执风纪清权，并居枢要之地，兼总戎机之务，诚恐物议易生，嫌疑难释，深乖祖宗设立回避之本意。
揆诸前例，既有‘堂官亲属任科道者对品改调’之明文，复有‘衙门亲属从卑回避”’之通规。今郑直既职类言路，又与堂官郑虎臣有兄弟之亲，同处京师，公务关涉。依律按情，均当循例回避。
伏乞圣明裁断：依‘从卑回避’之例，郑直官职虽显，然较之其兄超品爵秩及京营重任，自属卑次。合无将五军断事官郑直照例对品改调。查该员起自戎行，熟谙兵务，宜调补与京营及五军都督府无相统摄、监察干系之外省都司或卫所，授以相应武职。如此，则朝廷回避之制以全，贤能效用之路亦广，公私有裨，纲纪斯肃。
缘系遵照明制议处亲属回避事宜，未敢擅便，谨具题请旨。”
当那‘郑虎臣’、‘郑直’、‘伯侄’、‘五军断事官’、‘从卑回避’、‘对品改调’等字眼清晰回荡在殿中时，王岳垂首侍立，看似凝神静听，心中却已急速盘算开来。
其实王岳早就看出这是刘健等人或者对方的那些门人众多勾当之一，目的就是要不停的寻找一切缝隙，离间君臣。而王岳之所以明知故犯，将这份题本拿到御前，自然也别有所图，试探皇爷对郑直的态度是否有所改变。
于永已经连续几次向他禀明，西二厂加强了对喜鹊胡同的监视。王岳并没有听人讲过刘瑾等人与郑直有多么亲善，相反，他反而晓得当年郑直在青宫宿卫时，因为刘瑾挨板子的事。这也是王岳认为郑直最终会加入铲除八虎这件大事的原因之一。
王岳自问天下再没有人比他看得清郑直了，对方骨子里就是个光棍。理由很简单，王兴前一阵打听到，保国公被赐死当夜，郑直私下与保国公夫人彻夜长谈。保国公夫人都多大了？似乎五十多了，可莫忘了郑直后院有一五十老妾。这事王岳向于永求证过，对方还在查，不过应该差不了。
那么刘瑾等人晓得郑直是啥人吗？晓得后会如何？莫忘了那个杨源如今已经躺在棺材里了。莫讲皇爷看重郑直，王岳太懂刘瑾那群腌臜东西的龌龊心思了，眼里哪有大明，哪有祖宗基业。故而他判断，西厂近日对郑家盯得如此之紧，怕是刘瑾那边已视郑直为眼中钉……此刻抛出这回避之议，正是火候。理由堂堂正正，任谁也挑不出毛病。关键，是看皇爷的心意。
他的思绪随着宣读声起伏，若皇爷顺势准了，将郑直调离五军断事司乃至京师，那便是圣心已移，不再视其为可寄腹心之人。如此，咱家或可顺势而为，也不必过于担心郑直对铲除八虎忸怩不前，刘瑾等人除之易如反掌。
可若是……他眼角的余光，极其隐晦地掠向御座。题本宣读完毕，殿内有一瞬的安静。王岳屏息凝神，等待着正德帝的反应。
“哦，此事啊。”只见皇爷倚在榻上，听完后只是眉梢微不可察地动了一下，随即摆了摆手，语气平淡无波，听不出丝毫情绪“朕知道了，搁着吧。”
没有询问细节，没有征询他或者李荣的意见，甚至没有对‘回避祖制’本身表示任何明确的赞同或否定。就这么轻飘飘的三个字，搁着吧。
王岳的心猛地一沉，这不是简单的‘不准’，这是一种近乎无视的‘暂不处置’。皇爷看见了这份提请，但并不打算按照题本的意思去办。这意味着啥？意味着对郑直的期待，甚至让皇爷愿意暂时抛开明面的规矩。
郑直的圣眷未衰，反而更深沉难测了…… 王岳迅速得出了与预期相反的判断。既然试探有了结果，他便需立刻调整策略。待其他几件琐事奏报后，就准备退出去。
“王大监。”正德帝却道“俺记得月初已有旨意命闻喜伯出任湖广总兵，为何他还在京营？”
“兵部认为闻喜伯郑虎臣赴任驾贴，候各衙门文移完备、湖广方面准备就绪，即当呈请御览后颁行。”王岳赶紧躬身解释，同时闻弦知雅意“不过湖广苗疆近来确有不安，亟需重臣镇守。闻喜伯在京营年久，功勋资历皆足，外放总兵一方亦是历练。此事关乎地方绥靖，确不该久拖不决，皇爷是否准其即赴新任？”
“知道了。”正德帝回答的依旧简单明了。