第四日，夜色如墨，万籁俱寂。
郑关南门在无声中悄然开启一道缝隙。
没有号角，没有火把，只有一队队沉默骑兵和辎重车辆，在星月微光的掩护下，有序涌出关隘，旋即消失在通往东境的莽莽群山之中。
戚福，出发了。
这次东进，堪称潜行。
郑关守军早已在无声无息间完成关键位置的撤换与布防调整，由凤森带来的拒虎关精兵和老辣的福寨旧部悄然填补空缺，整个过程隐秘得连关内百姓都未曾察觉异样。
八目已于前一日率雪狼骑精锐席卷而去。
任务不仅是扫清前路障碍，更要直插东境边缘的战略要冲——登隘！
此隘卡在东西境交界的咽喉之地，往日名义上归属德都，实则与东境眉来眼去，暗通款曲。
只因地处偏远，才在德拉曼上台后的混乱中成“三不管”地带。
戚福早已在地图上将其圈定：拿下登隘，便拥有东进的前哨、退守的屏障、补给的中枢！
天公作美，行军一路晴空朗日。
八目的雪狼骑化作高效的清道夫，沿途可能的哨卡、游骑、乃至不开眼的小股盗匪，皆在其马刀下化为齑粉。
戚福率领的主力紧随其后，行军异常顺畅，没有遇到任何像样的阻碍。
戚福的大军出现在登隘略显破败的关墙之下，出人意料的一幕发生。
隘门，竟然洞开着！
守将方通，油滑世故中年将领，带着一群面带谄媚之色的部卒，恭恭敬敬地列队于关前。
脸上堆满笑容，迎接的不是大军压境，而是久别重逢的故主。
“末将方通，恭迎将军！将军神威，末将心慕已久！登隘上下，愿为将军效犬马之劳！”
方通声音带着刻意的激动与恭顺。
戚福端坐马上，冰冷的眼神审视，没有波澜。
他太清楚这种墙头草的秉性——今日能背弃旧主开门迎他，明日就能为了更大的利益在背后捅他一刀！
远征东境，容不得半点闪失，更容不下这等首鼠两端之徒盘踞在要害的退路之上！
“拿下。”
戚福的声音不高，带着死亡判决。
方通脸上笑容凝固，化作难以置信的惊恐：“将军？！末将……”
话未说完，数名雪狼骑已扑上！
寒光闪过，方通的人头带着凝固的错愕表情滚落尘埃！
身后那些谄笑的部卒，似被镰刀割倒的麦子，在雪狼骑刀锋下纷纷倒地！
干净利落，没有丝毫拖泥带水！
“传令！”
戚福看都没看地上尸体，目光扫过噤若寒蝉、跪倒一片的剩余守军，“守将方通，勾结东境叛逆，暗通応国，图谋不轨！今奉王庭德拉曼之命，就地正法！胁从不问！登隘，暂由本将接管！”
将血腥清洗，巧妙披上“奉王命除奸”外衣，既震慑降卒，又给远在王庭德拉曼泼一盆脏水，一石二鸟。
肃清完成，戚福环视这座扼守要冲关隘。
城墙虽旧，地势却极佳。
“浦海。”他唤道。
“属下在。”浦海出列，依旧那副沉默如石的样子，眼中闪过一丝……茫然。
让他冲锋陷阵、清点物资可以，管理一座关隘？
他毫无头绪。
戚福看着这位心腹爱将，脸上却露出了难得的、近乎信任的笑意：“登隘，交给你了。”
浦海一愣，下意识地想推拒：“少爷，我……”
“我说你行，你就行。”戚福打断他，语气斩钉截铁，带着信任，“不懂就想想卢绾，不会就学。此地乃我军命脉，非你坐镇，我不放心！”
顿了顿，声音轻下来，带着教导的意味：“记住，关隘之中，兵卒也好，百姓也罢，从此皆为你治下之民。爱之如子，则民心归附，关隘自固；苛之如仇，则根基动摇，纵有雄关亦难守！此乃长治久安之道，比任何刀枪都要锋利！你……可明白？”
浦海身躯一震，咀嚼着“爱之如子”四个沉甸甸的字。
看向隘内惊惶未定的百姓和降卒，又看看戚福信任目光，从未有过的责任感沉甸甸地压在心头。
不再言语，只是重重抱拳，深深一躬！
沉默姿态，比任何誓言都坚定。
戚福满意地点点头，不再多言。
大军进驻登隘，人卸甲，马离鞍。
士兵们抓紧这难得间隙休整，擦拭兵器，喂饮战马。
关隘内弥漫着血腥气未散与短暂休憩的奇异混合气息。
戚福的目光，已越过登隘低矮的关墙，投向更东方。
前路凶险莫测，第一步，已牢牢踏稳。
浦海这枚看似笨拙却绝对忠诚的棋子，被他放在了这盘大棋的咽喉要地。
养精蓄锐，只待东风！
安度令带着三千被冠以“死士”之名队伍，抵达応国大军压境的边境线。
心知肚明，以卵击石，硬撼古名的十万大军无异于自寻死路。
他的任务，或者说丹木赋予他的“使命”，本就是一场以血肉为代价的政治表演——用这三千条命，去浇筑丹木“忠勇卫国”金身，去堵住悠悠众口，去震慑内部异心。
选择侧翼袭扰、打了就跑的“泥鳅”战术，意图在応国庞大兵力缝隙中制造些混乱，象征性完成“阻击”任务，便伺机撤回，保住尽可能多的“本钱”。
命运对这个被推上祭坛的棋子开了个残酷的玩笑。
这支小心翼翼、意图避战队伍，偏偏一头撞上正在“自由狩猎”的古名部将！
応国骄兵悍将，正沉浸在古名默许的放纵劫掠中，烧杀抢掠，无恶不作。
骤然遭遇一支“小象国正规军”，短暂错愕后，嗜血狂喜瞬间淹没他们！
一方是心惊胆战、无心恋战，只想完成象征性任务便撤的“死士”，另一方则是杀红了眼、正愁“猎物”不够肥美的虎狼之师！
战斗，猝不及防间爆发，脱离安度令的控制，演变成一场单方面屠杀与围猎！
応国骑兵呼啸着包抄上来，弯刀反射着冰冷的光，劈砍带起凄厉惨叫和飞溅的血花。
安度令部下虽被称为“死士”，其中真正悍不畏死者寥寥，更多的是被强行征召、心怀恐惧可怜人。
在応国铁骑狂暴冲击，精准骑射下，阵型被轻易撕裂，士气崩溃！
“顶住！结阵！向隘口撤！”安度令嘶声力竭地吼叫着，试图收拢部队，回应他的只有更加混乱奔逃，还有応国人兴奋的狞笑。
寄希望于附近小股応军不会有后援，但低估了古名麾下将领之间争夺“战功”默契。
这边的血腥厮杀，迅速引来附近几支同样在“狩猎”的応军小队！
他们闻到血腥味，从不同方向蜂拥而至！
三千对数千，且对方是装备精良、杀意正酣的応国精锐！
结局毫无悬念！
安度令眼睁睁看着身边如草芥倒下，看着那些“死士”之名的士兵在绝望中被分割、屠戮。
目眦欲裂，却无力回天！
最后，在拼死护卫下，他仅带着不足两千残兵，丢盔弃甲，仓惶逃离化作修罗场的边境之地。
身后，応国骑兵嚣张呼哨和堆积如山袍泽尸体。
消息裹着血腥气寒流，飞速传回丹木耳中。
“废物！蠢材！腌臜不如的东西！”
丹木咆哮震得厅堂嗡嗡作响，珍贵的玉被他狠狠摔在地上，碎裂飞溅！
脸色铁青，眼中燃烧着择人而噬的怒火。
“三千人！连一场像样的袭扰都打不好？竟被応国散兵游勇杀得丢盔弃甲？！安度令这个废物！他脑袋里装的是粪土吗？！”
若非此刻正值用人之际，东境内部暗流汹涌，他实在不想浪费得力干将，丹木真想立刻派人快马加鞭，将那安度令人头提回来当球踢！
这个成事不足败事有余的蠢货，不仅没能完成预定“表演”，反而折损一千多“本钱”，更在応国人面前露了怯，简直是奇耻大辱！
怒火稍稍平息，丹木脸上只剩冰冷厌恶。
安度令？
不过是他养的一条狗罢了。
一条狗，又怎会有反叛主人的心思和能力？
给他一百个胆子也不敢！
这次惨败，纯粹是这条狗太过无能！
丹木心中没有丝毫对“死士”伤亡怜悯，只有对计划被打折和自身权威受损愤怒。
在这极致的愤怒与不屑中，安度令临行前一晚的画面，却鬼使神差地浮现在丹木脑海——那个被他当作“犒赏”赏赐给安度令，肌肤滑腻如凝脂的女人。
安度令受宠若惊、感激涕零模样，以及……女人在安度令怀中婉转承欢时，眼中冰冷与麻木。
“呵……”
丹木嘴角勾起极其冷酷笑意。
这条狗，大概此刻正靠着回味滑溜溜身子的滋味，来舔舐惨败伤口，支撑着逃命吧？
真是……既可怜，又可鄙！
安度令败逃，对丹木而言，是损失，但或许……也并非全无价值。
手指在冰冷的桌面上轻轻敲击，眼神变得幽深难测。
一条被打断脊梁、又对他“感恩戴德”丧家之犬，在特定情境下，或许……还能有别的用途？
比如，成为一块诱饵？或者……一口用来填充那些肮脏之事？
丹木眼中寒光一闪而逝。
安度令的悲剧，在他眼中，不过是可以重新摆上棋盘、尚有利用价值残子。
边境败血，在王庭权谋者心中，很快冷却成新的算计。