似乎看穿了他瞬间变幻的脸色下隐藏的震惊与一丝不该有的茫然，帕米莲红眼神骤然转冷，声音也带上了锋利的寒意：“本座知道你现在在想什么，记住你的身份，你只是一个替身，一个在真正陛下无法履职时，维持帝...德里克话音未落，审判大厅内那几根高耸的圣光立柱忽然无声震颤了一下，仿佛被某种无形之力拂过。穹顶之上镶嵌的十二枚星辉宝石同时泛起微澜，幽蓝光芒如水波般流转而过——这是教廷最高等级的圣律结界被轻微扰动的征兆。李尘眼角余光一扫，唇角几不可察地向上牵了牵。他当然知道这异象因何而起。就在德里克说出“彻查此案”四字时，其袖中指尖悄然掐出一道隐晦法诀，一缕极淡的、近乎透明的猩红气息顺着地板缝隙悄然逸散，直奔大厅角落那尊早已封印千年的“缄默之眼”石雕而去。那石雕本是戒律庭初建时镇压邪念所设，内藏一枚上古圣器残片，能被动感应谎言与心障，唯有教皇亲授密钥方可彻底关闭。德里克此举，看似寻常表态，实则是一记试探性的反制——他不信帕米莲红会毫无防备；更不信精灵王真如表面这般超然局外。若二人之中有一人对此刻言语心存疑虑、生出神念波动，便会被“缄默之眼”捕捉，并在三息之内于石雕瞳孔深处映出对应虚影。这是教廷暗面传承千年的“谛听之仪”，连帕米莲红都只知其名、未见其实。德里克敢在此刻启用，已是将棋子押到了悬崖边上。然而下一瞬，石雕双瞳依旧灰蒙，无光无影。德里克眸底微不可察地一缩。不是没触发……而是触发了，却无人被映照。这意味着——要么二人皆言出由衷、心念澄明；要么……他们的神魂层次，已高到足以绕过“缄默之眼”的被动侦测。帕米莲红指尖在审判席扶手上轻轻一叩，冰蓝色眼眸缓缓垂落，掩去所有情绪。她当然察觉到了结界震颤，也感知到了那缕猩红气息的游走轨迹。但她没有阻止，甚至没有抬眼去看德里克——因为早在三天前，她便已命人在石雕基座内悄悄嵌入一枚“静默晶核”，将整套谛听机制的灵敏度削去了七成。她等这一刻，等了很久。而李尘，则干脆连呼吸节奏都没变。他望着德里克那张写满威严与疲惫的脸，心中一片澄澈平静。区区一具傀儡分身的神识波动？他本体此刻正盘坐于银辉城地下三千丈的永恒熔炉之中，以精灵王血脉为引、以龙脊山脉地脉为薪，温养着那柄尚未出鞘的“裁决权杖”。真正的他，此刻连眼皮都没眨一下。“德里克阁下赤诚可鉴，令人感佩。”李尘声音低沉，带着一丝恰到好处的沙哑，“不过老朽倒有一事不解——既言刺杀发生于龙脊山脉，为何现场未曾留下任何教廷功法残留？据老朽所知，那日值守祭坛的，可是贵部三位圣阶主教，其中一位，似乎还精擅‘血契缚灵术’？”话音落下，空气骤然一凝。德里克握着权杖的手指关节微微泛白。他万万没想到，精灵王会在这个时候，精准点出迪尔的独门绝技。血契缚灵术，乃是总务部秘传禁术，需以自身精血为引，强行拘束濒死强者的魂魄残片，用以反向推演施术者身份。此术早已失传近两百年，仅存于教廷最高层的禁忌典籍中，连帕米莲红都只是听闻，从未见过实战。可李尘不仅知道，还知道迪尔会。德里克喉结滚动了一下，面上却不动声色：“冕下博闻强识，令人佩服。不过那三位主教当日确实在场，但并未出手——他们奉命守卫外围，刺客来得太过突然，待反应过来时，刺杀已然结束。至于所谓‘血契缚灵术’……冕下怕是记错了，总务部并无此等术法流传。”“哦？”李尘轻笑一声，不置可否，转而看向帕米莲红，“主教大人，您当时亦在场，可曾亲眼所见？”帕米莲红目光微闪，指尖在扶手上缓缓划过一道细不可察的弧线。她当然看见了。就在刺客暴起的刹那，迪尔的确曾抬手欲结印，袖口翻飞间，一缕暗红血雾已在指尖凝而不散——那是血契缚灵术发动前最后的蓄势。但就在那血雾即将离体之时，一道灰影自天而降，指尖轻点迪尔手腕，血雾当场溃散，如雪遇沸汤。那一瞬太快，快到连她都险些以为是错觉。可她记住了那道灰影的轮廓——宽袍、驼背、拄杖，左袖空荡，右袖垂落时隐隐透出半截枯槁手腕。和此刻站在她面前的精灵王，身形气质，竟有三分相似。她没有回答李尘的问题，只是缓缓起身，银灰色长靴踏在白玉阶上，发出清越回响：“精灵王冕下归来，带回关键线索，此事重大。本座提议，即日起成立‘寻皇专案庭’，由冕下、德里克枢机主教与本座三人共掌，调用教廷一切资源，彻查教皇失踪始末，及龙脊刺杀真相。”德里克瞳孔骤然收缩。共掌？！这意味着他再不能以“总务部事务繁杂”为由推诿甩手；意味着他每一道命令、每一次调兵遣将，都将被另两人实时知晓、随时质询；更意味着——一旦查出端倪，他将毫无回旋余地。他张了张嘴，正欲开口推脱，李尘却已含笑应下：“善。老朽虽久居山野，但既承教廷厚望，自当尽心竭力。不过——”他顿了顿，目光扫过德里克手中那根镶嵌红宝石的权杖，“为示公允，专案庭一切决议，须三方共同签署方为有效。且所有调查记录，须每日誊录三份，一份存档审判庭，一份交予总务部备案，一份……由老朽亲自保管。”德里克握杖的手猛地一紧。那根权杖顶端的硕大红宝石，内部竟似有血丝悄然蔓延，一闪即逝。他几乎要咬碎后槽牙。这哪里是合作？这是把他钉死在铁砧上，等着被一刀刀片下来！可他不能拒——若拒，便是心虚；若拒，便是抗拒教廷最高使命；若拒，帕米莲红立刻就能以“妨碍专案”为由，申请教廷元老院临时授权，剥夺他总务部部分职权！他只能点头，声音沉得像压着千钧巨石：“……自当如此。”就在此时，大厅外忽有急促脚步声传来，一名审判庭执事几乎是撞开大门冲了进来，单膝跪地，声音发颤：“禀告主教大人！银辉城……银辉城方向传来急报！叹息走廊……塌了！”“什么？！”帕米莲红霍然转身。德里克亦面色一变：“塌了？怎会塌？！”执事额头冷汗涔涔：“就在半个时辰前！整条叹息走廊地脉突然剧烈震颤，随后……整段峡谷从中间断裂，塌陷成深逾万丈的‘永寂渊’！我等派驻的监视神官……全数失联！通讯水晶全部失效！”李尘站在原地，眉宇微蹙，似是惊愕，又似思索。只有他自己知道，那并非塌陷。而是他离开前，在洞府最底层埋下的那枚“归墟引”终于完成了最后一重共鸣。叹息走廊本就是上古战场遗骸，地脉之下，埋着十二具神陨时代的泰坦骸骨。他以精灵王血脉为引，借地脉震荡为媒，悄然唤醒了一具沉睡的“时之守卫”——那并非活物，而是一道由时间乱流凝结而成的法则投影。它出现的唯一目的，就是抹除所有曾踏入过洞府之人留下的时空痕迹。包括德里克派去的监视者，包括帕米莲红安插的眼线，甚至……包括李尘自己，作为“精灵王”进入洞府的那段“时间”。从此往后，任何人回溯那段时期的记忆、影像、能量波动，看到的都只会是一片混沌空白。——就像那段历史，从未发生过。而此刻，众人眼中，那只是天灾。“永寂渊……”帕米莲红喃喃重复，冰蓝色眼眸深处翻涌着惊疑与不安，“那洞府……岂非也被彻底掩埋？”“恐怕是。”李尘叹了口气，语气沉痛，“老朽尚未来得及将洞府内其余发现整理归档……如今，怕是尽数湮灭了。”德里克脸色阴晴不定。塌了？真的塌了？可若塌了，那几位监视神官为何失联？若全数陨落，至少该有魂火印记熄灭的警示！可他刚刚暗中催动秘法探查，那些人的魂灯……竟还在微弱闪烁！说明他们还活着。可若活着，为何无法传讯？除非……他们被隔绝在了某个连灵魂传讯都无法穿透的领域。一个极其荒谬、却又令人毛骨悚然的念头，陡然击中德里克——那座洞府，根本不是什么上古遗迹。它是活的。或者说，它本身就是一件庞大到难以想象的“活体封印”。而精灵王，不是去探寻，是去……唤醒。他猛地抬头，死死盯住李尘。可李尘脸上，只有恰到好处的惋惜与疲惫。德里克喉咙发干，想说什么，却一个字也吐不出来。这时，帕米莲红却忽然开口，声音冷冽如霜：“既然叹息走廊已毁，所有外部线索断绝……那我们，便只能从内部着手。”她目光如电，直刺德里克：“德里克阁下，您主管总务部，统辖全国神官名录、调动记录、功法典籍。龙脊山脉祭天大典的全部布防细节、当日所有在场人员的调令文书、乃至三年内所有进出帝都的圣者境以上强者档案……请于三日内，完整呈交专案庭。”德里克浑身一僵。这是赤裸裸的搜查令。可偏偏，合情合理。“好。”他听见自己的声音干涩响起，“本座……亲自督办。”“还有，”帕米莲红转向李尘，语气温和了些许，“冕下带回的‘时之棱晶’，我已命人送至星轨塔顶层静室，那里有帝国最强的时空稳定结界。冕下若需静心参悟，随时可入。”李尘颔首：“多谢主教大人。”“不。”帕米莲红深深看了他一眼，声音极轻，却清晰无比，“该说谢谢的，是我们。”这句话，她说得无比认真。因为她比任何人都清楚——若非眼前这位“精灵王”，真陛下查尔斯，早已死在龙脊山上；若非他出手压制迪尔，自己此刻或许已被血契反噬，神魂重创；若非他刻意暴露“木老”身份搅乱棋局，德里克绝不会如此仓促失措，露出今日这诸多破绽。他不是来帮教廷的。他是来……救这个帝国的。只不过，用的是最锋利、也最危险的方式。三人各自离去后，审判大厅重归寂静。唯有那尊“缄默之眼”石雕，在无人注视的角落，缓缓裂开一道细微缝隙。缝隙深处，一点猩红微光，正如同心跳般，微弱而顽固地……搏动着。与此同时，帝都东区，一座不起眼的青砖小院内。替身查尔斯正焦灼地踱步。桌上，静静躺着一枚青铜小铃。那是李尘临行前留给他的信物。只要摇响它，无论多远，木老都会在半个时辰内现身。查尔斯盯着那枚铃铛，手指几次抬起，又颓然放下。他不敢摇。他怕自己一摇，就会暴露自己根本不是真皇帝的事实；他怕自己一摇，就会让木老陷入更大的危险；他更怕……自己摇响之后，迎来的不是木老，而是德里克布下的天罗地网。就在这时，窗棂无声滑开一道缝隙。一只通体漆黑的渡鸦，轻盈落在窗台上。它歪着头，黑曜石般的瞳孔倒映着查尔斯苍白的脸。查尔斯心头狂跳，下意识后退一步。渡鸦却忽然张开喙，吐出一枚指甲盖大小的银色薄片。薄片落地，竟化作一张纸笺，上面墨迹淋漓，赫然是李尘的笔迹：【勿忧。木老安好。真陛下，尚在人间。三日后，永夜钟楼顶，戌时三刻。带齐你所有能带走的东西——包括，你脖子上那枚‘龙心吊坠’。记住：届时若见灰袍老人，无论他说什么，只管点头。若见银甲骑士，无论他做什么，只管闭眼。若见……我自己。那就说明，你已通过最后一关。——木】查尔斯双手颤抖，死死攥着纸笺，指节发白。窗外，渡鸦振翅而去，融入渐浓的暮色。而他脖颈处，那枚素来被当作普通饰品的龙心吊坠，正随着他剧烈的心跳，隐隐泛起一层温润如血的微光。远处，永昼帝国最高的建筑——永夜钟楼，在夕阳余晖中投下巨大而沉默的阴影。钟楼尖顶，一枚锈迹斑斑的铜钟，正无声悬垂。钟体内部，一行早已被时光磨蚀得模糊不清的古老铭文，在无人看见的角落，正悄然浮现出新的笔画：【唯真王者，方得鸣钟。】