待到唐伯虎再度平复下来，苏录又吩咐道：“伯虎兄，你多换几个角度画御像。除了正面，左侧、右侧，还有左三分之一、右三分之一、左三分之二、右三分之二的角度，都各画一幅头像，看看哪个角度的陛下最英武！...东桂堂内，烛火摇曳如豆，映得满堂人影晃动，仿佛一幅活的《百官夜议图》。朱子端坐主位，青衫未换，袖口却已磨出细微毛边，指尖在紫檀案几上轻轻叩了三下，声如叩玉，满堂嗡嗡议论声霎时收束如绳。“一千四百万两现银铜钱，够支应三年京营月饷、两淮赈粮、北直隶河工——但只够撑三年。”朱子声音不高，却字字如钉，“而十八万顷皇庄良田，若按亩产二石、折银一两五钱计，年入不过二百七十万两。再加盐引专卖、茶马互市旧利，满打满算，岁入不过四百五十万两。可今年户部报上来的赤字是多少？”他顿住，目光扫过侯爷、路迎、向德和、夏邦谟、张行甫诸人面上，最后落在苏满和脸上：“苏兄，你来念。”苏满和垂首，从袖中取出一纸黄绫封套，启封后朗声诵道：“……嘉靖十七年户部实录：本年应收赋税、折色、杂课、盐钞、茶引、关税、漕粮折银、矿税、驿传余银等项，总计六百八十三万两；实收仅四百一十二万两，亏空二百七十一万两。另，九边军饷、京营补额、宫闱用度、宗室禄米、文武俸薪、河工急款、灾蠲缓征……各项刚性支出，共计九百零七万两。缺口，六百三十五万两。”话音落处，厅中静得能听见烛芯爆裂的微响。“六百三十五万两。”朱子缓缓吐出这数字，指尖又叩三下，“够买下半个顺天府的宅邸，够在京师开三千家酒楼，够养十万流民三年口粮——可它不是钱，是刀，是悬在大明脖颈上的断头铡。”向德和忽起身，解下腰间一枚铜牌，啪地拍在案上：“这是内承运库去年发给詹事府的‘勘合’，凭此可支取三十万两。我亲自去领，库使却推说‘银未铸齐’，拖了四个月，最后给的全是成色不足的‘火耗银’，熔了重铸，倒蚀进去八千两。”“不止库使。”夏邦谟冷笑接话，“连南京户部的仓大使都敢克扣屯田籽种——去年凤阳府报灾，户部拨下五千石麦种，到田头只剩三千二百石，余者皆‘路上霉变’。可我亲查凤阳粮仓账册，霉变记录里竟有三百石是新碾的糯米！”“糯米？”张行甫愕然，“种麦地里撒糯米？”“谁说不是呢。”夏邦谟摇头，“那仓大使原是扬州盐商捐的监生，专精一道——把好米换成次米，次米换成糠秕，糠秕再掺石灰，石灰上洒清水，远看白茫茫一片，跟新米似的。去年秋收，他经手的十六个州县，仓廪账面‘丰盈’，实则鼠雀不入，空仓如墓。”众人默然。朱子却忽然笑了，笑声清越，竟无半分阴霾：“好啊，好得很。盐商能掺石灰，咱们就掺钢水；商人会造假账，咱们就烧真账本；他们用糯米糊弄朝廷，咱们便用铁水浇铸国基！”他霍然起身，自袖中抽出一卷尺许长的蓝布包，解开，竟是厚厚一叠雪浪笺，每页密密麻麻写满蝇头小楷，页角还以朱砂标着“甲”“乙”“丙”序号。“这是你们没一人参与校订的《皇店章程》初稿。”朱子将纸卷推至案前，“第一章，总则——皇店非商贾之店，乃国家司农司工之衙门；第二章，权责——掌柜由吏部铨选，监事由都察院委派，账房须通《九章算术》《算法统宗》，且每季须赴国子监考算学；第三章，分利——纯利三成充国库，三成作技工养廉银，两成提为创新基金，一成奖售员，最后一成，存入‘工商义仓’，专供破产匠户子女就学。”“义仓？”路迎皱眉，“这可是前朝义仓旧制……”“对。”朱子截断，“但前朝义仓救饥民，咱们的义仓救匠魂。苏州织工张三，因机杼改良省丝三成，得奖银二十两；松江棉匠李四，创‘双梭穿纬法’，得授‘九品工正’衔，月俸八两，子孙可免徭役——这才叫义！”“可士子们……”张行甫迟疑道，“怕要骂您坏了祖制。”“祖制？”朱子冷笑，“太祖爷立《大明律》，明写‘凡商贾之家，不得衣锦绣，不得乘轿’，可如今江南富商，锦袍貂帽，轿前呼喝十数人！祖制早被他们撕得粉碎，咱们不过是捡起碎纸，糊一糊漏风的国门罢了。”他踱至厅中，停在一张摊开的北直隶舆图前，指尖划过天津卫、通州、临清三处：“盐铺归皇店，改‘盐政司’；典当行归皇店，设‘惠民贷局’，年息不过一分五厘，超者告发有赏；青楼赌场？全数查封，原址改‘织造局’‘印书坊’‘火器研造所’——和尚开的窑子，咱们就烧瓷器；喇嘛炼的丹炉，咱们就铸炮膛！”“那……那些僧人呢？”侯爷低声问。朱子转身，目光如电：“查实通倭、通虏、藏械、贩奴者，斩；勾结勋贵、诅咒皇嗣、采生折割者，凌迟；其余愿还俗者，考其识字、算学、农桑、匠艺，择优录入皇店各司。不愿者，发配辽东垦荒，每人授地五十亩，三年免税，十年免徭——但垦出的每一石粮，须交皇庄三成。”“这……岂非比流民还苦？”夏邦谟喃喃。“苦？”朱子声音陡然转厉，“流民饿殍填沟壑时，谁给他们一碗粟？和尚在佛前点金莲时，谁给佃户一口棺？苦是苦出来的，可苦得值！辽东沃野千里，如今荒草没膝，若真有十万壮丁去耕，五年后便是天下粮仓！那时东北稻浪接天，京师米价压至三十文一斗——这才是真慈悲！”满堂寂然。烛火噼啪一爆，映得朱子侧脸棱角分明，仿佛一尊刚从熔炉中取出的青铜爵。就在此时，厅外忽传来一阵急促脚步声，夹着铁甲铿锵。守门番子掀帘禀报：“禀大人，东厂千户钱宁求见，称有紧急密报！”朱子眉峰一挑：“请。”帘掀处，钱宁大步而入。此人身高八尺，玄色飞鱼服外罩暗红披风，腰悬绣春刀，左颊一道刀疤自耳根斜贯至下颌，眼神却亮得骇人，仿佛两簇未熄的野火。他抱拳行礼，动作干脆如刀劈斧削，却不跪：“大人，刚得线报——西山煤矿场，昨夜塌方，压死矿工七十三人。”“七十三？”向德和失声，“西山矿不是刚拨过修缮银么？”“拨了。”钱宁冷笑，“三万两。可工部主事王磐，转手卖给自家表弟的‘祥瑞营造’，祥瑞营造又包给‘福兴班’，福兴班再拆成十八股，每股再雇‘短工队’。真正到矿工手里的，是每天三十文工钱，干的是十二个时辰的活，吃的是掺沙的麸皮饼。塌方前两天，矿工曾联名求见管事，管事让他们‘先挖完西三巷’，说‘挖通了有赏’。”“赏什么？”“赏一副薄棺。”钱宁从怀中掏出一方染血的粗布，抖开，上面歪歪扭扭写着七个血指印，“这是幸存矿工蘸自己血按的状纸。他们说……西三巷底下，有金脉。”“金脉？”苏满和悚然，“西山历来只出煤，哪来的金？”钱宁目光如钩，直刺朱子：“大人，西山底下没有金。但有人，在煤层里埋了三十七箱金锭，伪造成‘金脉异象’。等矿工挖出来，再以‘私掘皇家矿脉’之罪，满门抄斩——箱子，是空的。人，是死的。案子，是铁的。”满堂吸冷气之声如潮。朱子却异常平静，只问：“箱子埋在哪？”“西三巷最深尽头，第七根顶柱下。柱身有暗记——一只歪嘴狐狸。”朱子缓缓点头，转向侯爷：“侯兄，立刻拟三道手令：第一，调锦衣卫北镇抚司百名精锐，持我印信，即刻封锁西山矿区，不准一人进出；第二，命顺天府尹带仵作、刑名师爷，彻查近三月所有矿难卷宗，尤其关注‘伤亡名单’与‘抚恤银两’的出入；第三……”他顿了顿，目光扫过众人，一字一顿：“着工部尚书，明日午时前，自缚双手，跪于午门外，候旨发落。”“这……”路迎嘴唇发白，“工部尚书可是二品大员！”“二品？”朱子嘴角扯出一丝极冷的弧度，“在他眼里，七十三条人命，连二两银子都不值。既然如此，他的乌纱，也只配垫在尸首底下。”他忽然抬手，从案头取过一柄沉甸甸的黄铜算盘，啪地一声拨乱所有算珠，珠子哗啦滚落案几，散成一片凌乱星斗。“诸君且看——这算盘珠，颗颗分明，横为梁，竖为档，一是一，二是二。可若梁歪了，档斜了，珠子再圆，也算不出真数。今日西山塌的不是矿井，是大明的脊梁；压死的不是矿工，是朝廷的脸面！”他俯身，拾起一颗滚至脚边的铜珠，托在掌心，烛光下，那珠子幽幽泛着青黑冷光。“这珠子，本该在档上。可它掉了，掉进尘埃里，沾了血，混了泥，便成了祸根。咱们要做的，不是把它擦干净放回去——而是砸了这歪梁，拆了这斜档，重铸一副新算盘！”他猛地攥紧拳头，铜珠在掌中发出咯吱轻响。“明日，我要你们随我去西山。”“大人！”张行甫急道，“那里刚塌方，恐有余险！”“险？”朱子松开手，任那铜珠叮当坠地，滚至众人脚边，“天底下最大的险，是睁眼看着人死，却说‘于礼不合’；是捂着耳朵听哭声，却道‘无凭无据’；是捧着圣贤书，却让七十三具尸首在煤灰里发臭！”他环视全场，声音低沉如地火奔涌：“我不带护卫，不坐轿，不穿蟒袍。就穿这件青衫，走十里山路，踩着他们的血脚印，去数一数，那西三巷的顶柱，到底歪了几寸，那工部的账册，到底少了几个零，那大明的良心，到底还剩几钱几厘！”烛火猛地一跳，将他身影拉得极高，几乎触到藻井彩绘的蟠龙之爪。厅中无人言语。只有铜珠在青砖地上微微震颤，余音袅袅，如七十三声未尽的呜咽。此时，窗外忽有风来，吹得檐角铁马叮咚作响，恍若远古编钟。朱子抬步，走向厅门。青衫下摆拂过门槛，露出内里半截洗得发白的素绢中单——那上面，用靛青汁液细细勾勒着一幅图：不是山水，不是花鸟，而是一架巨大纺车，八根纺锤并列旋转，每一根都缠绕着不同颜色的丝线，红线如血，蓝线似海，黄线若土，黑线若铁……丝线尽头，汇成一股粗壮绳索，笔直向上，刺破云层，隐没于不可知的苍茫深处。无人看清那图，亦无人发问。众人只默默起身，跟在他身后，踏出东桂堂。月光如练，泼洒在青石阶上，清冷如霜。阶下，七十三盏素白灯笼已悄然排开，每盏灯下，静静立着一名身着粗布短褐的汉子——正是西山矿幸存者。他们脚边，放着七十三双磨穿底的草鞋，鞋尖朝北，指向京城方向。朱子在阶前站定，解下腰间佩剑，双手捧起，递向为首老者。老者浑身颤抖，枯瘦的手伸了三次才接稳剑鞘。剑柄上，赫然烙着三个朱砂小字：**奉天讨**。“明日日出前，”朱子声音轻得像叹息，“你们随我，进西山。”老者喉头滚动，终于嘶哑开口：“俺们……不识字。”朱子颔首：“不识字，便认剑。剑锋所指，即是公道。”他转身，不再多言，身影融进月光深处。众人鱼贯而随，青衫、绯袍、玄甲、皂隶……汇成一道沉默的河流，缓缓流向西山方向。阶前，七十三盏白灯笼次第亮起，烛火跳跃，映着草鞋上未干的煤灰，也映着剑鞘上那三个灼灼如血的朱砂字。风过处，铁马再响，叮——咚——仿佛一声悠长而坚定的应答。